卒業までに彼女作る部、活動報告

第53話 酷暑の天使

「ほら！　あんた達、出て行きなさいよ！　暑苦しいわね！」

　千木良が、僕達を部屋から追い出そうとした。

「もう、出ていってってば」

　千木良が言うけれど、誰一人としてそれに従わない。

　コンピューターや精密機器を守るため、部室の千木良の部屋には、エアコンがガンガンにかかって冷えていた。

　ここだけ、涼しくて乾いた空気で満たされている。

　だから、僕達「卒業までに彼女作る部」の部員は、全員が千木良の部屋にいた。

　機器で埋め尽くされた部屋で、僅（わず）かなスペースに、みんなで寄り添って暑さをしのいでいる。

　襖（ふすま）を開けて一歩部屋の外へ踏み出せば、そこは灼熱（しゃくねつ）の世界だ。

　この部室は林の中にあって、校舎や校庭より涼しいのに、それでもうだるような暑さだった。

　日が当たる中庭は陽炎（かげろう）のように風景が揺らめいてるし、林の木々も、心なしか元気がない。

　エアコンが効いたこの部屋からは、一歩だって出たくなかった。

「もう、ホントに、暑いってば！」

　千木良が口を尖（とが）らせる。

　千木良は僕の膝の上にいて、左隣には綾駒さん（当然のように僕の腕に胸を当てている）、右隣には朝比奈さん。

　そして、正面に柏原さんがいる。

　狭い場所に五人で固まっていて、女子達の良い香りで酔いそうだ。

　みんな、ほんのり汗ばんでいて、ほっぺたが少し赤いし。

「ねえ、あんた台所の冷蔵庫から、私のカルピス持ってきなさい」

　千木良が僕を見上げて命令した。

「おお、西脇。外に出るなら、ついでに僕のコーラも頼む」

　柏原さんが言う。

「西脇君、私のお茶もお願い」

　綾駒さんも便乗（びんじょう）した。

「西脇君、もし良かったら、私のドデカミンも持ってきてくれたら、嬉しいんだけど」

　朝比奈さんまで僕に頼んだ（朝比奈さんの飲み物のチョイス……）。

　女子達にせがまれて、仕方なく、僕は襖を開ける。

　一歩、外へ踏み出そうとして、

「無理です！」

　僕はすぐにピシャリと襖を閉めた。

　塊（かたまり）のような熱気が隣の八畳間に詰まっていて、そこにいるだけで溶けそうだ。

「なによ、私を干からびさせる気？」

　千木良が文句を言う。

「なら、自分で行けばいい」

　僕は千木良に言って、その脇腹をくすぐっておいた。

　千木良が、くすぐったいって暴れる。

「もう！　暑いから二人でじゃれ合わないの！」

　綾駒さんに怒られた。

「そうだ！」

　突然、柏原さんが何か思い付いて、一瞬だけ、八畳間に出る。

　その八畳間には、汐留み冬さんの人形と、その横に、僕達の「彼女」が並んで椅子（いす）に座っている。

　この前、腕を動かすところまで完成した僕達の「彼女」は、首と頭以外の体の部位全部に、筋肉であるアクチュエーターをつける所まで完成していた。

　まだ、高価なバッテリーを手に入れてないから電源コード付きだけど、そのコードが届く範囲なら、動けるようになっている。

　頭がなくて、その位置には仮のカメラが載せてあるだけの首なしだし、外装もないから、オレンジ色のアクチュエーターとチタンやカーボンの骨がむき出しだった。

「『彼女』の電源入れてきた。『彼女』に台所まで飲み物取ってこさせよう」

　柏原さんが言う。

　さっそく、千木良がキーボードを操作して、「彼女」を動かした。

　「彼女」のカメラからの映像が、千木良のノートパソコンの画面に映る。

「こんなことに『彼女』を使うなんて……」

　僕は抗議した。

「しょうがないだろう。それとも西脇、もう一回行くか？」

　柏原さんが訊くから、僕はぶんぶん首を振る。

　椅子から立ち上がった「彼女」は、八畳間から居間を抜けて、台所に向かった。

　油が満たされたチューブの筋肉で動く「彼女」は、モーター音もしないし、金属音もないし、本当に人がいるような気配しか残さない。

「畳の段差も、台所と土間の大きな段差も乗り越えられて完璧だね」

　朝比奈さんが言った。

　千木良のノートパソコンの画面には、ＦＰＳのゲームみたいに、部室が映し出されている。

　その映像を見る限り「彼女」は大小の段差をスムースに越えていった。

「この部室の三次元データは持ってるから、行き先を指定するだけで、特に操作することもなく、自分で歩いてるわ」

　千木良が言う。

　まだ、「彼女」には頭がないから、この処理をしてるのは、千木良のパソコンらしい。

　やがて冷蔵庫の前に立った「彼女」は、器用にドアを開けて、中から飲み物を取り出した。

　飲み物の種類や銘柄（めいがら）まで、ちゃんと認識している。

　みんなの分、手だけでは持てないって判断した「彼女」は、ちゃんと台所にあった籠（かご）にそれを入れた。

　千木良が育てている仮のＡＩは、かなり優秀だ。

「ありがとうな！」

　柏原さんが「彼女」から籠を受け取って、すぐに襖を閉めた。

　「彼女」はそのまま元いた椅子に座って、千木良が遠隔（えんかく）で電源を落とす。

　ホントに、こんなことに「彼女」を使っていいんだろうか？

「みんな、生きてる？」

　僕達がそんなふうに狭い部屋の中ですごしてたら、玄関の方から、うらら子先生の声が聞こえた。

　なんだろう？

　冷たい飲み物で一息ついた僕達は、勇気を振り絞って襖を開けて、玄関まで出た。

　そこで僕達が見たのは、うらら子先生と、大きな段ボール箱、そして、３０代くらいの、Ｔシャツに作業ズボンの男性だ。

「第二応接室に設置される予定だったクーラー一台をぶんどって来たよ。これを今から、居間に設置してもらうから」

　先生が言った。

「ぶんどって来たんですか？」

「ええ、生徒と会議、どっちが大事だって校長に詰め寄って、勝ち取ったよ」

　うらら子先生が得意顔で言う。

　先生が天使に見えた。

「先生！　ありがとう！」

　女子達がみんなで先生に抱きつく。

　いつも先生に反抗してる千木良さえ、先生に抱きついた。

　僕も、どさくさに紛れて、女子達の後ろから抱きついておく。

　クーラーがつくって聞いただけで、体感温度が五度くらい下がった気がした。

　手際（てぎわ）がいい作業員さんのおかげで、二時間ちょっとで部室の居間にクーラーが設置される。

「涼しいねえ」

「文明の風だね」

「ちょっと千木良ちゃん、１７度は下げすぎ」

　クーラーから流れる風を浴びて、みんなで涼む。

　女子達、目を瞑（つぶ）って顔に風を受けて、本当に気持ちよさそうにしていた。

「はい、じゃあ、みんな。夏バテしないように、少しお昼寝しましょう」

　うらら子先生がそう言って居間に布団を敷き始める。

「先生、昼寝ってまさか……」

「そう、ここで雑魚寝（ざこね）だよ」

　先生がウインクした。

「熱中症で倒れられたら困るからね。こういうときはちょっと昼寝するだけで、だいぶ違うんだよ」

　先生が言う。

　雑魚寝、いい響きだ。

「あの、僕は……」

　こういう場合も、僕は定位置に隔離（かくり）されるんだろうか。

　着替えとか身体測定の時みたいに、僕の定位置である、あの縁側に。

「もちろん、居間で一緒に寝ていいよ。私だって鬼じゃないんだから、この暑い中に西脇君を一人縁側に出したりしないよ」

　うらら子先生が言った。

　僕はその瞬間、この暑さに初めて感謝した。

　ありがとう、そして、ありがとう。

　猛暑のおかげで、僕は女子達と雑魚寝出来るのだ！

「そうだよ、西脇君、一緒に寝よ」

　嗚呼（ああ）。

　朝比奈さんの言葉に、僕は一瞬、立ちくらみを覚える。