異世界在住の男が召喚されてきたJKを手懐ける話

7話 山暮らしの朝は、東の空が白み……

　山暮らしの朝は、東の空が白み、景色に色が灯される夜明けとともにはじまる。

　窓からさしこむ陽の光を浴び、寝台から抜け出す。まずは腕立て伏せを百回。スクワットを五十回。魔法使いをやるのにも、この土地で暮らすのにも、筋力があって損はない。

「よし」

　両側から頬を叩いて、気合を入れ直す。今日も良い朝だ。

　続いて、真っ黒の法衣を身につける。髪も瞳も真っ黒な俺をみて、いっそ肌にも炭を塗ったらどうだと師匠は笑ったものだった。さらに、魔法使いの証として銀の鎖を首にかける。

　居間に出ると、無人だった。師匠の使い魔は自由な連中だから、今日も好きな場所で思い思いに過ごしているのだろう。

　チリコは……まだ寝ているのか。使ってもらっている師匠の寝室の扉は、閉ざされたままだ。

　すぐに火精石と糸くずをつかって火を起こし、小鍋に湯を沸かす。干した香草を入れて煮立たせ、蜂蜜漬けのレモンをたっぷりすくってひと混ぜ。いい香りのする薬湯のできあがりだ。

　大抵、この匂いにつられて師匠は起きてくるものだが――。チリコは沈黙を保っている。中々の強敵だ。昨日も、「お腹減らない」の一点張りで、腕をふるって作った夕食を食べてくれなかったのだった。俺は泣きながら二人分食べた。

　それはそれとして、薬湯を飲んで身体を温める。今日のは特に出来栄えがいい。チリコの分も、カップに注いで置いておこう。

　外に出ると、途切れることなく続く山の稜線と、からりと晴れた冬の空、頭を冴えさせる冷たい外気に迎えられる。水桶を手にとり、まずは森の湧き水がある場所へと向かう。

　師匠が住まいとして選んだこの土地は水が豊かで、少し歩けば小川があるし、母屋と畑にある井戸は潤沢に冷たい水を補給してくれる。ただし、俺たちが直接口にいれる病にかかりにくい澄んだ水は、ここから毎朝もらっていくのだ。

「よっと」

　岩の間から流れ出す水の流れの下に桶を置く。いっぱいに溜まるまで、落ち葉を踏みしめながら待っていると、視界の外れに赤いものが入った。

「おお……これは」

　そこで得た戦利品をいくつか布袋にしまって、重たくなった水桶を肩に担ぐ。これはあまり好きではない重労働だが、生きるためだから仕方がない。

　母屋に戻って水を樽に移し替え、いくつかの朝の作業を済ませる。いまは師匠がいないから、ひとつひとつが責任重大だ。一歩間違えれば来年はチーズが食べられなくなったり、パンと採集物だけで過ごすことになってしまう。

　母屋に戻った俺は、居間を見渡した。

　テーブルの上に、すっかり冷めた薬湯のカップが手付かずで置いてあった。

「…………」

　俺は、奥の扉を見た。閉じたままだ。

　周囲を見回す。だれかがいじった形跡もない。

　そして窓の外の日の高さを確認する。夜明けから、ずいぶんと時間が経っている。

　じわりと、背中にいやな汗がしみだした。

　――まさか、チリコのやつ、人生を転落したあげく見知らぬ場所にやってきて、世を儚んで自殺なんて――。

「おい、チリコ!?　生きてるか!?」

　師匠の寝室の扉を蹴り破り、中を確認する。

　息の根も凍るような緊張のなか、俺が見た先に――チリコはたしかにいた。

　ベッドのシーツに顔を押し付け、身体を丸めて横たわるチリコが――。

　その胸は、俺の心配をよそにゆっくりと上下している……のだが。

「あ」

　息を呑む。先ほどとは違う寒気が全身を伝った。

　おそらく衣服を着たままでは寝にくかったのだろう。紺色の上衣とスカートが、椅子にかかっている。ずれた毛布から覗くチリコの衣服は、なんというか、うむ――。

　そのとき、ぱちりとチリコが眼を覚ました。

「い、いや、待て。違うんだ、死んでるなじゃんいかって思っ」

　俺はそこまでしか言わせてもらえなかった。痛罵とともに飛んできた固い木の椅子が顔面にぶち当たり、鼻血を手で押さえながら退散する羽目になった。