誰もが知る、誰も知らない物語

第9話胸襟を開いてこそ仲間

それから、サルを説得すること三十回。ようやくサルも重い腰を上げていた。

桃太郎はその間、ピクリとも動かずにへばっていた。

虚弱すぎるだろ桃太郎。

しかし、今回ばかりはそのおかげで助かった。

これで、犬、鳥（スズメ）、猿が桃太郎の仲間（仮）になった。

ようやくこれで物語が進む。

幸い、まだ鬼ヶ島につくまでは時間がある。

時間的な制限がないことが、今回の物語的では唯一ありがたいものだった。

もし、これが一週間で仕上げないといけない。

そういう物語構成だと、この桃太郎が鬼ヶ島に着く前に物語が終わっていただろう。

サルが同意して間もなく、桃太郎はまた歩き始めた。

桃太郎を先頭に、犬がスズメをのせて歩き、その後をサルがついて行く。全員が付かず離れずの微妙な距離を保っている。

傍から見ると、妙な一行だと思う。

つかず、はなれず。

この言葉が示す、微妙な距離感。

でも、これが、この桃太郎一行だと思えるようになっていた。

目指す鬼ヶ島は、もうすぐだ。

でも、今更だが、鬼ヶ島の鬼ってどのくらいの人数なんだ？

誰かその辺の情報を持っているのはいるだろうか？

「鬼ヶ島？　鬼？　それって何味だ？」

犬はもう、論外だった。

「鬼ヶ島？　ああ、暴れる鬼がいる所だね。でもそんなこと、オイラには関係ないから知らない」

あくまで猿は自分の興味あることしか知らないらしい。

ちなみに興味があるのは酒造りだと、今までさんざん聞かされた。

サルの酒味の好みに合わせるために、どれだけ苦労したことか……。

その結果、僕は酒造りに成功した。

でも、考えてもみたら『きびだんご』に酒になることを要求する方がおかしい。コメならいいよ。まだ、無理はない。

それに、そもそも僕は未成年だ。酒の味なんて知るはずがない。

それでも容赦なく要求するサルは、きっとこういう性格だから失敗したんだと思う。

ちょっとは相手の状況を配慮しろってんだ！

「鬼ヶ島？　もうすぐつくよね」

うん、それは知ってる。

「そうだね、あそこの鬼って実は豆が嫌いらしいよ？　鳩といっしょだね！」

なにそれ？　節分の事言ってる？　しかも、それって豆鉄砲のことだよね？

どうもこの一行は、情報というものに疎いらしい。

「あそこの鬼って、夜酒盛りするために、村を襲うらしいね。襲った物が無くなったら、また襲うらしいよ。そして、昼間は寝てるらしいね」

何それ？　どこの情報？　確かな情報なの？

でも、確かにあの村も夜に襲われたらしい。

「そうだよね、こんな事、スズメはみんな知ってるよね！　鬼ヶ島のスズメたちが、最近太って困るって言ってたもんね！　最近鬼の話題でもちきりだもん。あと、鬼の頭は甘党らしいよ？」

すごいよ！　スズメたち！　伊達にいつもおしゃべりしてないね！

「そうそう、だからお頭だけは、お酒飲まないらしいよ！　でも、仲間外れはいやだから、酒盛りには顔だして、おまんじゅうを食べてるのよね」

凄い情報を手に入れた。

恐るべきは、スズメ界の井戸端会議という名の情報網。

朝から晩まで、色々喋ってるのは、全部情報整理だったんだ。

ただ、その情報って、大丈夫だよね？　それを前提に考えていくよ？

でも、とりあえずここまで来た。あとは……。

もう、鬼ヶ島はすぐそこだった。早々にへばった桃太郎は木陰で休んでいる。

全員が休憩している今しかない。

今までは、黙っていた。

言うことで、もしかしたら逃げられるんじゃないかと思っていた。

でも、さすがにここからは話さなくてはならない。

黙っていたことは謝罪しよう。そして、目的を共有しよう。

困難な事ほど、目的を共有しなければならない。何より、そうしなければ信頼も得られない。

それに……。もう、黙っていることにつかれた……。

全員の体の中に入っている、僕の分身たちを通して、一斉に話しかけた。

「さて、みなさん。ここで、大事なお願いがあります。まず先に、今まで、黙っていて申し訳ございません。実はこの桃太郎。これから鬼ヶ島に鬼退治に向かいます。そこで、お願いです。どうか、皆様のご助力を、なにとぞよろしくお願いします」（１５３）

「本当に、今まで黙っていたことを謝罪します。実は、この桃太郎は何もいいところがもありません。私の声も聞こえてませんので、この桃太郎に助言することもできません。ただ、この桃太郎、聞くも涙、語るも涙の身の上です。村から鬼退治に向かうように言われたのも、強いからではありません。言わば、無理やりでした。そんな桃太郎のために、お婆さんが作ったのがこの僕です。この僕の中には、お婆さんの愛情がつまってます。でも、そんなことは知らず、桃太郎はここまで歩いてきました。それは、皆さんのお力があったからと思います。ありがとうございました。そして、不躾ながらお願いします。最後までこの桃太郎を見捨てずに、鬼ヶ島の鬼退治に協力してください。僕には秘策があります。皆さんのお力があれば、きっと勝てます。どうか、なにとぞお願いします」（１４５）

最初はだましていた感じはある。

でも、これまで旅の途中、色々と話をして、どこかでつながりのようなものを感じていた。

「まあ、まだ色んな味を楽しみたいからな。それに、今までいろんな味を楽しませてもらった。だから、『きびだんご』。お前の頼みを聞いてやるよ」

犬が照れくさそうにしている。

「『きびだんご』さん、あたしたちにもよろしくね。でも、荒事は無理だから、最初に言っておくね。あと、終わったら、その事喋ってもいいわよね？」

スズメたちが声をそろえて同意してくれていた。

「そもそも、オイラは死に場所を求めてたんだった。鬼と戦うのもいいかもしれない。でも、死ぬ気はないんだよな？　じゃあ、次の死に場所を探すのも手伝ってもらおうかな？　『きびだんご』と話すのも、悪くないと思えてきた」

道中、猿は前向きではないけど、少なくとも過去にとらわれなくなっていた。

最初は犬ともめるかと思ったけど、それもなく、皆は一定の距離を保ちながら、私との会話でつながっていた。

「ありがとう、皆さん。感謝します」（１３７）

頭を下げてお礼を言いたかったけど、頭と体が同じだから、下げようがなかった。

でも、気持ちはしっかり伝わったようだった。