誰もが知る、誰も知らない物語

第26話マッチ売りの少女

どうして今更あんなことを思い出したのだろう。思い出すことに、何か理由がいるわけじゃないけど、多分今はその理由がわかる。

追手である野犬狩りの男たちの顔を見ているうちに、あの日のことを思い出したのかもしれなかった。

皆、何かに憑りつかれたような目をしている。

しつこいくらいに追ってくる男たちを振り切りながら、特別意識しなくても、色んなことが頭をよぎってくる。

でも、本当にこれでよかったのだろうか？

物語の終盤になると、いつもやってくるこの感覚は、いったい何故なのかはわからない。

でも、今回だけは後悔するつもりはなかった。

こうして考えている間にも、男たちは無謀な挑戦を繰り返してくれる。たまに惜しいくらいのギリギリの距離でかわすと、効果的だった。

追いかける意欲を、コントロールすることが必要だ。

引き離し過ぎると、息を整えるために雪を食べる。それで勝手にばてていると勘違いしてくれるだろう。

そして、しつこい追跡者がまた増えていく。

もっとも、今だけはしっかりと追いかけてきてくれよ。でないと、こっちが困ってしまう。

街中だから、猟銃は使えないのは分かっている。でも、その手に銃を持っているものは確かにいた。

いつかは使ってくるだろう。でも、今はその時じゃない。

網での生け捕りが、主な作戦だから、こうして今も逃げる事が出来ていた。

人間にとって、雪は滑りやすく、転びやすい。

急な方向転換と、自分の腰よりも低い相手に対する姿勢は、重心のバランスを一気に崩し、転倒するものが多発していた。それでも、しつこく追いかけてくる。

状況が出来上がりつつあった。そして目的地はすぐそこにある。

男たちは獲物が手負いであることがわかると、どんな姿になっても追うことをやめない。

その性分（サガ）が仇になって、まんまと騙されてくれている。

泥だらけ、雪まみれ、汗まみれの男たちは、それでもしつこいくらいに僕を追いかけていた。

もうすぐだ。

そう思った時、一発の銃声が暗闇を切り裂くように響き渡っていた。

＊＊＊

一瞬、本気で撃たれたのかと錯覚してしまった。『すばらしい五感』のせいで、やたら間隔が敏感になっている。

まだ、公園の中に入っていない。

でも、人通りもないところだから、本気で撃ってきたのだと思った。

しかし、それは僕の後ろから聞こえたわけじゃなかった。『すばらしい五感』がそう告げていた。

そう、僕の目の前には教会がある。そのさらに奥に公園がある。そして、公園の中央には噴水がある。

それは、公園の中央からの銃声だった。そこにいるのは、間違いなくマッチ売りの少女だ。

まさかそんなことがあり得るか？

マッチ売りの少女が撃ち殺された話なんて聞いたことがない。

そもそも、撃たれる要素も、撃たなければならない危険性もないマッチ売りの少女に、猟銃をぶっ放すなんてことするわけがない。

でも、あの場所で、こんな時間にいるのは……。

はやる気持ちを抑え込み、最後の仕上げに取り掛かる。

これをしなければ、誰も救われない。

教会の中に飛び込んで、さんざん、引っ掻き回した後、追いかけてくる神父たちをひきつれて、公園の中に飛び込んだ。

＊＊＊

目の前に光景は、ちょっと信じられないものだった。

マッチ売りの少女が、見覚えのある体にしがみつき、必死に何かを訴えていた。

「だから、あんたは勝手なのよ！　あの時もそう！　勝手に自分だけの解釈を押し付けて！　あんたがいないと、意味ないじゃない！」

泣きながらだから、その意味までは正確には分からない。でも、あの時のことっていうのは、あの時の事だろう。

そして、目の前には猟銃を持った男がいる。

銃身からわずかに立ち上る湯気のようなものがあるから、あの男がアイツを撃ったのだろう。

しかし、マッチ売りの少女は無事だ。

なにがどうなったのかは知らないけど、とにかく少女は無事だ。

アイツはもう助からないだろう。仮に自爆技を使っても、喜びはしないだろう。

白い雪が、アイツの血で染め上げられていた。

「お嬢ちゃん、そいつは怖い狼犬なんだ。危ないからこっちおいで」

よほど僕たちにひどい目にあわされたのだろうか？

猟銃でうったあとまで、アイツのことを警戒している。芝居じゃないことは見たらわかるだろう？

それでも、誰一人マッチ売りの少女に近づく者はいなかった。

どうするか……。

なんでアイツがこの場にいるのかはわからない。僕より先に駈け出していたから、僕より先にここに来たのは理解できる。

でも、なぜ、ここにいる？

確かに、この場所に人を集める計画だ。そして、この場所で捕まることで、冷えた体を温めるため、温かく年を越すために男たちはマッチを求めるはずだった。

そのために、走らせた。汗は体の熱を奪う。

そのために、転ばせた。雪でぬれた服は熱を一層奪っていく。

そして生き残るために、教会の人間まで引き連れてきた。

まだ、教会の人たちや、後ろから追いかけてきた男たちが集まっていない。今、僕が飛び出すわけにはいかない。

その時、信じられない言葉が僕の耳に飛び込んできた。

「ごめん、もうだめだわ。私も頑張ったんだけどね……。これじゃあ、あの時と同じだね、パトラッ……」

力尽きるように、アイツの体に顔をうずめるマッチ売りの少女。

目を凝らしてよく見ると、マッチ売りの少女の周りには、一束分くらいのマッチの燃えカスがあった。

まさか？　もう幻影をみてたのか？

でも、この寒い中で噴水のそばで待つのはそういう事だろう。

物語と違うのは、僕がここにいろと言ったからだ……。

何てことだ……。

まさかそんなことがあるなんて……。

有りないと思って、真っ先に消した選択肢。固定化した観念にとらわれていたのは僕だった……。

マッチ売りの少女が、葛西だったんだ……。