17話 たぶん、それは、ちがう……
「たぶん……それは、ちがう」
「？」
不意にチリコがそんなことを言い出したので、俺は首をかしげた。
「家には、お給料の半分くらい入れてたけど、金額的にほんのちょっとだし……。あんまり足しになってなかったと思う」
チリコは、魔道具の黒いガラスの奥に視点を固定したまま、目を細めた。
「……むかし親に、大学はだめって言われて、大喧嘩して。家を飛びだして、帰りたくなくてうろついてたら、事務所の人にスカウトされたの。出勤時間も服装も自由で、お金はその日のうちにもらえる。好きなときに働けばいいから、勉強の時間も作れる。稼ぎながら勉強して、奨学金もらって大学に行けばいいって」
「ちょっとよくわからないが……、それ、おまえ、なにか騙されてないか？」
「そんなことない」
小さな声ではあったが、チリコの否定は鋭かった。
「事務所の人はいい人だった。奥さんとかもいて、身元もちゃんとしてるみたいだったし、フレンドリーで話しやすいし、たまにジュースもおごってくれるし……。わたしみたいなのでも、ちゃんと面倒みてくれる……」
チリコの口に何度ものぼるジムショという名――それがどうも娼館（らしきもの）の名前らしい。チリコは信用しているようだが、なんとも怪しい存在である。きっと悪徳なエルフ族の一派が運営しているに違いない。やつらは口八丁で悪びれもなく善人を陥れるのだ。
「最初は不安だったけど、試しにやってみたら、その日のうちにお給料って五千円もらって……」
不意にチリコの声がぽそぽそとか細くなる。
「お店に行って、そのお金で、ストラップ……買ったの。親はスマホしか買ってくれなくて、お小遣いももらえなかったから、わたしの鞄、なんにもついてなくて」
話しぶりから解釈するに、はじめての給金で鞄に飾りをつけたということか。
チリコは、囁くようにつぶやいた。
「そしたら、なんか、はじめて皆と同じになった気がした」
「…………」
俺は反射的に蜂蜜湯の器をとろうとした。もうそれは空だった。
しかし躊躇せず口をつけ、ぐっと唇で器の縁を噛んだ。そして、頬からしたたり落ちるものを隠そうとした。
チリコが、眉を跳ね上げる。
「ちょ、ちょっと、なんであんたが泣いてんのよ」
「……だって」
ローブの裾で鼻を押さえてすする。
感情のぶつけ先を見つけられないまま、器で顔を隠してうつむく。
――わかる。その気持ち。わかるのだ。
街で暮らしていたころの俺は、今と同じく、羽織るローブはただ黒い糸を織っただけのものだった。
しかし、街の裕福な魔法使い見習いは、ローブに刺繍をつけるのが普通であった。様々な幾何学模様を組み合わせた、美しい刺繍。高位になればなるほど彼らは金糸や銀糸を使って、豪華な刺繍をローブに縫い付ける。刺繍の柄で二つ名が決まることだってあるのだ。
でも、俺はつけられなかった。金がなかったから。
ただの糸の模様。それでも、俺にとっては心を絞られるほど羨ましかった。ひとり真っ黒のローブを着ていると、まるで、自分だけが、人間ではないような気になった。
チリコにとっては、疎外感の原因が鞄の飾りだったのだろう。働いて手にした金でそれを買ったとき。こいつはきっと、はじめて世間につながったと感じたに違いない。
チリコはただ、『普通』になりたかっただけなのだ。
俺がかつて、そうであったように――。
「やだ、えっと……大丈夫？」
いかん。感極まってずいぶん泣いてしまった。
「ああ……問題ない」
テーブルの端にあった布巾で顔をごしごし拭く。
「だが、チリコ。なら、その飾りをつけた鞄とは、大切なものだったのだろう。あちらの国に置いてきてしまったのか？」
もしそうなら、師匠に頼んでなんとかして見つけてもらわないと。
そう思って訊いたのだが、チリコは椅子の背もたれに身体を預け、力なく首を振った。
「たぶん、もう捨てられた」
「は……？ どういうことだ。そんな酷いことを、だれが……！？」
チリコは気まずそうに視線を泳がせている。なんだ。まだ話していないことがあるのか。
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