誰もが知る、誰も知らない物語

第19話たとえ兄弟だとしても、その靴だけは渡さない！

追いつけない程、馬車は加速していく。

しかし、マッチ売りの少女は、僕の叫びに応えてくれていた。

馬車の接近に気が付いたマッチ売りの少女は、駆け足で道を横切ろうとしている。

「うわん！　うおん！」

マッチ売りの少女を応援している気持とは裏腹に、その声は馬への声援となっていた。

さらに加速した馬車は一気に距離を詰めていく。

このままでは、マッチ売りの少女が危ない。

マッチ売りの少女も、その危険を感じたのだろう。慌てないように、しっかりと行動していた。

ただ、少女の靴は大きすぎた。

そして、脱げないようにするあまり、一層動きが遅くなっている。

さらに加速して迫る馬車を感じたのだろう。少女の顔は焦りの色が濃くなっていた。

そして、その結果は明白だった。

突然、片方の靴が脱げていた。

それでも、必死に道を横切ろうとする少女。

何が彼女を前に進ませるのかはわからない。でも、少女は決して戻ろうとはしなかった。

しかし、片方が脱げた状態では、さらに動きにくかったのだろう。

そこは、お約束のようにこけていた。

その間も、どんどん加速していく馬車。

這いずりながらも、逃げる少女。

両方の靴が少女の足から離れている。

これは葛西の選択なのか？　それとも偶然なのか？

マッチ売りの少女を危険にさらすことに、いったいどんな意味があるのだろうか？

走りながら、一生懸命考えてみても、その答えは分からない。

そして、僕の問いに答えてくれる人はいない。

ただ、それが葛西の選択だとしても、そうでは無かったとしても、もう間に合いそうになかった。

もう駄目だ……。

そう思った瞬間、少女の服を引っ張る形で、何かが少女を馬車の進路上からほんの少しずらしていた。

馬車は少女のことなど目もくれず、少女の脇を駆け抜けていく。

「くーん　おん！　あおおん！　わふ！　くぅ、くうぅん！」

脱げた片方の靴を銜えて、尻尾を振りながら路地裏へと消えていくのは、あの姿。

先に脱げたもう片方は、浮浪児がさっさと持ち去って行った。

なんてこった！

僕が引き金を引いたことは、とりあえず記憶の彼方に消し去ろう。起きてしまった事を悔やんでも仕方がない。それよりも目の前の状況だ。

現状、葛西は二つに分かれてしまった。

マッチ売りの少女はどうやら無事そうだ。

さらにみすぼらしくなってしまったが、それは後で何とか考えよう。

今は葛西だ。

救出するにしても、こちらの体は一つしかない。

てっきり持ち去るのはこの僕だと考えていた。

でも、それは完全な思い込みだった。

こうなったら、どっちかを選ばないとダメだ。

どうする？

そう思ったものの、答えは体が知っていた。

まず、浮浪児に体当たりして、その服を一部頂く。

よし、臭いは覚えた。後で取り返すから、まってろよ、片方の葛西！

次はアイツだ！

「おえ！　ジョンソン兄弟は路地に入って行ったぞ！　多分兄は靴を銜えてるほうだ！今なら大丈夫だが、弟に気をつけろよ！　アイツら似てるからな！　特に暗闇では、ガードしながらだぞ！　アイツらは夜目が聞くからな！」

追手の男たちは凄い数になっていた。

一瞬、マッチ売りの少女と目があった気がしたけど、それはまあ、気のせいだろう。

とにかく、奴にさらわれた葛西を救出することが先決だ。

奴め！　葛西に何する気だ！

といっても大体想像はつく。

そして、そのために奴はねぐらに帰ってくる。

『野生の勘』がそう告げていた。

臭いをたどる必要もない。記憶を呼び覚ますと、奴が靴に対して異常な執着を持っているのは理解できた。

さっきも、靴の中に鼻先を突っ込んで逃げている。

葛西よ、喜んでいいのかわからないけど、お前は奴にとって、よっぽど好きな匂いの部類に入っていたに違いない。

そして、記憶を呼び起こすことで分かったこと。

それは、元のこの体の主が、奴のことをそれなりに憎んでいるということだった。

ことあるごとに、元のこの体の主からいろんなものを奪い取っているようだった。

奴は兄弟だけど、僕のことを顎で使う兄貴だった。

そして、奪ったものを、ねぐらに集めている。

このままでは、葛西が危ない。

あんな野良犬に、なめまわされた挙句に、かじられてボロボロになってしまう。

記憶の中に、ボロボロになっても奴の寝床に眠っている結構な数の靴があった。

それは、絶対阻止しなくてはならない。

しかも、どうやら奴とは兄弟だけあって、僕たちはそっくりらしい。

このままでは、誤解されてしまうかもしれない。

奴が葛西にしたことが、僕がやったことになってしまうかもしれない。

それは勘弁してもらいたい。

とにかく、最初の場所に戻ろう。

そして記憶を手繰り寄せたことで、もう一つ理解できたことがある。

男たちが必死に追いかける理由。年末の大捕り物のようになっている理由。

ジョンソン兄弟と言われるのも理解できた。

まあ、確かに気持ちは分かる。僕もたぶん、被害にあっていたなら、その捕り物に参加したかもしれない。

でも、元々はどう考えても、お前らが悪いんじゃないか？

でも、今はそんなこと知ったことじゃない。

そもそも、それは僕じゃないし。ただ、この体の元の持ち主には、親近感を覚えてしまう。

それでも……。とにかく今は、葛西を取り戻すのが先決だ。

追手のことは気にせずに、一直線にねぐらに帰ってみると、奴はまだ、そこには帰っていなかった。

奴の寝床には、葛西はいない。

追手をまきながら帰ってくる奴は、狭い穴を通ってくるので、進むのに時間がかかっているのだろう。

寝床の前でしばらく待っていると、奴の驚いた顔が帰ってきた。