野良猿なんているはずがない。

でも……。案外求めてみることが、いいのかもしれない。

そして何事も、無いと決めてかかるのは良くなかった。

一本松の下の六地蔵。その脇にサルが腰かけていた。

いや、あの座り方は、桃太郎！

六体の地蔵のすぐ横に、まるで七体目のように体育座りしているサルは、雰囲気が驚くほど桃太郎にそっくりだった。

多分、桃太郎は気付いていない。

サルだ！　猿だよ？　サルですよ！

まさか、通り過ぎるわけないよな？

そう思っていると、桃太郎は不思議な行動に出ていた。なんと、六地蔵に『きびだんご』を三つずつ供えはじめている！

順番的にいけば、猿までいく。

なんだ、桃太郎！　君はやればできる子だったんだ！

さりげなくサルに近づき、しかもさりげなくサルに『きびだんご』をあげる事が出来る。

こんな奇跡があるなんて思いもしなかった。

ひょっとして、桃太郎という名前がもつDNAが突然呼びさまされたのか？

無事、サルに手を合わる桃太郎。ところで、六地蔵と猿に何を願う？

そもそも、本当にお前の目的は何だ？　僕にはそれが分からない。

それにしても……。

サルのことを気づかない桃太郎も桃太郎だが、目の前の桃太郎にも、『きびだんご』にも目もくれない、サルもサルだ。

せっかく、バナナ味になったのに！

何故か、サルの隣で体育座りし始めた桃太郎。なんだか、同じものを見ている感覚になってきた。

「これだけお地蔵様にお供えしても、『きびだんご』が減らない。お婆さん作りすぎだよ……。せっかく作ってくれたから、捨てれないし……。でも、この『きびだんご』腐ってないのも不思議だけど、なんだかさっきより増えてる気がする。いいかげん無くならないかな……。なんだか、ずっと気味が悪いし」

おい！　桃太郎！　失礼な奴だな！

その時、隣のサルが『きびだんご』を口に入れた！

「ひえ！　お地蔵様が動いた！」

一目散に駆け出す桃太郎。

一体どこにそんな力があったのかわからない、不思議な走りっぷりだった。

ていうか、サルだと気付いてなかったのか？

でも、スズメをのせた野良犬に簡単に追いつかれてるあたり、持久力なさすぎだろ……。

この際、バテテ寝そべっている桃太郎は放置して、サルの方を説得しよう。

サルは参謀。

サルは司令塔。

待ちに待った相談相手！　五羽のスズメとの取り留めのない話はもういらない！

否が応でも、期待に胸が弾む！

＊

「おサルさん、おサルさん。僕は『きびだんご』です。貴方が今食べたのは、バナナ味でしたが、お好みの味を提供しますよ。何でもお好みの味をおっしゃってください」（５０５）

「なんだ、『きびだんご』が何の用だ？　オイラはもう生きてる価値のない失敗猿だ。こうして地蔵の横に居たら、なんだか地蔵になった気分だ。そして、このまま朽ちていく。地蔵の横にサル眠る。なかなかいい光景じゃないか……」

あかん！　コイツはサル界の桃太郎だ。どおりで雰囲気が似てるわけだ……。

桃太郎と桃（猿）太郎を並べてみたら、多分見分けがつかないだろう。

でも、せっかく僕を食べたサルだ。

このままのがしてなるものか！

コイツさえそろえば、桃太郎の仲間、犬、キジ（スズメ）、サルが出来上がる。

この際細かいことは気にしない。

そもそも、桃太郎だって、桃太郎（仮）みたいなんもんだ。全く仕事してないし！

「どうしたんですか？　サルさん。何か心配事があるのですか？　こう見えても、この『きびだんご』、相談話を聞くのは得意です。多分、ため込んでいると苦しいでしょう？　どうです？　だまされたと思って、その想いをこの『きびだんご』にぶつけては？　なに、どうせ『きびだんご』です。貴方の損にはならないはず。なにせ『きびだんご』ですから。お話を聞くこと、話すことしか能はありません」（４９７）

自分で言ってて、なんだか悲しくなってきた。

「…………」

「もう一つ、食べてみてください。今度は、柿味にします。だまされたと思って、さあ」（４８９）

サルはしばらく迷っていたが、右手を伸ばしてもう一つを食べ始めた。

「ホントだ……。不思議な『きびだんご』だな……。最後にこんな『きびだんご』を食べれるなんて、隣の地蔵さんのおかげだろうか？」

「確かにそうかもしれませんね。ただ、貴方がここにいたからとも言えますよ？」（４８１）

「オイラが……？」

「ええ、そうです。貴方がです。他の誰でもない、貴方がここにいたから、僕は貴方に食べられました。それは、地蔵さまのおかげかもしれませんが、貴方が食べなければ、この出会いはなかったはずです」（４７３）

「貴方に何があったのかはわかりません。でも、貴方はこうして私とお話しています。これは、貴方が考えていた事でしょうか？」（４６５）

「ふっ。だれが『きびだんご』と話すなんて考えるんだ？　常識的に考えておかしいだろ？」

「そうでしょ？　たしかに、常識的に考えて、『きびだんご』がしゃべるなんておかしいです。でも、これは事実です。そして、その考えられない今を、手繰り寄せたのも貴方です」（４５７）

「オイラが？　手繰り寄せた？　この不思議なことを？」

「そうです。貴方が動いた。だから、こうして僕は貴方とお話ししている。僕ではない。貴方が、未来を変えました。貴方の手で！」（４４９）

「オイラの手で……。オイラが……」

「そうです、おサルさん。貴方に何があったのは分かりません。それはとても言葉では言いつくせない事なのでしょう。でも、貴方は自分の手で、貴方が想像のできない未来をつかみました。僕は、いくらでも増える『きびだんご』です。そして、味すら自由に変える事が出来ます。こんな不思議な『きびだんご』と出会うなんて、貴方はきっと驚くくらいの強運を今、その手につかんだのです！」（４４１）

「強運？　この手に？　オイラが？　失敗したオイラが？」

「オイラになぜ？　なぜ、今なんだ？」

「それは分かりません。でも、事実です。さあ、まいりましょう！　ここで座っていてもいいですが、貴方が想像できない未来を、また自分の手で掴み取るのもいいのではありませんか？　僕はさっき逃げた桃太郎の腰につるしてある『きびだんご』です。あの桃太郎の腰にある限り、さっき言った事が出来る不思議な『きびだんご』です。そして、僕のことを、桃太郎はまだ知りません。知っているのは、あそこにいる犬とスズメ五羽だけです」（４３３）

「…………」

サルは確実に迷っている。

半分はこちらの提案に耳を傾けている。ただ、何かが足りない。

そもそも、情報不足はやむを得ない。桃太郎が復活したら、多分サルを置いて歩き出すだろう。それまでに、サルを説得しなければならない。

サルは失敗したと言った。何かミスをして、群れを追われたという事か？

「おサルさん、過去は誰にも代えることはできません。変える事が出来るのは、貴方自身と未来だけなのです。そして、チャンスの神様は、とても駆け足です。そして、前髪しかありませんので、その時につかまないとつかみ損ねます。でも、時折、チャンスの神様に似た神様がいます。それは、教訓の神様なのです。そして、教訓の神様の後には、チャンスの神様が来ることが多いです。さあ、貴方は何をその手につかみますか？　まだ見たことのない未来ですか？　それとも、過去の後悔ですか？」（４２５）