誰もが知る、誰も知らない物語

第20話片方だけでは、靴じゃない？

「わふ！　ばうう！　くおん？　わうぅ、うぅうー！」

えっと、『兄弟！　早すぎる！　どうして？　もしかして、これをねらってるのか！』だよな……。

葛西を地面に置きながら、威嚇する目でこっちを窺っている。

いやいや、それはないし……。いや、あるのか……。

今、僕がいるのは、コイツのお気に入りの寝床の前。その場所を陣取っている以上、コイツは僕の話を聞かなくてはならない。

この寝床に、お気に入りの靴を大事にとっているのだから、葛西をそこに加えたいに決まっている。それ以外の場所で、堪能する趣味はコイツにはない。

『兄弟！　それは俺のだ！　よこせ！』

葛西がそこで聞いている中、こんなセリフを言う羽目になるとは……。

しかも、後でこれを見た女神ちゃんに、何て言われるやら……。

でも、それも仕方がない。

この二人同時介入設定（ペアダイブ）は、何としても成功させなければならないのだから……。

「わふ！　ばうぅ、ぅあおーん！」

えっと、『兄弟！　今日こそ、決着をつけよう！』か。そうか、実力行使しかないか……。

でも、やけに嬉しそうだな！

一旦地面に置いた葛西を、また鼻で器用に保持しながら、喋ってくるのは少し尊敬する。

でも、それとこれとは話が別だ。この体も、積年の恨みを晴らすときだろう。

奴は僕のことを完全に見下している。ひとしきり、その匂いを堪能し、自信に満ちた顔で、また葛西を地面に置いていた。

その瞬間、いきなり奴は、力いっぱい飛び込んできた。

寝床の一部が破壊されても、お構いなしに突っ込んでくるあたり、ちょっと正気ではないのかもしれない。

しかも、結構おなかがすいているはず。

いったい、どこにそんな力があるんだ……。それだけ必死だってことか？

だけど、素直に感心し続けるほど、余裕はない。

奴の動きは、恐ろしく素早かった。

とっさに横に飛び、それを避けていたのは、体が覚えていたのかもしれない。そして、そのまま距離を稼ぐ。

崩れた寝床の一部の中から現れた奴の顔には、避けられたことへの軽い驚きが浮かんでいた。

たしかに、いつもこれで戦意を失う程のダメージを与えられていた。

弟だと思って甘く見すぎだ。

今はただの弟じゃない、僕なんだ。しかも、こっちには『野生の勘』がついている。

ただ、奴もさすがに気を引き締めなおしたのだろう。

じりじりとした感覚が襲ってくる。

お互いに距離を測るべく、弧を描くように移動したとき、目の前に、ぽつんと葛西がおいてあった。

あれ？　これって……。

それは奴も同じ思いだったに違いない。しかし、僕のほうが一瞬早くつかみ取った。

『ごめん、葛西！』

ちょっときつくかんでしまった。

でも、葛西からは何の反応もなかった。

きっと、我慢してくれているのだろう。今は、奴から離れるのが先決だ。多分、単純な喧嘩では、奴には太刀打ちできないだろう。

体は同じだけど、どうも奴は戦い慣れしてる気がする。

「わふ！　うぉん！　わぉん！」

さっきのセリフをそのまま返されてしまったけど、『はいそうですか』と応じるわけにはいかない。

奴の魂胆は見えている。

僕が話したときに、葛西をかっさらう気だろう。

そうは問屋が卸さない。

後ろから迫る、奴の突進を避けながら、元来た道をひた走る。狭い路地は、だんだん、人間の臭いで充満してきた。

何かがおかしい。これだけ人間の臭いがあるのに、誰一人として姿を現さない。

その時、『野生の勘』が目の前に、危険な罠があることを告げていた。

後ろには奴が、勢いを増して迫ってきている。

どうする？

口はふさがっているし、逃げ場もない。奴に罠を知らせる手段もない。

仕方がない……。

路地の壁をけりあがり、反転して奴の背後に回っていく。

さっきまでいた場所を通り越していく奴の目には、軽い驚きの色が混じっていた。

しかし、それも一瞬。

奴も同じようにけりあがり、反転しようとしていた。

しかし、それは成就しなかった。

奴の上から、複数の網が覆いかぶさってきた。

「わふ！　うぉん！　わぉん！」

この期に及んでも、そういっている奴に詫びながら、元来た道から、安全と思われる道を選んで走り去る。

すまんな、兄弟。あんたの尊い犠牲は、忘れない。

そして、マッチ売りの少女を助けてくれてありがとう。

でも、葛西をこんな目に合わせた報いだけは、しっかりと受けておいてくれ！

＊

「葛西、葛西！　返事してくれよ、葛西！　僕だ！　僕だよ！」

安全と思える場所について、葛西に呼び掛けてみたけど、一向に返事がなかった。

おかしい。

噛み続けるのもなんだから、奴と同じようにしたのが、悪かったのかもしれない。

別に、その匂いに興味があったわけじゃない。

「ごめん、葛西。ああするしかなかったんだ。怒ってるんなら、いいかげん機嫌直してくれないかな？」

葛西に土下座して謝ってみても、葛西は返事をしてくれなかった。

目の前の葛西は、いくら鼻先でつついても、前足で軽く転がしても、何の反応も示さなかった。

これは、やっぱり履かないとだめなのかもしれない。

犬の前足はどちらかというと手の感覚があるから、後ろ足にはいてみるしかないか……。

「葛西、ごめん。今から足をいれるよ」

泥で結構汚れているけど、あとで誠心誠意謝ろう。

だからごめん、葛西。返事をしてくれ……。

今はやらないといけないことが、増えてしまった。

だから、葛西、お願いだ！

しかし、僕の願いもむなしく、葛西は返事をしてくれなかった。