卒業までに彼女作る部、活動報告

第40話 巡査

　草木を掻（か）き分けて進むと、その建物は忽然（こつぜん）と姿を現した。

　まるで、時代から取り残されたような日本家屋が、森の中にひっそりと建っている。

「御免ください！」

　巡査（じゅんさ）は、玄関のガラス戸を叩いた。

　警察学校を出たてで、近所の交番に赴任したばかりの巡査は、まだ、顔に少しの幼さを残している。高校時代野球部だった彼の顔は浅黒く、丸坊主にしていた髪もまだ伸びていない。

　しとしとと降り続ける梅雨（つゆ）時の雨で、真新しい巡査の制服は濡れていた。

「御免ください、誰か、おりますか！」

　巡査がもう一度問うても、中から返事はない。

　物音も、人がいる気配もなかった。

　巡査は、ガラス戸を揺すってみる。

　しかし、中から鍵が掛かっていて、戸は開かなかった。

　巡査はすぐに縁側（えんがわ）に回る。

　縁側のガラス窓から、家の中を覗き込んだ。

　すると、縁側から奥、八畳程の広さの部屋に、少女が横たわっているのが見えた。

　畳の上に布団を敷いて、少女はその上に仰向けで横になっている。

　鮮やかな蒼（あお）いワンピースを身につけた、十代前半の少女。

　寝乱れた少女の長い黒髪が、白いシーツの上に広がっていた。

　けれども、縁側のガラスが薄汚れているせいで、それ以上子細（しさい）に見ることは出来ない。

「もしもし、もしもし」

　巡査はガラス戸を叩いた。

　しかし、少女は起きない。

　巡査の呼びかけに対して、なんの反応も示さなかった。

　いや、それどころか、さっきから少女は一寸（いっすん）たりとも動いていない。

　巡査が最初に見た姿勢のまま、そのままで布団の上に横たわっている。

　少女の薄い胸が動いていないから、呼吸すらしていないのかもしれない。

　少し迷って、巡査は警棒を握った。

　黒々としたその先端をガラス戸に当てて、力を込める。

　みしりと鈍い音を立てて、ガラスが割れた。

　巡査は割れた隙間から手を突っ込んで、鍵を開ける。

　靴を履いたまま縁側に上がった。

「おい、君、大丈夫か！」

　巡査は少女の細い肩を抱く。

　少女の首がだらんと垂れて、巡査は「ひっ」っと、短い悲鳴を上げた。

　少女の体には力が入っておらず、首どころか、手足もだらんと垂れている。

　さもあらん。

　巡査が少女と思い込んで抱き上げたそれは、人形だった。

　透き通る程白い肌の、等身大の美しい人形だったのだ。

　艶（なま）めかしく、今にもしゃべり出しそうな雰囲気があるのだけれど、手足に球体の関節が入っているのが見えて、巡査はそれが人形だと確認した。

　幾ら呼んでも返事がなかったのは当たり前だ。

　ここに来る前、少女を監禁していますと言って、交番に出頭してきた男の顔が思い出された。

　作家を騙（かた）る白髪交じりの神経質そうな男。

　あの男に、まんまと担（かつ）がれたのだろうか。

　昨今の猟奇（りょうき）事件を模倣（もほう）した、趣味の悪い悪戯（いたずら）だろうか。

　巡査は、少女の人形を再び布団に寝かせて、一応、家を隅々まで調べた。

　各部屋を回って、押し入れや長持（ながもち）も開けてみる。

　まさかとは思うけれど、床下も覗いてみた。

　けれども、もちろん、男が監禁したという少女はいない。

　ただ、おかしなことに、押し入れや箪笥（たんす）に、少女が身に付けるような着物や服がたくさん詰まっていた。

　そして、茶碗や湯飲み、歯ブラシと、男が誰かと暮らしていた痕跡（こんせき）は、確かに残っている。

　まさか、この人形が、飯を食ったり、歯を磨いたりするわけではなかろうが。

「私は、彼女に命令されて、彼女を監禁していたのです」

　巡査が交番に戻ると、男は巡査長を相手に同じ主張を繰り返していた。

「彼女って、この彼女？」

　所轄署の署員が、面倒臭そうに訊く。

　巡査の応援に来た署員が、あの家で布団の上に寝ていた人形を、車で交番まで運んでいた。

「そうです。嗚呼（ああ）、恐ろしい。彼女を私に近づけないでください」

　男は人形から目を逸らして震えている。

　人形から少しでも離れたいのか、壁に体をぴったりとつけて、それ以上、なにも話さなくなった。

　この男、気が触れているのだろうか。

「やれやれだ」

　男の相手をしていた巡査長が零（こぼ）した。

「この人形、どうしますか？」

　巡査は訊いた。

「そうだな、こいつと一緒に、署に運ぶことになるだろう。それまで、休憩室の隅（すみ）にでも座らせておいてくれ」

　上司に言われて、巡査は人形を休憩室まで運んだ。

　そこで、人形を壁に寄りかかるように座らせた。

　座らせるときワンピースの裾がまくれていたから、それを直す。

　その太股（ふともも）の生々しさに、巡査は思わず唾を飲み込んだ。

「ねえ、そこのあなた」

　巡査は、人形の口からそんな言葉が漏れたのを聞いた。

　巡査は辺りを見渡す。

　しかし、その部屋には巡査以外、誰もいない。

「そこのあなたよ。今度はあなたが、私を閉じ込めてくれるの？」

　人形が巡査に笑いかけた。

「まだ、続き読む？」

　僕が訊くと、千木良はぶんぶん首を振った。

　僕は、うらら子先生が図書室から借りてきた、柿崎（かきざき）重（しげる）の「閉じ込められた姫君」を読んでいた。

　こうして読み聞かせてるあいだ、千木良はずっと僕の制服の裾を握ってたから、相当、怖かったのかもしれない。

　確かに、不思議な話だ。

　少し怖い話でもある。

「千木良ちゃん、今夜、夜中におトイレ行けなくなるんじゃない？」

　綾駒さんが訊いた。

「し、失礼ね！　全然行けるわよ！　レディをバカにしないでちょうだい！」

　千木良が頬を膨らませる。

　そのわりにはレディ、僕の腕をぎゅっと掴んでるけど。

　僕達は、うらら子先生のランドクルーザーに乗っている。

　部室の屋根裏で見付けた人形の作者、「汐留（しおどめ）み冬（ふゆ）」さんの娘に会うために、みんなで学校を出た。

　シートベルトを締める関係で、今日は定位置である僕の膝の上に座れない千木良は、隣に座っている。

　僕が千木良のために朗読するのを、他の女子達や、ハンドルを握るうらら子先生も聞いていた。

「やっぱり、この小説に出てくるのは、この人形だよね」

　朝比奈さんが言う。

　ランクルの後ろには、あの人形が積んであった。

　壊さないように、厳重に布で巻いて、布団の上に乗せてある。

「あれ？　なんか後ろで動いてないか？」

　柏原さんが言うと、千木良がびくっとするのが、腕を通して伝わってきた。

「ああ、なんか勘違いだったみたいだ」

　柏原さんが千木良に笑いかける。

「もう、いい加減にしなさいよね！」

　涙目の千木良が文句を言った。

　先生が運転するランクルで、一時間ほど、郊外に向けて走る。

　道沿いに畑とか田んぼが多くなって、古くからの農家の大きな家が、ぽつんぽつんと建っている光景が見えた。

　やがて先生が、その中の一軒の前にランクルを停める。

　瓦屋根が載った立派な門屋（かどや）がある、大きな家だ。

　車の音で気付いたのか、玄関から女性が出てきた。

「いらっしゃい」

　その人は落ち着いていて、品がある女性だった。