ネズミの王 ～ エルフと私、時々抹茶パフェ

第41話 試練の塔 第二の攻略 ～その２

　天にきらめく地図を手掛かりに荒野を進むと、夜空に星々の光を浴びながら、発光する球体が現れ始めた。

　それは木々だった。

　３６０度を覆うように、全方位に枝を伸ばし、葉を生い茂らせる。遠目に見れば、マリモのようにも見えるが、近づけばそれが網目のように、幹と枝を張り巡らせていることに気づいた。

　月光を浴び、淡く青白く葉が光り輝いている。

そう、浮遊樹と呼ばれる『浮遊植物』の一種だった。

　根を持たず、空を漂う植物があるとは聞いていた。

　星々から降り注ぐ魔力を糧とし、空気中の水分や窒素を吸収する。実際に、見たのは初めてだった。地球の環境には一切適応しないからだ。

　目的地に近づけば、近づくほどに浮遊樹が増えていく。肉眼には急に、それらが現れたかのように見えたが、それは錯覚である。

　浮遊樹には、幻惑の力が宿り、遠目には観測できない。その力は天敵から逃れるためだという。そんな浮遊樹の周囲に、蛍のような発光物が漂い、吸い寄せているにも見えた。

　それらをついばむように、小魚の群れが夜空を泳ぐ。

　浮遊樹と浮遊樹の間を行きかい、謎の発光物をついばむ。

小魚にとって、浮遊樹は隠れ家であり、えさ場でもあった。

　異世界では、空を浮遊し泳ぐ生物が数多く存在する。

　特に夜は、それらの生物が活発化し、人間を超越する生物たちが星空を支配するのだ。

　幻想的でありながら、人間にはどうにもならない隔絶した壁を悟らされる。

　魔術師として鍛えられた観測能力によれば、浮遊樹の全長は15ｍ近い。

　そして、今まさにその浮遊樹を巨大なクジラにも似た牙を持つ生物が、小魚ごと一飲みに砕き、飲み込んだ。浮遊樹にとっての天敵は、その大きさすらも喰らいつくせるのだ。

　逃げ回る小魚の群れを、気にすることなく、雄大に巨大クジラは遊泳する。

　飛行魔術は、異世界では移動手段として多用されないという。

　それは、空は人類にとって危険地帯に他ならないからだろう。

「恐ろしい世界だ」

　私は、この試練の塔が嫌いだ。

　ここは幻想的で美しさすら感じる。

　だが、それ以上に、私にとってこの地球ですらも、異世界であることを思い知らされる。もう私は元の世界に、前世の世界に帰ることが出来ないことを実感させる。

　恐ろしいほどの孤独感、ひどい無力感。

　私は早く帰りたいのだ。

　こんな怪物だらけの世界から。魔術などという異端な力にあふれる世界から。

「あまり飲み込まれるなよ、陽介」

　テイラーがそう言った。

ネズミがしゃべるということも、非現実的ではあるのだが。

そうは思っても、テイラーの声に安心感を覚える。そんな自分自身が、嫌いになりそうだった。

　ああ、駄目だな。

どうも試練の塔の中は、私の精神を不安定にさせる。

　それはきちんと自覚したほうがいい、と己を見つめなおすことにした。

「そうだね、テイラー。　私は自分のなすべきことに集中するべきだ」

　たどり着いたのは、遺跡に見えた。

　石造りの階段が小高い丘を形つく入り、その周囲を加工用に鳥居のようなものが立てられる。さらに墓石にも似たオブジェや、朽ち果てた柱や壁が散在していた。

　スタート地点にも、よく似ている。

　だが、これは……。

「遅かったね」

　青い外套に身を包んだ男が、たたずんでいた。

　肌は浅黒く、ターバンのように巻かれた青い布から、漆黒の髪がわずかに見えた。なにより、印象的だったのが、その瞳もまた海のように深く、底の見えないような青さを有していた。

　違和感があった。

　満月が３つも並ぶ夜といえど、人の顔がこうもはっきり見えるものかと。

　そして、どこかで見た顔だった。長年のなじみを見たかのような、しかし、まるで名前が出てこないような奇妙な気持ち悪さがあった。

「……人間ではないな」

　テイラーがつぶやいた。

　亡霊の類のかもしれないと、直感的に思った。

　異世界では、死者は亡霊として力を有し、害をなす。

「おや、警戒をさせてしまったようだね」

　青い外套をまとった男は、かすかにほほ笑んだ。

　注意深く見なければ、わからない程度に、わずかな差異だった。

「ここに来たものは皆そうだ。　これから、何が始まるかを考え、己の出来ることを考える。　しかし、心配はいらないよ、私が君を傷つけることなどないのだから」

　試練の塔にきて、初めて人間のような何かに出会えた。

　少なくとも、言葉を交わせる存在は、この男が初めてだった。

「あなたは何者だ？」

　ありきたりな問いだった。

だが、独創性を発揮するより、目の前の男が敵かどうかを、はっきりさせておくべきなのは明らかだった。

「私は、この迷宮の管理者の一人にして、君の試練の案内人」

　その言葉に先に反応したのは、テイラーだ。

「迷宮の管理者だと？」

「ああ、そうだ。　『蒼（あお）』と呼んでほしい」

　テイラーは考え込み、沈黙した。

信用に足らないが、疑う必要もない。私は理性ではそう考えた。

これを試練の塔における案内人として捉えたときに、罠として設定するのは、試験として不自然（アンフェア）だし、破綻が大きいように思えた。一方で、理性以外の、自分自身の何か直感というべきものが、蒼と名乗るこの男に不快感を抱かせた。

「あなたのような案内人が、全員につくのか？」

「ああ……。　まあ、そう言える。　少なくとも、正規の挑戦者には、ふさわしい案内人の役割を持つ幻影がつくだろう」

「幻影？」

「実態のある幻影。　それは過去にいた誰か。　あるいは、あったかもしれない出来事。　いたかもしれない可能性。　そういったものが、ここでは現れる」

「言っていることがよくわからない」

「ここは現実であって、現実ではない。　過去を再現しているように見えても、過去そのものではない。　言ってしまえば、ここ自体が幻のようなものだ」

「そんな馬鹿な。　暑さ寒さ、この喉の渇きが偽物だと？　前回来た時には、傷を負って治療まで受けたんだ」

「そうだ。　ここの幻影は人を喰らい殺す」

　蒼がそういうと、次々と巨大なクジラが夜空に現れ、浮遊樹を喰らいつくしたのだ。

　いつでも、人間ですらこのように殺せると見せしめにしたのだ。

　蒼は、その間、まばたきひとつしなかった。

　そうだ、先ほどからこの男は呼吸もしていない。

　作り物めいた人間なのではなく、人の形をしているだけの作り物なのだ。

「可能な限り、そうならないように我々管理者が存在する。　だが、あまり無謀なことはしないことだね。　我々とて、万能ではないのだから」

　私は、その蒼の言葉を鼻で笑った。

「今さら、死など怖くない」

　既に経験していることに過ぎない。

　ただ、また赤ん坊から意識をもってやり直すことは恐ろしかった。実際なところ、強がりは多分に含まれていた。

　結果から言えば、その強がりは無意味だった。

「だが、君はこれ以上、『前世の記憶』とやらを失うことを恐れているだろう？」

　私は、すぐに言葉を紡ぐのをやめた。

　心の中を見透かす仕掛けがあるようだと、そう考えたからだ。何もかも見透かしたうえで、会話をされているように思った。ならば、言葉を口にする意味などない。

　すると、蒼はその考えを否定した。

「厳密には違うよ。　こちらも全てを読めるわけではない、なので出来れば言葉を使ってほしい」

　やはり、蒼は不愉快な男だった。

　そこかで見たその顔と、人を人とも思わぬその態度が気に入らなかった。

「君の欲しいものは、この迷宮。　今は『試練の塔』と呼ばれるこの場所にある」

「……私の欲しいものだって？」

「そうだ。　君は『前世の記憶』と考えている、その頭の中に眠る情報が欲しいのだろう？」

「ああ、そうだ」

「ならば、この迷宮にそれはある。　迷宮は挑戦者の能力や精神に反応し、ふさわしい試練を与える。　誰にとっても、困難な道のりとなる。　同時に、その過程で眠る記憶にも共鳴することだろう」

「つまり、ここの試練をこなすほどに記憶がよみがえると？」

「深い階層であればあるほど、その効果は望める。　古き英雄や神々の血を持つ者は、この迷宮で力と記憶に目覚めた。　……君の場合は、特にその『前世の記憶』として認識する情報に、影響が及ぶことだろう」

　それは、私にとって図らずも望み通りのことではあった。

　同時に、この『試練の塔』への疑問を深くすることにもなった。ここは一体、何のための施設で、なにによって作られたものなのか？

「だが、気を付けることだ。　死に近い状態から、回復することを続ければ、記憶や精神……情動がどんどん失われることになる。　行きつく果ては、何も感じなくなった抜け殻のような自分だ」

　私は、冷たい液体が血管に注ぎ込まれたかのような悪寒に襲われた。

　それは、本当の意味での死なのではないか。

　いや、死ぬことよりも、恐ろしいなにかだ。

「前回の挑戦で、君はマンティコアと戦ったね。　あの時の戦いもまた、君の記憶や精神を深く傷つけている」

「……じ、じゃあ、私の記憶に大きな欠損があるのは」

「すまないが、その先の真実は、君がその手でつかむべきものだ」

　蒼は、私を祭壇へと促した。

　それは、見覚えのあるものだった。

　うすうす感じていた。先ほどから、この遺跡の雰囲気に既視感があったが、その祭壇は、私が『試練の迷宮』に入るときの魔法陣が、よく似ていたものが描かれていた。

「この魔法陣に触れ、念じると良い。　『先に進みたい』とね」

　私の望みが、この先で叶う。

　重要な点は、もはやその部分だけだった。

　蒼とこれ以上話しても、有用な情報が得られるとも思えない。

　だが、私の肩に座るテイラーは、尋ねた。

「ひとつ、聞きたい。　ここはそもそも『塔』ではないのか？」

　蒼は、またかすかにほほ笑んだ。

「その問いには答えられない」

　やはり、ここではこれ以上、情報は得られないのだ。そう確信した。

　私は、自身の記憶を取り戻すために、歩みだした。テイラーもまた、蒼の返答に抗議することもなかった。

　私が魔法陣に触れると、輝きが辺りを包み込む。

　光が収まったと認識した時には、石造りに囲われた小部屋にいた。

　辺りを見回す、入り口は一か所のみ。ひび割れた壁から植物の根が突き出し、葉に覆われている。明かりが用意されているわけではないが、植物が淡く発光することにより、視界を確保できていた。

　どことなく、エジプトのピラミッドを思い出させるような内装である。

「フム、一瞬であったな」

「変に時間がかかっても、面倒くさいだけだからね」

　そう答えながら、転移による影響の可能性も踏まえ、体に変化がないか確認する。

妙な違和感があった。利き手を握りしめては、開く動作を繰り返す。いつもと何かが違う。そう考えていると、何かが頭に流れ込んできた。

『この階層では、死は訪れない』

『体の傷が限界を迎えるとき、この部屋に戻される』

　頭に声が響いたというよりは、その認識そのものを入力されたような感覚だった。

　なぜなら、その情報を疑おうとは、全く思えなかったからだ。

「これは……、ここで死んだとしても、リスクはない。　ということかな？」

　テイラーは、私の指示を待たずに解析を始めていた。

　自身の肉体はもちろん、私の装備にも目を向けている。いや、それだけではなく、周囲の物体にも目を向けた。

　解析能力や探知能力は、魔術における基礎中の基礎だ。私も単独である程度は可能だが、その能力は圧倒的にテイラーが勝っている。

「どうやら、魔力体（アストラル）に近い状態になっているようだな」

　テイラーが出した答えは、私と同じだった。

「魔力体（アストラル）……、亡霊（ゴースト）とほぼ同じ肉体のアレか」

　魔力で再現構成された肉体。それが魔力体（アストラル）。

　死者の魂が実体化した亡霊（ゴースト）は、普通の物理攻撃は一切通用しない。魔力を伴う攻撃でなければ、一切傷を負わせることは不可能だ。

　さらに、亡霊（ゴースト）は破壊しても、原因を取り除かない限りは時間とともに再構築される。故に不死身の怪物として、恐れられている。

　極端な話、魔術文明が地球を征服するには、大量の亡霊を連れてくればいいという話もある。実際、ヨーロッパやアメリカでは、亡霊（ゴースト）との戦いが起きているという話もあった。

　そして、一定のレベルを超えた魔術師は、その肉体の在り方をほぼ再現できる。

　地球の文明・技術だけでは、魔術師を討伐出来ない理由の一つが、この魔術体（アストラル）化のテクノロジーだった。

　地球の兵器では、一定レベルを超えた魔術師に傷をつけることはほとんど出来ず、例えその肉体を破壊しても、時と共に再生を許してしまう。

殺傷せしめるには、やはり亡霊（ゴースト）に対してと同じく、魔力を伴う攻撃により、その魔術を発動させている核を破壊する必要がある。

　その魔術体（アストラル）化の技術は、私もぜひ習得したいものではあったのだけれど……。

「今の私は、幽霊みたいなものということかい？」

「フ―ム、どうかな。　余の見立てでは、一定の条件付けが行われているように見えるが」

　テイラーの情報分析能力は驚異的だ。その演算は、彼の脳だけで行われているのではない。支配下に置いているネズミの群れ全てを、計算に使用している。

　常に無数のCPUを利用しているコンピュータのようなものだ。彼は、ネズミの群れを計算機器として利用し、任意に必要な情報を処理させ、自身の判断に有効に活用しているのだ。

　それこそが、第二秘匿魔術『ハーメルン』の基礎となっている。

　私は遺跡の石壁を触る。

　どうやら、すり抜けることは出来ないようだ。

「ええと、魔力体（アストラル）だと石壁ってすり抜けられるんだっけ？」

「なぜ、其方はその知識をネズミが持っていると考えたのだ？」

「だってきみ、物知りじゃん」

ネズミに聞こうとする魔術師とは、間抜けな構図だが、プライドは頼りにならないので捨てた。テイラーの記憶力は、私の比にならない精度を持っている。

「……確か可能か不可能かで言えば、可能だ。　難易度は、厚さと材質、構造によるところではあったはずだが」

「ただの石壁なら？」

「少なくとも、表層部分にめり込ませるくらいは出来るのではなかったかな」

「でも、私にはできないね」

　石壁を何度か叩いてさらに確認をした後、地面の石ころを拾い上げる。軽く、その石をつまんで自分の腕に当てたり、離したりを繰り返した。

「これは……魔術を伴わない攻撃が通る肉体という設定で、作られている？」

「おそらくはそうなのであろう。　その辺の石ころでも、ダメージを負う可能性は残ったままだ」

　より現実的な生身に近い条件下での戦いを求められている。

「そんなことができるのか……。　いや、いまいち魔術体（アストラル）化の理屈をわかっていないので、それがどれくらい難しいのかわかってないのだけど」

「重要なのは、その肉体が破壊されたとしても、再生されてこの部屋に戻ってくるだけということだ。　先ほどとは違い、生命の安全を保障されたエリアというわけだな」

「……さっき、結構脅してきたわりに親切じゃないか」

　死ぬことが許されている迷宮。

　……そんなことができるなら、なぜ最初からそうしない？

「さっきから意図がわからないな」

　『試練の塔』を作った人間は、いったい何を考えて、こんな構成にしたのやら。

　単純に死人を出したくないなら、最初から最後までこの状態にしたらいいじゃないか。

　大成した魔術師は通常の攻撃を無効化できるようになるのが、当たり前になるのだから、魔術師向けの試練なら、完璧な魔術体（アストラル）化の戦闘をさせてくれてもいいと思うのだけど。

「まあ、考えても仕方ないね」

　私は刀をいつでも引き抜けるように、警戒しながら歩きだすことにした。

　やや薄暗いが、私もテイラーも暗闇に不自由することはないのだ。