ネズミの王 ～ エルフと私、時々抹茶パフェ

第38話 欠陥魔術師の決闘作法

まさか、女の子と二度もガチンコバトルすることになるとは思わなかった。

　嘘である。本当は、2度目の戦いは予見していた。

　全て予定通りである。

　にしても、純希くんは十分に役割を果たしてくれた。

　残念ながら、賢鷹ペラフォルンを削りきることは出来なかったが、ある程度のダメージを与えることができたし、マリンカを戦場に引っ張り出すこともできた。

　最悪のシナリオは、ペラフォルンが圧倒的な火力で私たちを圧倒。その合間に、マリンカが裏で暗躍し、一人ひとり落とされることである。

「少なくとも、私が想定する限り、最悪は避けられたわけだ」

　だが、純希君の方からは爆裂魔術による爆音が鳴り響いてくる。

　それもいくつもの、だ。圧倒的に不利な状況なのが伝わってくる。

　ペラフォルンを一対一で相手にして、勝てるはずがない。

　正直言えば、焦りはある。

　だけど、それをマリンカに見せる訳にはいかなかった。

背に翼を生やしたマリンカは、空から射撃魔術を斉射。連なった光弾が迫りくる。

それをテイラーがシールドで弾く。彼は、魔導器（セレクター）への適正がそれなりにあり、シールドなどの基本的な魔術であれば発動可能だった。

　魔力量は少なく、頼りにするには心もとないが、それは仕方がない。

マリンカは射撃魔術で威嚇した後、高速で接近。

2羽の輝く小鳥と連携して、サーベルを振りぬいてくる。

　にしても空中で自由自在に機動を取ってくるのは、今までにない敵であり、非常に戦いにくい相手だった。今までの経験が通用しにくい。

　かつ、彼女は『自在の弾丸（マジック・バレット）』といった射撃魔術も活用してくる。距離が離れれば、魔術射手（キャスター）として戦ってくるのだ。

「接近戦、射撃戦の双方が可能なオールラウンダー。　かつ、召喚術で数の差をも作り出せるわけか……。　手強いね」

「その割には、余裕そうじゃない！」

「まあ、ね」

「気に入らないわ！　その態度！」

　マリンカ自身が突撃して、サーベルを振るう。

　小鳥との連携を警戒して、避けようとすると、サーベルから魔力が射出されて刃が飛んできた。

「良い不意打ちだね」

　私は突きを放つ。

刃を伸縮させ、魔力の刃を粉砕し、そのまま飛んでいた小鳥を串刺しにし破壊した。

相手の攻撃をつぶしながら、手数を減らす一手。

残りの一羽の小鳥も、返す刃で撃墜。

突きからの変形斬撃。私の得意技の１つだった。

　マリンカは驚愕を隠し切れないようだった。

　飛ぶ斬撃は、隠し玉だったのだろう。私の不意を打てたと思ったはずだ。にも関わらず、攻撃は防がれ、次から次に小鳥が撃墜されていく。

　彼女は、動揺しながらも、改めて輝く小鳥を召喚しなおす。

テイラーが、キュキュキュキュと独特な含み笑いをする。

「正直なところ、マリンカの手の内は読めている」

　テイラーの声は聞こえていないだろうが、どこかマリンカの声は震えていた。

　自信のあった攻撃パターンを防ぎ切られたのは、メンタルに来るはずだ。

「……よく今のをさばき切ったわね」

「君は前回の決闘でも、使った近接武器は斬撃を飛ばす剣だった」

つまり、マリンカはあのタイプの武器に慣れていると、私とテイラーは判断した。

私たちに合わせて、日本製の武器に変えてたとは言っても、簡単に使いこなすには訓練が必要なはずだからだ。

「使い慣れない武器にしては、それなりにパターンに対応できてたからね。　つまり彼女が使う剣も、同じ特性を秘めている可能性が高い……」

「あの無様に倒れてる時間も、わたしの動きを分析してたってわけね」

「ああ、そうだよ。　あの時の戦いは、私にとって布石でしかない」

　マリンカが怒気を放ち、私を威圧してくる。

「そんな目で見ないでよ、怖いったら仕方ないさ」

「よく言うわね！」

　小鳥と合わせて一斉に、射撃魔術を放ち始める。

　それなら、私は機動力と隠密能力を生かして、隠れて走り回るだけだ。

　同じ状況を繰り返すなら、消耗するのは彼女の魔力の方だろう。

　だが、魔術を扱う実力は明らかに彼女が上だ。

　使える手札の枚数も、戦える時間も、圧倒的に向こうが有利である。

　それを冷静に判断されると困るので、私は彼女を煽り倒して、ガンガンイラつかせてやろうと思う。

「いやあ、君はすごいね。　剣術もできるし、射撃魔術もできる。　その上、召喚まで使ってくるなんて思わなかった。　これぞ本当の才女だね」

「思ってもいないことを！」

「いやいや、本気で感心しているのさ。　ここまで出来る人なんていないって」

「ずいぶんと、よく口が回るわね。　私を馬鹿にしてるんでしょ」

「いや、違う。　油断してないからこそさ。　普通に戦ったら、勝てないだろうさ」

マリンカの剣術自体は、そこまで脅威じゃない。

あの輝く小鳥の攻撃と、連携を取ってくるから討ち取れないものの、攻撃を防ぐ分には苦労しなかった。おかげで状況は拮抗していると言ってもいい。

彼女の剣術は、どちらかと言えば防御のための護身剣術だ。

それも当然と言えるだろう。歴代魔女マリンカの経験が積みあがっているとはいえ、彼女は戦士じゃない。

魔女は本来戦いのために、生きているのではない。その道を探求する研究者だ。

それにマリンカ自身、剣術訓練も十分になされているわけではないのだろう。

　剣術勝負だけなら、私が勝る。

　だから、何の仕込みもないのなら、突撃してくる方が対応はしやすい。

だが、まるで仕留め切れない。

そんな隙が一切ない。

　飛燕で刃を伸縮させて、一撃を叩き込む。

　しかし、すぐにサーベルでいなされる。シールドよりも、魔力が込められた剣の方がより堅固だ。まるで打ち崩せない。

　連撃を叩き込もうにも、輝く小鳥たちが応戦してくる。

　私が、連撃を打ち込むには、小鳥をすべて排除したうえで追い込まないといけないが、それはマリンカもわかっている。

魔力をまとわせたサーベルでああも、的確に防御をされては攻めあぐねる。なにか、決め手が必要だった。

「吉田に、合成魔術を仕込んだのは貴方かしら？　陽介！」

「いいや、あれは彼の努力のたまものさ。　強いて言うなら、ロドキヌス師との鍛錬だね」

　指導教官たるロドキヌス師との訓練は継続している。

　私も強くなっているが、純希くんも努力しどんどん実力を伸ばしていたのだった。

「私にはまともに魔術が使えないんだ。　純希くんに魔術を教えられるわけないだろ」

「あら、いつから名前呼びになったのかしらね！」

　刃を交えると、左右から挟み込むように輝く小鳥が光線を放ってくる。

　2羽の小鳥は、マリンカと連携して私を追い込もうとしていた。

　これじゃ、実質3対１といったところかな。

　だけど、その輝く小鳥にも弱点がないわけじゃない。

　私は、マリンカに一太刀狙うと見せかけて、刃の形状をさらに変化。

　小鳥のうち一羽を、真っ二つに切り裂いた。その隙をついて、マリンカが追撃してくるが、『兎跳び』を発動させて、一気にその連携の間を駆け抜ける。

「そうだ。　そちらの包囲網が薄いぞ、陽介！　有利な位置取りで、相手の連携を崩せ！」

　テイラーが私に語り掛けてくる声に、耳を傾けながら私は攻撃をさばいた。

　私の身体能力は、ずいぶんとネズミ寄りになってきている。

　動体視力、とっさの判断。その機敏な動きはそう簡単に追いつけるものじゃない。

　それに加えて、テイラーの状況把握と指揮。

　簡単につかまるはずはなかった。

「その小鳥、ずいぶんと厄介だけど。　耐久力は低いね、剣でなら簡単に落とせる」

「ふざけないで！　飛ぶ鳥を落とす剣技なんて、想定外すぎるでしょ！」

「そして、エネルギー量に限界があるみたいだね」

　もう一羽いた小鳥は、輝く残滓を残し、突然消失した。

　魔力を使い切ったのだ。

　そこで一気に叩きこみを掛けようとするが、マリンカはいくつも光弾を射出しながら距離を取る。回避しながらでは、連撃に移れない。

　巧みに、攻撃の起点がずらされ、追いすがることができない。

「……召喚される小鳥は、最初に召喚される時に、与えられた魔力しか使えない。　それが弱点だ、時間経過か魔術の使いすぎでいずれは消えてなくなる！」

　本来なら、そこを狙えばいいのだが、彼女自身その弱点は把握している。

「そんなもの、いくらでも作り出せばいいのよ！」

　マリンカは、再度、2羽の輝く小鳥を召喚する。

　私に光線を放ちながら、左右に分かれて接近してくる。

　左右からの攻撃なんて、これ、私一人だったら、絶対に処理しきれなかったな。

　情報処理能力がすぐに限界になるなんて、目に見えている。

「いくらでも作り出す？　そんなことは不可能だろ、君の魔力量にだって限界がある」

「そんなもの、貴方の限界の方が早いわよ。　魔力量に差があるんだからね」

「射撃魔術も召喚魔術も、明らかに接近戦するより消費が激しそうだけどねえ」

「今、貴方に心配されるいわれはないわ！」

　正直、私も余裕がない。

　このままだと、削りきられるのは私だ。

　彼女がもう少し冷静になったり、私の知らない手札を出してくれば、いつ負けてもおかしくない。

　だけど、そう思わせてはいけなかった。

　少しでも、時間を稼ぐ必要があった。

　遠くから声が聞こえる。

　純希君の声だ。

「オレは、早撃ちで負けたことがねえんだよ！」

　たくさんの光弾がまき散らされる。

　そのいくつかは、私たちの周囲にも飛んできた。

　そのどれもが、ペラフォルンに当たることもない。

「あっちは勝負が決まりそうね、陽介？」

「……それはどうかな？」

　光弾が付近の地面に、着弾していく。

　その途端、煙が噴出。辺りに充満していく。

「これは！？」

　マリンカは周囲を見渡す。

　自立式の輝く小鳥も、標的を見失った。

　そして、彼女自身たちも、煙に包まれていく。

　純希くんの合成魔術、『煙使い』と『自在の弾丸』の合わせ技。『自在の煙幕弾』だ。

　彼との作戦、2つ目だった。

　『煙使い』によって生み出された煙は、魔術探知をも阻害する。

　マリンカはもはや、私の位置を把握することなんてできない。

「わたしをここで仕留める気ね……。　来るなら来なさい！」

　私は『兎跳び』と『姿隠し』を同時起動し、姿を透明にしながら一気に宙を駆け抜ける。

　音で周囲の状況を判断、ネズミは超音波を聞き取れるほどの五感の鋭さを持つ。

（そうだ、敵は向こうにいるぞ）

　テイラーとの念話で、情報を把握。

　この状況下ですべてを把握できるのは、私達だけだ。

一方、ペラフォルンは羽ばたきを利用し、煙を吹き飛ばしたようだ。

「こしゃくな仕掛けだな、少年。　だが、それは私には通用せんぞ！」

　そう言いながら、純希くんに向かって警戒を怠らない。

　いつ、不意に射撃魔術が飛んできても、防ぎきる自信があっただろう。

「――だからこそ、引っかかるんだよなあ」

　私は刃を振るう。

　空を舞い回転。すべての力を持って振りぬいた。

「何っ！？」

　真っ二つになる純白の賢鷹ペラフォルン。

　最強の敵が、輝きと共に散る。

「私の狙いは、最初から君の方だよ。　ペラフォルン！」

　すかさず、マリンカが私に向かって一斉射撃。

　読んでいたために、宙を蹴り回避。しかし、避けきれない。

かなりダメージを負い削られていく。

　煙から、現れた翼を生やしたマリンカ。

　私は、刃を振りかざし斬ろうする。

　だが、斬撃が、彼女をとらえた瞬間、残像がブレた。

　召喚した妖精を変化させた『デコイ』だ。

　彼女は、偽物の分身を作り出したのだ。

「前と同じ手か……」

「そうよ。　でも、引っかかったわね」

　私は彼女のサーベルで斬られていた。

　マリンカもまた、姿隠しで私の背後を付けていたのである。

　背後からの奇襲に対応しきれなかった私は、その一撃をまともに受けた。

「そして、結末も同じ。　わたしの剣で落ちるのよ」

「まあ、それは構わないのだけど」

「……なんですって？」

　私の体から、力が抜けて落下していく。

　だが、今、私の肩にテイラーはいなかった。

　――では、どこにいるのか？

「今だ、純希くん！　私たちごと吹きばせっ！」

「おうよ！」

　煙の中から現れた純希君。

その肩には、テイラーがいた。

　彼が叫ぶ。

「今だ、純希！　撃ち抜け！」

　焦るマリンカ。

「させないわ！」

　1羽の小鳥が光線を放ち、純希君を止めようとする。

　だが、テイラーが全力でシールドによる防御。攻撃をはじいた。

　純希くんだけなら、攻撃は当てられないかもしれない。

　マリンカからの、攻撃も防げなかったかもしれない。

　テイラーが揃ってこそ、この煙だらけの戦場で、純希くんは力を発揮できた。

「食らいやがれ！」

　『飯綱狩り（ウィールズアウト）』による一斉射撃。

　何十という光線が殺到し、輝く小鳥ごと、マリンカを射抜く。

　それをマリンカはシールドで防いでいく。

「くっ、こんな攻撃でっ！」

　私は最後の力を振り絞り、左手にはめられた金色の小手を発動。

　髭なしナールから、受け取った『死者の手（デッドハンド）』の魔導器だ。

　殺傷能力はなく射程も短い。特殊な電撃を撃ち出すだけの装置だ。

　ただ、脳に直接作用し、ひたすらに相手に痛みと恐怖を与える効果しかない。

　私は左手をマリンカに向け、電撃を打ち出した。

「きゃぁあああああああっ！」

　突然の予期しない刺激に、マリンカは絶叫する。

　それを最後に、私は完全に力を失う。

　そこに『爆炎の槍』が着弾した。

　爆音。マリンカと私は、そのまま爆炎に包まれたのだ。

　正確無比、隙を見逃さない早撃ち。

「オレの早撃ちは誰にも負けねえんだぜ……」

　フィールドの煙が晴れていく。

　……最後に立っていたのは、ボロボロになった少年。

　吉田純希くんだけだった。