卒業までに彼女作る部、活動報告

第39話 閉じ込められた姫君

「球体関節人形？」

　綾駒さんから発せられた「球体関節人形」って言葉に、綾駒さん以外の全員が首を傾（かし）げた。

　八畳間の床に仰向けに寝たその人形だけは、身じろぎもせず、真っ直ぐに天井を見見詰めている。

「球体関節人形って、こういう人形のことだよ」

　綾駒さんが千木良からタブレットを借りて、画像を表示した。

「すごい、綺麗！」

　朝比奈さんが声を上げる。

　タブレットの画面には、艶（なま）めかしい人形の画像がたくさん出てきた。

　どれも綺麗だけれど、なにか妖しいというか、まるで生きていて意思をもっているかのような、不思議な雰囲気がある。

「その名のとおり、関節の部分が球体になっていて、中でゴム紐で留められてて、自由なポーズをとらせることができるの」

　綾駒さんが人形の長襦袢（ながじゅばん）をめくると、肘（ひじ）の関節が見えた。

　綾駒さんが言う通り、関節はスリットが入った球体になっていて、手が自由に動く。

　手を動かすとき、長襦袢の襟元がはだけて、小さな胸が見えた。

「この作りからして、著名な作家さんの手による人形だよ。私なんかにはとてもできない造形で、憧れちゃう」

　綾駒さん、言いながらうっとりと人形を眺める。

「だけど、そんな人形が、なんでこの家の、それも屋根裏なんかに隠されてたんだろう？」

　僕は、当然の疑問を口にした。

　人形は、屋根裏の隅に隠すように置いてあった。

　もし、雨漏りがなかったら、今でも、誰の目に触れることもなく眠っていただろう。

　この部室が取り壊されるようなことがない限り、見つからなかったはずだ。

「そういえば、この部室って、昔、なんとかっていう小説家が使ってたんだよな？」

　柏原さん訊いた。

　確か、この部室は僕達が使う前は、用務員さんの休憩所として使われていて、その前に、小説家がアトリエとして使ってたって聞いた。

「ええ、用務員さんの休憩所として使われていた前は、小説家の柿崎（かきざき）重（しげる）がアトリエとして使っていたそうよ。柿崎は、この学校の創設者の一人でもあるわ。もう、四十年近く前に亡くなってるけどね」

　うらら子先生は国語科の先生でもあるから詳しいけど、僕は、その柿崎重っていう小説家のことは知らなかった。

「あっ、そう言えば！」

　先生がなにか思い出したようで、目を見開く。

「ちょっと、あなた達、ここで待ってなさい！」

　先生はそう言うと、雨の中、部室を飛び出して行った。

　そして、自分が警視庁の鑑識の作業服でコスプレしてることに気付いて、すぐに戻って来る。

　先生は作業服を脱いでスーツに着替えると、また、雨の中に飛び出して行った。

　まったく、忙しい人だ。

　ってゆうか、いつも思うけど、部室にいるうらら子先生は、校内で見る先生とは全然違う。

　生徒や他の先生からも恐れられるうらら子先生と、部室のぐうたらなうらら子先生。

　まるで別人のようだ。

　一体、どっちが本当の先生なんだろう？

　やがて、二十分ほどして、学校の方からうらら子先生が戻ってくる。

　その胸には、雨に濡れないよう、二重のビニール袋に入った一冊の本が抱えられていた。

「柿崎重の『閉じ込められた姫君』ていう小説の初版本。この学校の図書室にあるの」

　先生がビニール袋の中から、古い本を取り出す。

「この本が、どうかしたんですか？」

　って、訊いて、すぐにそれが愚問（ぐもん）だって分かった。

「この人形じゃないですか！」

　本の表紙に使われている写真が、目の前にいるこの人形の写真だった。

　この人形の全身像が、本の表紙に使われている。

　写真の中で、この人形は、畳の上に女の子座りをしていた。

　柱に寄りかかっていて、窓から外を見ている。

　半分開いた窓には、障子（しょうじ）がはめてあって、それが夕日のオレンジに染まっていた。

　人形は山吹色の着物を着ていて、その襟元が少し乱れている。

「どこかで見た覚えがあるって思ったんだけど、これだったんだよ」

　うらら子先生、そのことに気付いて、図書室からこの本を取ってきたらしい。

　我が是希世（これきよ）学園高校の創設者の一人だっていうのに、この本、読んだこともなかったし、図書室に置いてあるのも知らなかった。

「ここに、人形を作った人の名前が書いてあるよ」

　本を見ていた朝比奈さんが気付いた。

　写真が載っている表紙の裏に、

　人形　汐留み冬

　って書いてある。

　すぐに千木良がタブレットでググった。

「汐留（しおどめ）み冬（ふゆ）、人形作家、1950年生まれ、2008年死去だって」

「そっか。作者は、もう、亡くなってらっしゃるんだね」

　そう言われて人形を見ると、どこか寂しげな表情をしているように見える。

　千木良が画像検索すると、その人の作品が次々に出てきた。

　少年の人形と、少女の人形、そして、どちらか分からない中性的な人形。

　どの人形も、僕達が見付けたこの人形みたいに、綺麗で、妖しい色気を持っていた。

　写真を見ているだけでも、その世界に引き込まれる。

「でも、この人形の写真はないみたいね」

　確かに、ネットで調べるとこの作者の人形はたくさん出てるんだけど、この人形らしいのはなかった。

　みんなで探してみても、この人形は見付けられない。

「本の表紙にするくらいの人形なのに、おかしいわね」

　千木良が首をひねった。

　調べていくと、この「汐留み冬」っていう人の娘さんも人形作家で、現役で活動している。

　娘さんの人形も、作風がお母さんのものに似ていた。

「よし、分かった。先生が、どうにか連絡を取ってみましょう。柿崎重はこの学校の創設者の一人なんだし、そのつてをたぐれば、連絡がつかもしれない。娘さんなら、この人形のことも分かるでしょう。この正体が分からないと、もやもやするもんね」

　先生の言う通りだった。

　この人形のことが気になって他のことが手に付かない（そうだ、雨漏りのこととか、もう忘れてた）。

　それに、アンドロイドの「彼女」を作っている僕達の部室に、綺麗な等身大の人形があったのも、なんだか運命を感じた。

　僕達は、ここに集まるべくして集まったんじゃないかとか、考える。

　人形は、傷めるといけないから、座布団で作ったベッドに寝かせて、元の布にくるんでおいた。

　翌日、授業が終わって部室で待っていると、うらら子先生が部室に駆け付けて来る。

　息を切らせているから、文字通り、走ってきたみたいだ。

「人形作家の、『汐留み冬』さんの娘さんが、話を聞いてくださるそうよ。ぜひ、その人形を見たいって言ってる」

　先生、さっそく手配してくれたらしい。

「もちろん、あなた達も来るでしょ？」

　先生に訊かれて、僕達は、

「はい！」

　って、全員でそろった返事をした。