誰もが知る、誰も知らない物語

第6話もしもし、犬よ、犬さんよ！

　家を出た時には、まだ元気のある桃太郎だったが、村を出てすぐにバテていた。

　村の入り口にある地蔵の前で、体育座りしている桃太郎。

――虚弱すぎるだろ！

　でも、それも無理もないか……。

　今まで、ほとんど家の中だけで過ごしてきた桃太郎。

　もちろん、『何もしてなかった』わけじゃない。甲斐性なし遊び人の爺さんの分まで、婆さんは働いている。だから、桃太郎も家の中の仕事はしていた。

　それでも、それほど用事があるわけでもない。家から出ない桃太郎が、体力がつくわけがなかった。

　そして村自体、決して裕福ではない暮らしの集まりだ。婆さんがいくら働いても、自分たちが食べていくのに、精一杯の物しか入ってこなかった。

　当然いつもひもじい思いをしていた。

　だから、桃太郎が丈夫に育つわけがない。

「あー、このままオイラ、死んじゃうのかな……」

　天を仰ぐ桃太郎。

　そして、諦めも早すぎた。

「いや、ここで死んだら、多分埋葬もされない。あそこにいる犬に食われてしまうだろう。それだけは避けないと！　どうせ食われるなら、やっぱり鬼に食われた方がいいかもしれない。桃太郎、鬼と戦って見事に散る！　うん、やっぱりこれだな」

　そもそも勝つ気なんてさらさらなかった。それもそうだろう。常識的に考えて、この桃太郎が勝てるなら、たぶんあそこの痩せている野犬でも勝てる。

――って、桃太郎！　犬がいるじゃん！　仲間にしろよ！　僕を投げろよ！　捕まえてやるよ！　違うか、食われてやるよ！　ほら、あそこから、こっちを向いてるじゃないか！　舌を出して、涎を垂らしてるよ！

　あれは伝説の『仲間になりたそうな顔をしている』だろ？

　桃太郎の一の子分。痩せた犬。

　その登場は、まさに偶然という運命が導いてくれた出会いだと思えた。

「よし！　にげよう。死んだふりしたら襲われるだろう。そっと、気づかないふりで立ち去ろう」

――熊か！　そもそも今どき、熊でも死んだふりしたらダメだろ？

　おいおい、桃太郎さんよ！　お腰につけたその『きびだんご』を一つあの犬になげてみろ！　たぶん仲間になると思うから！

　でも、桃太郎に僕の言葉は通じない。

――第一、犬も犬だ。

　そんな痩せっぽっちの体で、鬼と戦えると思ってるのか？　出直して来い！　強い奴を連れてこい！　

　でも、桃太郎を付かず離れずの距離で見守っている。

――ん？　いや、待て……。あの顔は……。

　伝説の『仲間になりたそうな顔をしている』じゃない！

　やっぱり桃太郎のことを餌と思っている顔だ。

――いやいや、それはないだろ……。

　さすがに、犬に食われましたじゃ、桃太郎もかわいそすぎる。

――どうする？

　桃太郎は、この『きびだんご』の僕を完全に忘れている。普通なら、この僕を投げて、犬に食わせて自分は逃げるを選択するんじゃないか？

　まさか、そんな選択肢すら思いつかないのか？

――バカなの？　ねえ、桃太郎？　お前、やっぱりバカなの？

　こうなったら仕方がない。

　そもそも、過去と他人を変えることなんてできやしない。変わることが出来るには、未来と自分だけだ。

　桃太郎はあてにはできない。ていうか、あてにする方が間違っている。

――この僕が出来ること……。

　増えること、無限大。

　味を変えること、無限回。

　食われて初めて、意思疎通が図れること、千回。

――つかえねぇー……。

　自分で言っててなんだけど、役立たずにもほどがある。

　いやいや、出来ることをしていくしかない。とりあえず、犬と交渉しなければならない。交渉するには、僕が食べられないとダメだ。

　たべられるには、投げられないと……。いや、犬が食べてくれてもいいだ。

――そうか！

　袋から、はみ出すくらいに増え続けたあと、無事に一個だけ袋から飛び出ることに成功した。

　あとは味だ。このままじゃ、気づかれない。とびっきりおいしそうな肉味の『きびだんご』に変化しよう。

――常識的に考えて、そんな『きびだんご』を絶対僕は食べない。

　でも、やはり犬はお腹が減っていたのだろう。僕をうまそうに食べたのだ。

＊

　初めて入った犬の胃袋、とっても気持ち悪いもんだった。

　お腹にはあんこが入っていない『きびだんご』でも、肉味に変化することで、食べてもらえた。

「犬さん、犬さん。聞こえますか？　おーい！　久しぶりにしゃべるんだから、驚いてないで返事してくれよ」（９９９）

　俯瞰的に見ているから、犬の挙動不審ぶりには思わず笑いそうになる。でも、ここは我慢、我慢。これから、犬との交渉が始まる。

　相手を悪い気分にしたら、それこそ台無しだ。まずは、いい印象を持たれないと。向こうはこの僕のことを知らないんだから。

「すみませんね、驚かせて。僕は今さっきあなたが食べた肉味の『きびだんご』です。どうですか？　新製品なので、直接感想を聞きに来ました」（９９８）

「なるほど、新製品の感想か。いきなりだからびっくりしたよ。でも、本当にさっきの肉味『きびだんご』なのか？　なんだかちょっと胡散臭いぞ？　とはいえ、うまかった」

――よし、食いつきはいい。食べたのだから当然だけど！

「もしよろしければ、他の味もご用意できますよ？」（９９７）

「なに？　本当か？　じゃあ、今度はリンゴ味を頼む」

「リンゴ味、オーダー入りました！」（９９６）

　その瞬間、袋の中から、また一個だけ飛び出すことに成功した。出た瞬間に味をリンゴ味に変える事は忘れない。

　急いで近づく痩せた犬。やっぱりうまそうに食べていた。

「うほ！　うめー！　もっと食いてー！」

　犬は喜んで尻尾を振っている。

――よし！　つれた！　文字通り、胃袋をつかんだと言っておこう！

　でも、ここからが正念場だ。とりあえず、目的地である鬼ヶ島までついて行ってくれないと困る。鬼退治なんて言ったら、この犬は逃げるに決まっている。

　犬にとってのメリットとデメリットをうまくコントロールしていかないと。

「いいですよ。あの桃太郎について行って下さるなら、いつでも、どこでも、お好みの味を提供させていただきます。ただ、私達『きびだんご』は、あの桃太郎の腰についていないと増えることも、味を変えることもできません。だから、あなたの胃袋を満足させるには、あの桃太郎を守ってもらいたいのです」（９９５）

　この犬にとって、まず簡単な依頼を遂行させる。そして、その報酬を提供する。その繰り返しで、この犬の居場所がここにある。この『きびだんご』を守るということを刷り込む。

　そうすれば、本人たちにその気がなくても、主従関係が出来上がる。

「いいだろう。ついてってやる。次は、満腹にしてくれ」

「お安いご用ですよ。じゃあ、お腹の中で増えますので、ストップって言ってくださいね。でないと、吐いちゃいますよ？　いいですね？」（９９４）

　こうして、腹いっぱいになった犬は、今にも吐きそうな顔して桃太郎について行く。

「うーん。あの犬、よっぽどオイラを食べたいんだな……。涎たらしながら、まだついてくるよ……。ああ、胃が痛い……」

　うん。この際、桃太郎の感情は無視しておこう！