盈月の約束 ー 陰陽師見習いの男子高校生には、吉備真備の魂に刻まれている ー

第17話 鵺のデコピンは痛い

　時々、沸き起こるこの気持ちは何なのか。

　そんなことを考えかけて、止める。

「……どうせいつもよく分かんないし、まあ……」

　気にしても仕方ないんだろう。多分。

　まるで言い聞かせるかのように呟いて、目の前のピクリとも動かない自分の紙人形へと意識を集中させる。

　すると、ついさっきまで視えていなかった糸の先端が、ぷらぷらと空中を漂っているのが見える。

「人型から出てるやつがブッツリ切れてる……もしかして、だから動かないのか」

　ツン、と途切れている糸の先端に触れた瞬間、人型が、むくり、と身体を起こす。

「あ、動いた」

　突然、するすると動き出した人型はまるで、電池切れを起こしていたおもちゃが、電池を入れ替えた瞬間に動き出すような、そんな感じに見える。

「そうそう、その調子ですよ、坊（ぼ）っちゃん」

　そう言って、俺の切った紙人形の一枚を手にとって鵺（ぬえ）は笑う。

「マジで？ いい感じ？」

「遅すぎる第一歩としてはまずまずでしょうね。次はもっと距離を伸ばします」

「距離？」

「そう。距離です。坊っちゃんと式神との、物理的な距離」

「え、ちょ、早くない？ 俺、いま動かせるようになったばっかりじゃん！」

「早くないですよ。言ったでしょう？ 遅すぎる第一歩だと」

　せっかく動き出した俺の人型式神を、鵺は無情にもひょい、とつまみ上げて立ち上がる。

「はい、坊っちゃん、廊下に出て」

「え、俺が？ 鵺じゃなくて？」

「当たり前でしょう？ 部屋の中だけで鍛錬してどうするんです」

　ほら早く、と俺の背中を押しながら言う鵺に、「なあなあ」と振り返りながら声をかければ、鵺の手が止まる。

「なんです？」

「こういうのってさ、覚醒とかしたら一気に凄いこと出来たりするんじゃないの？ 俺、小説とか漫画とかでそういうの読んだことあるよ？」

　ヒーロー映画とかだと、力を手に入れて、ある日、突然強くなる。みたいな。

　そんな描写を頻繁に見かける。

　だからもしかして、俺も？

　そんな期待をこめて鵺を見やれば、鵺は驚いた表情を浮かべる。

「ほら、やっぱりそうな」

「そんなわけ無いでしょう？」

「痛ぁあ?!」

　やっぱりそうなんだ、と言いかけた俺の額に、鵺が容赦なくデコピンをお見舞いしてくる。

　そのデコピンのあまりの痛さに、額を抑えながらしゃがみこんだ。

「坊っちゃん？ いいですか？ 呪術は暗記が必須項目です。詞（こと）を覚え、印を覚え、術を覚える。それの何もかもが揃ってもいないのに、唐突に無双になれるわけが無いし、いきなりチート能力が手に入るわけが無いでしょう？」

「おま、チート能力って、俺より知ってるじゃん！ つかデコピン！手加減してよ!!」

「おバカな発言をする坊っちゃんには、痛いくらいが丁度いいんですよ。痛いくらいが」

「痛いくらいじゃなくて、かなり痛かったけど?!」

「でしょうね。痛くしましたから」

「しれっと言うなよな?!」

　きっ！ と勢いよく立ち上がりながら鵺に抗議をするも、全く響いてすらいないらしい。

「だあ！ もう！」

　どこ吹く風という表情を浮かべる鵺に、イライラしたまま部屋の入口へと歩き出した瞬間、グンッ、と身体の動きが止まる。

「なっ、」

「そもそも。きちんと鍛錬をしてこなかったのは坊っちゃん自身でしょう？ 私たちがどれだけ心配してきたか、理解してます？」

　腕を捕まれ、そのまま鵺の胸の中に引きずり込まれる。

　背の高い鵺の声が、頭上から降ってくる。

「……鵺？」

　いつもと違う鵺の声に、彼を見上げれば、鵺の薄い紫色の瞳が、少しだけ揺れている。

　その瞬間、気がついた。

　鵺が、俺を通して、アノ人を見ていることに。

　鵺が、アノ人をとても大切にしていたことに。

　自分であって、自分じゃない。

　そう理解した次の瞬間。

「まっきびーー！ ご飯だよおー!! ごっはあん!!」

　とてもとても元気な声とともに、すぱあああんっ、といい音を立てて、俺の部屋の扉が開いた。

「…………で、反省の言葉は思いつきましたか？ そこの三匹」

「……いや、あの」

「えっと、えっと！」

「えっとね、うんとね!!」

　カタカタガタガタ、と大きな体を小刻みに震わせた白い毛並みを持つ三匹が、鵺から距離を取ろうと、必死に俺の背後にしがみつく。

「いや、その前にお前ら、全然隠れられてないけど」

「え、ウソっ?!」

「え、あ、本当だ?! 小っちゃくなるの忘れてた!!」

「わ、ボクたち丸見えじゃん!!」

　１％くらいずつしか隠れられていない阿吽（あうん）と、初月（ういづき）にそう声をかければ、どうやら彼らは全く気がついていなかったらしく、本気で慌てた声をあげる。

「ま、真備（まきび）！ どうしよう!!」

「どうしようって言われてもなあ」

「真備なら何か思いつくでしょ?!」

「いや、何ていうか」

　阿吽の言葉に、口を開きつつ鵺を見て、言葉が止まる。

「坊っちゃん？ どうしました？」

「わっ、ぶっ」

　そんな俺の様子に、鵺は首を傾げ歩き出した瞬間、初月の尻尾が、俺にぐるりと巻き付く。

「ボク、何があったかよく分かんないけど！ よく分かんないけど、今の鵺（ぬえ）様に真備はダメ!!」

　そう叫んだ初月の尻尾が、きゅ、と少しだけ巻きつけた力を強くする。

「なにを言って、」

「だって、鵺様、まきびを見てない!! まきび、泣きそうなのに!!」

　初月の言葉に、真っ白になっている視界が少しぼやける。

　それと同時に、誰かが、息をのんだ音が、した。