卒業までに彼女作る部、活動報告

第72話 夜の学校

「夜の学校って、やっぱり恐いね」

　朝比奈さんが言った。

　フルートの音色みたいな、どこまでも耳に心地良い声だ。

「うん、そうだね」

　僕は答えた。

　だけど、朝比奈さんと恋人繋（つな）ぎしながら歩いてるっていうこの状況にドキドキし過ぎて、僕は、お化けとか幽霊とか、全然怖くなかった。

　そういうのに出てこられても、握手してハグしてあげたいくらい舞い上がっている。

　今なら、全てのモノに「ありがとう」って言えそうな気がした。

　世界に平和が訪れる日が来るって信じられる。

「それじゃあ、入ろっか」

　朝比奈さんが言って、僕は頷いた。

　僕達は、二人手を繋いで学校の玄関をくぐる。

　廊下を歩くと、ギシギシと木の床が鳴る音が、昼間よりも響いた。

　微かにお線香の匂いがするのは、昼間、虫除けに蚊取り線香を焚（た）いていたせいだと思う。

　なんか、おばあちゃんの家に行ったときみたいな、夏っぽい匂いだ。

　明かりは遠く廊下の先に見える非常口の誘導灯だけで、中は真っ暗だった。

　僕と朝比奈さんが持っている懐中電灯で照らすと、そこだけ明るくなる。

　でも、暗くて朝比奈さんの綺麗な顔が見えないからこそ、僕はギリギリのところで正気を保っていられた。

　これでもし、明るかったら、照れて顔を上げられなかったかもしれない。

　懐中電灯で足元を照らしながら、二人で歩いた。

　うらら子先生から渡された地図の巡回路通りに、玄関から右に折れて歩く。

　僕達の右手は職員室で、左側に事務室、そして、その奥が職員用トイレになっていた。

　廊下から職員室を照らすと、中は静まりかえっている。

　照らしたことで、ガラスに付いている指紋が目立った。

　小さいのから大きいのまで、無数の手形が浮かび上がる。

「なんか、『出してくれ！』って幽霊が訴えてるみたいだね」

　朝比奈さんが怖いことを言った。

　すると突然、職員用のトイレから、ぴちょん、って、水滴（すいてき）が垂れる音がした。

　タイルの壁に、その音が大きく響く。

　それを聞いた朝比奈さんが、びくってなって、僕の手をぎゅっと握った。

「ごめんね」

　朝比奈さんが謝る。

　その謝罪は、世界一無意味な謝罪だと思う。

　僕は、指の骨が砕けるくらい握ってくれても、全然かまわなかった。

「やっぱり、手を繋ぐより、西脇君の腕に掴（つか）まってていい？　その方が、安心できるから」

　朝比奈さんが遠慮がちに言う。

「うん、朝比奈さんがいい方で」

　僕が答えたら、朝比奈さんがすぐに僕の体と腕の間に手を差し込んできた。

　僕は、びっくりして心臓が飛び出しそうになる。

　朝比奈さんは左手で僕の右腕を掴んで、右手もちょっと添えた。

　あと一つ、なんか腕に当たってる気がするけど、そのことはなるべく考えないでおこう。

「やっぱり、この方が落ち着く」

　朝比奈さんが言った。

　こんな僕を、朝比奈さんが少しでも頼ってくれたと思うと、それだけで誇らしい気持ちになる。

　職員室を通り過ぎて、調理室の前も通り過ぎた。

　廊下の突き当たりまで歩くと、そこに机が一つあって、その上に、お札が一枚、置いてあった。

　長細い紙に、毛筆でなんか書いてある和紙のお札だ。

　達筆すぎて、なんて書いてあるのかは分からないけど、うらら子先生の字だった。

　そのお札の横に、ちょうど二枚分くらいスペースがあるから、そこにあったお札は、柏原さんペアと、うらら子先生ペアが取っていったってことだろう。

　少なくとも先行した二組は、ここまで辿（たど）り着いている。

　朝比奈さんがお札を取って、僕達は廊下の突き当たりにある階段から、二階に上がった。

　踊り場まで来たところで、

「きゃっ！」

　って、朝比奈さんが可愛い声を上げる。

　どうしたのかと思ったら、朝比奈さん、階段の踊り場の鏡に映った僕達二人の姿にびっくりしたみたいだ。

　鏡には、目を見開いた朝比奈さんと、その横でこわばっている僕が映っていた。

　鏡の中の朝比奈さんが赤くなる。

　僕が思わず笑ってしまったら、朝比奈さん、

「いじわる」

　って、ほっぺたを膨（ふく）らませた。

　声を大にして言いたいんだけど、朝比奈さんって、怒った顔もカワイイ。

　僕達が作る「彼女」には、こんなふうにほっぺたを膨らませる機能を絶対付けるって、その時僕は心に誓う。

　階段を上って、二階に着いた。

　僕達は、そこでしばらく息を殺して様子をみる。

　辺りは物音一つしないで、静まり返っていた。

　人の気配も、人以外の何者かの気配もない。

「先生！」

「柏原さん！」

「千木良！」

「綾駒さん！」

　二人で暗闇に交互に呼びかけてみたけど、返事はなかった。

　懐中電灯で廊下を向こうまで照らす。

　だけど、光が弱すぎて端までは届かない。

　廊下の先は、暗闇のままだ。

「次のチェックポイントは、二番目の教室だね」

　朝比奈さんが地図を照らした。

　周囲を警戒しながら歩いて、その教室の前まで来る。

　コンコンって、朝比奈さんが引き戸をノックした。

「誰かいますか？」

　僕は、わざと大きな声で言ってみる。

　人がいたらすぐ分かるし、幽霊とかにも、こっちの存在を知らせたかったのだ。

　しばらく待ったけど、中から反応はなかった。

「開けるよ」

　僕が言うと、朝比奈さんが僕の腕をぎゅっと掴んだ。

　僕は、立て付けが悪くなっている木の引き戸を慎重に開けた。

　教室の中は、机と椅子が後ろに寄せてあって、左隅に、古いアップライトピアノが置いてある。

　これは、昼間見たときの教室と変わらないと思う。

「西脇君、あそこ」

　朝比奈さんが、ピアノの鍵盤（けんばん）に懐中電灯の光を当てた。

　蓋（ふた）をした鍵盤の上に、お札らしきものが見える。

「僕が取ってくるよ」

　僕は朝比奈さんに言った。

　何が飛び出して来るか分からないし、朝比奈さんを行かせるわけにはいかない。

「気を付けてね」

　朝比奈さんが僕の腕から手を放した。

　手を放されても、まだ、僕の腕はぽかぽかしている。

「うん」

　僕は、警戒しながら教室に入った。

　机の後ろから誰か（何か）出てこないか注意しながら、ピアノに近づく。

　ピアノの前まで行って、お札に手が届こうとしたときだ。

　ガラガラガラ、って音がして、教室の引き戸が閉まった。

「朝比奈さん？」

　振り返ると、引き戸の所にいた朝比奈さんがいない。

「朝比奈さん？」

　僕は急いで教室を出た。

　廊下で辺りを照らしたのだけれど、朝比奈さんがいない。

「朝比奈さん！」

　僕は暗闇に呼びかけた。

　でも、返事がない。

　朝比奈さんが忽然（こつぜん）と消えてしまった。

　ただただ焦（あせ）っていると、突然、廊下の先にぽつんと灯りがともる。

　弱々しい光は、蝋燭（ろうそく）の炎だった。

　目を凝らすと、蝋燭の奥に、色の白い女の子がいる。

　女の子は、茜（あかね）色の、古そうな着物を着ていた。

　ちょうど千木良が同じくらいの背丈。

　おかっぱ頭で、前髪をぱっつんにしている。

　その肌は、病的なくらいに白い。青白い。

　整った顔で、まるで日本人形みたいな女の子だ。

　その女の子が、蝋燭を立てた燭台（しょくだい）を持って、こっちを見て立っていた。

「誰？」

　僕は訊いた。

　するとその女の子は、口の端を少しだけ持ち上げて、微かに笑う。