第14章：狂宴

「……ん?」

　セシルはうっすらと目を開けた。どうやら気を失っていたらしい。

「…っ!」

　そして、セシルは顔を上げるなり、目を見開いた。

「ここは…?!」

　セシルは周りを見回しながら、立ち上がる。ごつごつとした岩肌の空間が、明かりに照らされている。ここはどこかの洞窟の奥らしかった。

　しかし、普通の洞窟ではないのは明らかだった。あたりにはガラスの筒が所狭しと並んでいる。そして、その中で培養液に漬けられている人間は、皆同じ顔…

「アメリー…」

　銀髪のアメリアが中に入っていた。セシルは一番傍に合った筒の中を呆然と見る。

「あ、目が覚めたんだ」

「…!!」

　セシルは、ばっと振り返った。いつの間にか、アメリアの姿をした女が立っていた。女は頭の後ろに組んだ手をやり、セシルを見ていた。

「どう～?これ全部、ボクの器の複製。だけど、後で教えてあげるけど、この器は特別でね、他にも用途があるんだよ～」

「一体何者だ、お前」

　セシルは身構える。

「さっきも言ったでしょ?ジュリアンだって」

「そうじゃない。…名字を言え」

「……」

　女は問いには答えず、にまにまと黙ってセシルを見ていたが、やがてぷっと小さく笑ったようだった。

「やっぱりキミにはわかっちゃったみたいだねえ。ボクの名前はジュリアン・フィランツィル＝ショロワーズだよ」

「…!!」

　そうじゃないことを祈っていた予想通りの答えに、セシルは驚愕して後ずさった。

　セシルはリトミナの建国物語を読んでいたので、初代王妃の名前がジュリアンと言う名前であり、夫からリアンという愛称をつけられていたことを知っていた。しかし、まさかとは思っていた。そんなこと、ありうるわけがないと。

「何で疑っていたくせして、驚いているの。まあそりゃそうか。500年も前のご先祖様がこうして目の前にいるんだからねー。驚かないわけないかー」

「なんで、なんで生きているんだ…?初代王妃は500年も昔に死んだはずだろ?仮に本人だとしても、他国はさておき、なんでリトミナを動乱に巻き込むようなことを…」

「説明するのめんどいから、カンリャクに教えてあげるね。まず一つ目、500年も前に死んだのに何故生きているのか」

　女はもったいをつけるように「そ・れ・は・ね」と口の横に人差し指を当てた。

「王家の最悪の事態って最後には行使者の体が結晶化するんだよね。で、500年前、ボクが大爆発しちゃったとき、一杯破片が出来て、メラコの山にまで飛んで行っちゃったんだよ。だけど、みんな落ちる直前で空気のマサツネツで消滅しちゃって、残ったのは大きい破片だったボクぐらいなんだ。そして、どういう理屈かは分かんないけど、その時、どうやらボクの意思がその破片の中に残ったみたいなんだよね。で、石には寿命がないから今まで生きてるってこと。一つ目は、そういう事」

　セシルは女―リアンの言葉に驚愕する。石に意思が宿って今まで生きていた?そんなことがありうるのだろうか。と思った時、

―ちょっと待てよ

　セシルはふと気づく。メラコの山に飛んで行った破片って…。

「お前、まさか、マンジュリカのネックレスだったあの石…?」

　約500年前に起きたという青白い流星群。その多くが降ったと言われるメラコのその山は、その日以来、神の奇跡が降りし山として信仰の対象になったのだ。その流星群の正確な年月日などをセシルは知らない。だが、初代王妃の死亡時期とメラコ教の創始時期はともに、約500年前とおおまかには一致している。ということは、メラコの山で拾ったあの流れ星らしき石は初代王妃の体の一部…

「ピンポーン。よくわかったねえ」

　リアンは嬉しそうにぴょんと跳びはねる。

「キミに拾われた時には意識はなかったみたいなんだけど、9年前のあの時、キミの王家の最悪の事態に触れたことで覚醒したんだよ。ありがとうね～感謝してるよ」

　このような得体のしれない人間―もとい石だが―を目覚めさせてしまったことは、一生の不覚だと、セシルは思う。感謝などされたくもない。

「で、二つ目の答えはとても簡単、人間がムカつくから」

「むかつく…?」

　セシルはあまりにも単純すぎる答えに、思わず問い返す。しかし、リアンは「話はここまで」とぱちんと両手を合わせた。

「今日はキミに会わせたい人がいるんだよ」

「会わせたい人…?」

　リアンは暗い洞窟の奥に向かって「おーい」と叫んだ。

「まさか、マンジュリカか!」

　セシルは手に氷の剣を出現させた。しかし、リアンは「違うしぃ」と笑った。

「マンジュリカならとっくに死んだし」

「死んだ?そんなわけないだろ、不死身になっていたってのに。サアラを操っていたのだって、あいつが…」

　セシルはサアラの狂気の様子を思いだす。きっとサアラはマンジュリカに操られていたのだと思う。そうでなければ、自分を殺そうとするはずがない。しかし、リアンは、そんなセシルの心を見透かしたかのように続ける。

「サアラなんて操ってない。あれは、サアラ自身が望んでやったことなんだよ。キミが自分の手に入らず、誰かのものになるぐらいなら、キミを殺して永遠に自分のものにしたいって思ってたみたい」

「…嘘だろ…」

　セシルは呆然とつぶやく。サアラが、小さい時からあれほど仲の良かったサアラが、自分を殺そうとするなんて。しかし、誘拐前に殺されそうになった時のことを思い出すと、セシルはそれが嘘だとも言い切れなかった。

「それに、マンジュリカならちゃんと死んだよ。あのお祭りの日に、予想外の邪魔が入っちゃってねぇ。そいつに食べられちゃったんだよ。ボクも油断して、そいつに半年ほどメラコの山の中に封じ込められちゃった。まあ、なんとか出てきてやって、お礼にそいつを、そいつが喜びそうな場所―リザントに封じ込めてやったけどね」

「…は?」

　セシルは、すぐに理解できない。要するに、あのサーベルンの祭りの日に、誰か奴らの敵となる存在があのマンジュリカを殺し、この女を一時的にも行動不能にしていたということだろうか。

　しかし、近づいてきた足音に、セシルははっと振り返ると、驚愕した。

「…久しぶりだね。セシル」

「…アーベル…」

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　サクラソウの仲間、プリムラ・ジュリエとプリムラ・ポリアンサの交配で、プリムラ・ジュリアンが誕生。

　初代王妃の出身民族ジュリエの民と、初代国王の出身地ヘルシナータの首都ホリアンサ(ポリアンサ)で、初代王妃の名前の回答が導き出せる…訳ねーだろ!とキレられた方、すみません…。ただの言葉遊びという事にしときます。(ちなみにカクヨムの私の登録ユーザー名(鮎川拓馬@sieboldii)も、ちょっとしたヒントのつもりで登録してたり・笑)

　それと、手乗りメラコという矮性のプリムラがありまして、石になって小っちゃくなった初代王妃がいた所という事で、メラコなんちって。後、リトミナの暦、ロゼア暦ってのも、プリムラ・ロゼアにちなんで…。サーベルンのトキワ暦は、トキワザクラ(桜草の別称)にちなんで…(笑)。

　後、伏線をぶち込みすぎて、文章自体が訳がわからなかったことも多いと思います。すみません、いつもご苦労をおかけしてます。