卒業までに彼女作る部、活動報告

第146話 酢飯の香

　日曜日の朝、僕は早起きして家を出た。

　いつもと違ってガラガラの電車に乗って、学校に向かう。

　休みの日に学校に行くのに、僕はなんだかワクワクしていた。

　電車の車窓から見える空は曇っていて、時々小雨が降るあいにくの天気だけど、それさえも鬱陶（うっとう）しくない。

　運動部が休日練習しているグラウンドを横目に、僕は、裏門から校舎裏の林を目指した。

　林の獣道（けものみち）を抜けて、部室の玄関の鍵を開ける。

　鍵は、金曜日のうちにうらら子先生から預かっていたものだ。

　誰もいない部室は、しんとしていた。

　電源を落としてある香が、汐留（しおどめ）み冬さんの球体関節人形と一緒に、並んで座っている。

　動かない香は、なんだか少し怖かった。

　いつも僕達の周りを動き回っているときには、自然すぎて香がアンドロイドだってことを忘れるくらいなのに、こうして止まっていると、急に人形然としてくる。

　これは、汐留み冬さんの球体関節人形と並んで座ってるからだろうか。

　人形といえば、居間にはみんなで並べた七段飾りの雛人形も飾ってあった。

　今日は、ある意味このお雛様が主役だ。

　午後からここで、部員のみんなとうらら子先生で、ひな祭りパーティーが開かれることになっていた。

　香の初節句でもあるし、みんなでお祝いしようって言ったら、休日にも関わらず、一人も欠けることなく来てくれることになった。

　部員がこんなふうに熱心なのは、部長として本当に嬉しい。

　みんなも準備を手伝うって言ってくれたけど、今日は女の子の節句なんだし、準備は全部僕がするって買って出た。

　みんなは、午後から手ぶらで来てくださいって頼んである。

　窓を開けて八畳間と居間を軽く掃除したら、僕は台所に入った。

　台所で、まずは、米をといでご飯を炊く準備をする。

　みんなに振る舞うちらし寿司用の、酢飯を作るためだ。

　今日のメニューは、ちらし寿司とはまぐりのお吸い物に、デザートで、菱餅（ひしもち）の代わりの三色のレアチーズケーキにしようと思っている。

　作り方は母から習って、昨日の土曜日、野々や母に食べてもらったから、とんでもない失敗をしない限り、僕にも作れると思う。

　ご飯が炊けるのを待つあいだ、具材の準備で、錦糸（きんし）卵を作るためにフライパンで卵を焼いてたら、玄関のほうで、ガタゴトと音がした。

　玄関の引き戸が開く音だ。

　誰だろう。

　僕は、玄関を見に行く。

「柏原さん！」

　玄関には、私服姿の柏原さんがいた。

　カーキ色のミリタリーコートに、ジーンズとブーツの柏原さん。

　いつもながらカッコイイ柏原さんが、玄関に立っている。

「どうしたの？」

　時刻はまだ、八時を回ったばかりだ。

「ああ、西脇一人じゃ大変そうだから、僕も手伝おうと思ってさ」

　柏原さんが、頭を掻きながら言った。

「そんな、今日は女の子の節句なんだから僕が全部やるよ」

　今日は、僕がホストとして頑張るつもりだ。

「まあ、いいじゃないか。もう、来ちゃったし。それにほら、僕は、『女の子』ってがらじゃないしさ」

　柏原さんが、照れながら言った。

「そんなことないよ。柏原さんは、カッコよくて可愛くて、素敵な女の子だよ」

　僕が言ったら、柏原さんは鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして、「ありがとう」って言う。

「まったく、西脇には敵わないな」

　そんなことも言った。

　結局、二人並んで台所に立った。

　僕が薄焼き卵を切るあいだに、柏原さんは酢飯に入れる椎茸（しいたけ）やかんぴょうを刻んだり、レンコンを切ったりする。

　台所が狭くて、柏原さんと体がくっついて緊張した。

「どうした？」

　柏原さんが訊く。

「うん、ちょっと、近いから……」

　僕は正直に言ってしまった。

「西脇はいつも、千木良を抱っこしてるし、朝比奈や綾駒とくっついてるから、そんなの気にしないのかと思ってたぞ」

　柏原さんが僕の顔を覗き込んで言う。

「いつも三人がくっついてるんだから、今日ぐらいは、僕がくっついてもいいよな」

　柏原さんはそんなことを言いながらもっと距離を詰めてきた。

　柏原さんのほうが背が高いから、僕は見下ろされる形になる。

　僕の二の腕に、なにか柔らかいものが当たった。

　柏原さんは分かってるはずなのに、そのままにする。

　僕は、自分が顔を耳まで真っ赤にしてるのが分かった。

　横目で柏原さんを見たら、柏原さんも耳まで真っ赤になっている。

　二人とも顔を真っ赤にしながら包丁を動かした。

　台所に、トントンと包丁の音だけが響く。

　僕達二人とも、頭のてっぺんから湯気を噴き出しそうになったところで、炊飯器から、ピロピロピーって、音程が外れたメロディーが流れた。

　ご飯が炊けたのだ。

「それじゃあ、ご飯が炊けたから、酢飯をうちわで扇（あお）ぐの手伝って」

　僕は、我に返って柏原さんに頼んだ。

「ああ、任せとけ」

　柏原さんが真っ白な歯を見せる。

「それにしても、千木良の機嫌が直って良かったな」

　寿司桶のご飯を扇ぎながら、柏原さんが言った。

　野々が我が校に合格したことでナーバスになって、一時、コンピュータールームに籠もっていた千木良は、僕の説得で部屋から出て来て、雛人形を並べるのを一緒に手伝った。

　あの後、僕に対して憎まれ口を叩いてたから、いつもの千木良に戻ったみたいだ。

　しおらしい千木良もいいけど、やっぱり、千木良は生意気なほうがいい。

「でもな、西脇、野々ちゃんがこの学校に入って来るってことで焦（あせ）ってるのは、千木良だけじゃないんだぞ」

　柏原さんが言う。

「えっ？」

「他にも、焦ってる奴がいるってことだ。それで、そわそわして、いてもたってもいられない奴とかさ」

　柏原さんはそう言って、扇ぐスピードを速めた。

　柏原さんが扇ぐたびに、ツンと、お酢の良い香りがする。

　一体、誰がそんな心配してるんだろう？

　柏原さん、誰のことを言ってるんだろう？

　酢飯が出来たら、具材をその上に盛り付ける。

　海苔（のり）や絹さや、レンコン、それに、いくらやエビなんかの豪華な具材も惜しみなくのせた。

　デザートの菱餅型レアチーズのほうは、プレーンのレアチーズケーキの他に、抹茶（まっちゃ）を混ぜた緑と、イチゴジャムを混ぜたピンクの三種類を作って菱形に切る。

　母のレシピ通りに、我ながら良く出来たと思う。

　出来上がったレアチーズケーキを冷蔵庫に入れてたら、また、玄関の引き戸が開く音がした。

「西脇君、来たよー！」

　今度は声ですぐに分かる。

　綾駒さんの声だ。

　まだ、十一時前なのに、約束の時間より前に来たのは、これで二人目だ。

「ふう」

　綾駒さんの声を聞いて、柏原さんが大きく息を吐いた。

「どうしたの？」

　僕が訊く。

「いや、なんでもない」

　柏原さんが慌てて首を振った。

　やっぱり、今日の柏原さんは、ちょっと変だ。