盈月の約束 ー 陰陽師見習いの男子高校生には、吉備真備の魂に刻まれている ー

第18話 だから人はイヤなのだ、と

「それで？ 貴方はいつまでしょげているつもりなんですか？」

「……別に、」

「別に、別に、別に。鵺（ぬえ）、貴方その言葉を何度いうつもりなんです？」

「……別に何回言ったっていいじゃないですか」

「言うのは構いません。構いませんが、それならば独りきりで、もしくはわたしの預かり知らぬところでやってくれませんかね？ 正直言って、邪魔です」

「なっ」

「わたしは真備（まきび）様の鍛錬の準備や、資料の用意と忙しいんでかすよ。それとも貴方、手伝ってくれますか？」

「………………」

「まったく。ついさっき桂岐（かつらぎ）と対面していたときの気概はどこに行ったのやら」

　トントンッ、と手に持った紙束の端を整えながら、白澤（はくたく）は大きな溜息をはく。

「ちなみに、白澤（はくたく）。桂岐と会ったのはついさっきではなく、昨日のことですよ」

「……そんなこと、妖（あや）かしであるわたし達からしてみれば大した差ではないでしょう？」

　もうすでに千年を超えて生きているのだ。人間の一日や二日なんて、大した違いを感じない。

　そんなことは分かっている。分かってはいるが。

「なんで今さらなんですかね……」

「……はい？」

　思わず呟いた自分の言葉に、案外ちかくにいた白澤が、眉を潜めながら自分を見たあと、大きな溜息をはく。

「貴方は……案外、鈍かったのですね」

「……は？」

　やれやれ、と言わんばかりの言動に、ほんの少しの苛つきを覚えながら白澤に聞き返す。

「貴方は、真備様を護ると決めたのでしょう？」

「……だから何だと」

「真備と真備様は、別人ですか？ 同じ人物ですか？」

「……何を」

　何を言いたいのだ。

　白澤の言いたいことがまったく掴めずに、そう言いかけた私に、「ですから」と白澤が、一冊の本を私に突きつけながら口を開く。

「貴方は、どちらかしか助けられない、そんな弱小妖怪なのか、と聞いているのです」

　ツイ、と細められた白澤の瞳に、妖力が籠もる。

　神獣と呼ばれる白澤。

　そんな彼から、そんな風に見られれば、恐れ固まってしまうモノたちも多いが。

「…………誰に言っているのです？ それ」

　白澤の言葉に、パチ、と微かに静電気を飛ばしながら答えた自分に、眼の前の彼は、愉快そうに口元を歪めた。

「坊っちゃん」

　自身の部屋の縁側に腰をおろし、空を見上げていた坊っちゃんに声をかければ、坊っちゃんの肩がビクリと揺れる。

　近づこうと距離を縮めれば、するん、と坊っちゃんの身体に初月（ういづき）が纏わりつく。

　まるで、近寄るな、と言わんばかりの初月の行動に、ほんの少しだけ息を吐けば、坊っちゃんがちらり、とこっちを見上げた。

「少し、昔話をしませんか？」

　そう切り出した自分を、坊っちゃんはきょとん、とした表情のまま、見上げた。

「私はね、覚えていないことが多いんです」

「……どういうこと？」

「なんて言えばいいんでしょうかねぇ……」

　木が多い茂る裏庭側の廊下に、坊っちゃんと初月と並んで腰をおろす。

　するん、と初月が坊っちゃんとの間に入ったのも、尻尾で坊っちゃんを包んでいるのも、初月なりに坊っちゃんを守っているのだろう。

　そんなことを思いながら、初月の毛に触れれば、ほんの一瞬、ビクッと反応をしめしただけで、初月は何も言ってはこない。

「人は、たくさんの事を知るかわりに、色んなことを忘れてもいく生き物でしょうが、我々、妖は違う。自分が覚えていたければ忘れないし、絶対、と誓ったこととは、否が応でも覚えていられる」

「それって……消したいくらい辛いことでも、忘れられないってこと？」

「……まぁ……そうとも言いますね」

「……なるほど……ん？ でも、さっき鵺（ぬえ）は忘れてることが多い、って言ってなかったっけ？」

　そう言いながら、坊っちゃんが自分を見る。

　幼いころから見てきた茶色の瞳に、自分の姿が映り込む。

「違いますよ、坊っちゃん。覚えていない、です」

「意味は一緒じゃない？」

「忘れる、は、一旦は記憶の引き出しにしまうものの、失くしてしまうこと。覚えていない、は、記憶の引き出しにすら入れていない。始めから、無かったことと同じことになってしまう」

「無かったことと、同じ……」

　私の呟きを、坊っちゃんが口の中で繰り返す。

「それって」

　きゅ、と指先に微かな圧力がかかる。

「なんで、そんな悲しいこと」

「はて、どうしてなのでしょうね」

　私を見る坊っちゃんと初月（ういづき）の視線に、「まったく……ふたりとも、なんて顔をしているんです？」と少しの苦笑いを浮かべながらふたりを見返す。

「ねぇ、鵺」

「はい」

「それは、今も？」

　まるで、自分のことのように泣き出しそうな顔をして、坊っちゃんが問いかける。

「いえ、今は、覚えていられますよ」

「本当？」

「ええ。なんだったら色々とお話しましょうか？ 坊っちゃんが初めて立った日、坊っちゃんが初めて食べたもの、坊っちゃんがはじめて」

「も、もういい！ いいよ、分かったから！」

　指折りに話し始めた私を、坊っちゃんが頬を赤くしながら止める。

「おや、残念」

「ねえ鵺様！ ボクもっと聞きたい！」

「初月?!」

「いいですよ、今度、話してさしあげましょう」

「ちょ、鵺?!」

「やったぁ！」

　ぼふん、と尻尾を太くしながら、初月が喜びの声をあげる。

「初月。その代わりに、少しだけ、坊っちゃんと二人きりにしてくれませんか？」

　初月の頭を撫でながら、そう言った私に、初月はチラ、と坊っちゃんを見たあと「いいよ」と言いながら、巻きつけていた尻尾を解いた。

「……初月」

「大丈夫だよ、まきび。ボクは君が呼べば、どこにだって行けるから」

　ツン、と鼻先で坊っちゃんの頬をつついたあと、初月は、てとてとてと、とゆっくりと縁側を歩いていく。

　そんな初月の背を見送る坊っちゃんが、「なあ、鵺」と小さく呟く。

「覚えていられるようになったのは、あの人のおかげ？」

　じい、と自分を見つめる瞳は、揺れることもなく、真っ直ぐに見据えてくる。

　何度も、何度も繰り返し見てきた、小さな小さな、幼子の瞳の奥に見えたものに、同じ色を感じて、思わず手が伸びる。

「ええ。坊っちゃんの言うあの人、吉備真備（きびのまきび）公です」

　くしゃ、と幼子の頭を撫でれば、彼は嫌がることもせずにこの手を受け止める。

「そか。なら、何となく、納得がいく気がする」

「納得？」

　坊っちゃんの言った言葉の意図が掴めず、彼を見やれば、「うん」と坊っちゃんは頷く。

「鵺（ぬえ）が俺の中に、俺を通して、あの人を見てたことも、あの人を追いかけてきたことも、何となく、しっくり来る気がするんだ」

「それは」

　何故です、と声に出さずに問いかけた私の視線を受け、坊っちゃんが口を開く。

「だって、鵺にとって、とても大切な人だったんだろう？ 忘れてしまっても、覚えていなくても構わなかった日常を、大切に思えるようになったくらい、真備さんは、鵺にとって大事な人だったんだろ？」

「大事な…………」

　恐る恐るに私の指先を掴んでいたはずの手は、いつの間にか、しっかりと私の手を掴んでいて。

　いつの間にか、小さかった手は、大きくなっていて。

　ああ、だから人は。

「……だから人は、イヤなのですよ」

「大好きなくせに」

「イヤですよ。いつだって、我々を置いて」

　おいていってしまう。

　そんな感情なんて、真備に会うまで、知る由もなかったのに。

　こんな感情なんて、この子に出会うまで、知る必要もなかったのに。

「要らないものばかりを押しつけて、人はすぐに居なくなる」

　残された者のことも、理解せぬまま。

「あなたたちは、何も、なにも知らないんです」

　重くなった空気とともに吐き出した声に、「鵺」と小さな声が混ざる。

「俺は、きっと、いや、絶対に知らないことばかりだよ。知らなくちゃいけないことも、山ほどあるのも、スタートが遅かったのも、いまさらになって理解してる。でもさ。知らないからこそ、教えて欲しい」

「何をです」

「鵺が、真備さんと出会って、何を思って、何を感じてきたのか。全部なんて言わない。俺に話してもいい、って思ったことだけでいいから、少しずつでいいから、話して欲しい。俺、知りたいんだ。鵺や、白澤（はくたく）が真備（まきび）さんとどう過ごしてきたのか。どんなことを抱えてきたのか」

「……坊っちゃん」

「俺にできることが何なのか。俺がしなくちゃいけないことが何なのか。知らなくちゃいけない気がするんだ」

　グッ、と強めに掴まれた手に、真っ直ぐに自分を見る瞳に、今は亡き友の姿が重なって見えた。

　そんな気がした。