彼は聖女を愛している ～ 追放された貴族の子 ～

第2話 愛する者との別れ

　聖女様は僕が泣き止むまで頭を撫でて慰めてくれた。

「レオ、ちいさいあなたに頼むには少し難しいお願いだったかもしれないわね……」

「いいえ、聖女様のお願いに小さいも大きいもありません、僕は叶えたいです。聖女様のお願いならなんでも」

「なんでもはいけないわね、私が悪い人だったら酷いことお願いしちゃうかも」

「いいですよ。でも聖女様は悪い人じゃないから」

　目をこすりながら、まっすぐに聖女様のガラス玉のような瞳を見つめると、彼女は苦笑いを浮かべながら言った。

「それなら私の遺産を貰ってもらおうかな。持って帰るの大変よ？」

「遺産なんてそんな！」

　また泣きそうになった僕の頭を、弱弱しい手でポンポンと聖女様は撫でると、かしこまるようにコホンと咳払いをした。

「レオナルド・モリス──貴方にこの世界を変えるために、最も強力な武器を捧げましょう

　このトランクを開いてみなさい。あなたへの私からの贈り物が入っています」

　天使のような微笑みをふわりと聖女様は僕に向けた。

　聖女様は指をくるくると上に向けて回し、何かを唱えたかと思えば、ベッドの下からは魔法特有の青白いぼわんとした光がうっすらと漏れだす。

　ベッドの下から青白く光りを放つトランクが、まるで川から流れてくる果物のように、僕の前にたどり着くと、光を失いドシンと鈍く重そうな音を立てて、僕の前に置かれた。

　無骨な木のトランク、留め金がなければただの木の箱に見えていたことだろう。

「開けてみて？」

「はい」

　言われるままに留め金を外して、茶色い木の蓋をゆっくりと開けば、そこにぎっしりと詰め込まれていたものに、僕は感嘆の声を上げた。

「わぁ！　本だ！！」

　この国では紙と言うものが貴重だ。動物の皮から作らなくてはいけないそうだし、本一冊購入しようと思えば銀貨が数枚飛んでゆく。家庭教師が僕に使う本だって、代々家で使われているもので、兄や姉を介（かい）して僕の手元に来たものだ、最初から僕のための本というものは今までは存在しなかった。

「ここにはね、沢山のことを書いておいたの。きっとあなたの役に立つはずよ」

「いいんですか？　お高かったんじゃないんですか？」

「いいえ、これは私が仕事の合間に書き留めた役に立ちそうな本達よ。遺産なんて大層なものじゃないけれど、受け取ってちょうだい」

「ありがとうございます」

「これはこの世界でのコロンブスの卵、どうしてもあなたに渡したかったの」

　コロンブスの卵――聖女様は時々新しいことを教えてくださる時にそんなことを言う。意味はまだよくわからないけど、たしか卵を最初に立てた人の偉い人の話だ。

　そんな偉い人になぞらえて、どうしても渡したかった、なんて事を言われては受け取らないわけには行かない。僕は聖女様を元気づけるような笑顔を作ってゆっくりと頷いた。

　彼女は泣きそうな顔でほほ笑んでいた。

　本ばかりが詰まったトランクはずっしりと重たく、子供の僕の力ではびくともしないので、何人か使用人を呼び僕の部屋まで運ばせた。

　別れ際、彼女が心底ほっとしたような表情で僕を送り出した。

　何故だかそんな気がした。

***

　小さな背中を見送りながら、ベッドにたたずむ老女はいつまでも手を振り続けた。小さい身体が振り返ったとしても最後は自分が元気な振りを見せれるように。

　使用人により扉が閉められた部屋は、いつもの閉塞感が充満する。

　晴れた日の空のような瞳に、ふわふわの髪をした、お日様の匂いをさせた子供は居なくなり。いつもの紙とインクの匂いだけが部屋を占めた、寂しい独房に戻ってしまう。

「思い残すことは、もうなにも――」

　レオナルドが居なくなった寂しくて埃っぽい小さな部屋の中、この国の聖女という肩書を持った老年の女性は呟いた。

　美しいと言われた髪は、今はもう真っ白になっていた。顔はこれまで彼女が歩んできた時間を現すように、いくつものシワが刻まれている。もうこの国に呼び出された当初の、美しく誰もが目を引かれた女性の面影は、どこにもなくなってしまっていた。

　聖女は自分の心臓の上を押さえる。

　弱弱しい鼓動がとくんとくんと聞こえるが、これは全て魔力で無理やり動かしているに過ぎない。限界を超えてまでも、引き伸ばし続けた命のともし火が、もう尽きてしまうことを彼女は知っていた。

　本来ならば命を引き延ばすなんてことは出来る筈がない。今まで歴代の勇者や聖女たちであっても、それは同じことであった。身体の中の臓器を無理やりに動かして、通常の死後も行き続けることは出来る筈がないのだ。

　彼女以外は。

　役立たずの聖女――

　それが彼女のこの国の、王族や貴族たちからの呼び名であった。

　不名誉なこの呼び名を彼女が甘んじて受け入れたのは、彼女がそう、仕向けたからだ。

　まだ誰も知らない。

　役立たずと蔑まれた彼女が、まるで罪人のような扱いを受けた彼女が。

　稀代の魔力と才能を持っていたことを。

　そしてその全てをレオナルドに受け継がせようとしたことを―――