フラレた後のファンタジー

第138話 一心

　突如現れた赤い龍——いや、赤い蛇。

　アルマスクヴェリと呼ばれたそれは、エルフの森の木々を抜けて上空をゆるりと泳いでいる。

　騒乱の只中に、また訳の分からないものが現れた。

　カカフとドワーフたちのはしゃぎようを見るに、あれは神獣で、彼らの探し求めた浪漫の果てということなんだろうか。

　敵か味方かはまだ分からない。ならばまずは、目の前のことだ。

「……あれは、一体」

「神獣か。魔に滅ぼされたはずの巨獣。全く、ふざけたことばかり起きるものだ」

　困惑しきりのニカさんと、変わらないヴロウ。二人ともまだ動きはない。

　ニカさんは何も知らないのだろうか。王国は自身の軍にさえ何かを隠している。今更それが分かったところで、窮地を脱する機にはならないけれど。

“忌々しい森人の囲いが消えて、久方ぶりに出てみれば。何も、変わらんな”

　頭の中に声が響き渡る。低く重く気怠げな、男の声。

　アルコノースと邂逅した時のことを思い出す。恐らくはこれが、アルマスクヴェリの『志』の声ということか。

“ヒトの子は、幾星霜を経て未だ、魔を解らずいると見える”

　ケルキダ＝デェダが小さく見えるほどの巨躯が、近付いてきていた。眼は此方を向いている。鋭い蛇の眼には明らかに知性の光が灯っている。

“……ヴァスクレスと、奴が逝ってからどれ程寝ていたか。どれ程経とうと、ヒトはまだ愚かなままか”

「愚かではないさ。我らは魔を掌握し『果て』を護り、世界に栄えた。魔を疎んじて滅んだ獣よりも、遥かに賢く生き延びている」

　神獣に対してさえ、ヴロウは眉一つ動かさずにいる。

　……帝国は、戦闘要員でしかないはずの臨戦官でさえ、神獣についても熟知しているのか？それともヴロウが特殊なのか。

　そんなことを気にしている場合じゃないのに、世界の秘密がまた、僕の頭に引っかかる。

　幸い、この場にいるほぼ全員が、アルマスクヴェリの動きに注目しているから、隙を突かれずに済んでいるものの。

「おいロージャ、どうすンだっ！ 触手野郎もそろそろ動き出すぞっ」

　ただガエウスだけが、神獣ではなくこの場全てを見ていた。僕も我に返る。見ると確かに、大蛇の群れは神獣へ警戒しつつも、僕ら獲物へ向き直りつつある。

“ヒトの繁栄を護ったのは、貴様らが捨てた神であるのに。ヴァスクレスも、浮かばれんな”

　僕は一歩、跳んでヴロウとニカさんの前から消えた。二人から反応はない。僕の狙いが攻撃でないことを察しているのだろう。

　僕は一瞬で、少し離れた地に立っていたカカフの目の前まで跳んだ。

　ナシトはもう気配を消して、何処かへ消えた。ならば僕が位置を変えても問題ない。そう思って、カカフの護衛を優先したけれど。

「アルマスクヴェリ！ アルマスクヴェリっ！」

　カカフとドワーフの戦士たちは、僕に気付いた風もなくただ叫んで、歓喜を場へ叩きつけるばかりだった。

“叫ぶな。土小人の嗄れ声は、嫌に響く”

　アルマスクヴェリの声に呆れが混じる。

　でも、不快に震えているというよりは、先程よりも柔らかいような。気のせいかもしれない、ほんの僅かな変化でしかない。

“懐かしい髭面だ”

　赤い蛇の、赤い瞳がまたこちらを向く。その瞬間に、またドワーフたちが吼えて、地が揺れた。

「アルマスクヴェリ！ 儂らは届いた！ 届いたんじゃ！」

“相変わらず、騒がしい。……土小人と、神具。成る程、奴は継いだということか。妄念を、千年の先へ”

　ちろりと舌を出して、目を離す。ぐるりと首を回して、混沌とした森の中を睥睨する。

　アルマスクヴェリがどう動くか、分からない。僕だけでなく、皆がじっとその動きを注視していた。

　そして、赤い巨蛇は、微笑った。

“癪だが、いいだろう。私は賭けに負けた。魔女の忘却すら越えて、神具を追い求めるとは。馬鹿げた種族だ”

　ぼそりとつぶやいて、アルマスクヴェリは次の瞬間、姿を消した。

　気配は既に下、地下にあった。どうやってか、尾から土中に潜って消えたのか。速すぎてよく見えなかった。

　そしてまた、気配が昇ってくる。轟音と共に地を喰い破って、そのまま傍にいた蛇もどき――ケルキダ＝デェダを一匹、喰い掴んだ。

“同じ愚かでも、馬鹿馬鹿しく、面白い。……少しだけ力を貸そう。土竜（もぐら）も、朝飯代わりにはなるか”

　ケルキダ＝デェダを咀嚼しながら、アルマスクヴェリが頭の中で告げる。その目はカカフと、僕を見ていた。

　この一瞬で状況を理解したのか、僕らへ敵意は無かった。その殺意はただ、魔物へと向いている。

　ケルキダ＝デェダの群れはほとんど恐慌状態に陥っていた。自分たちが喰われる側に回るなんて、生まれてから考えたこともなかったのだろう。

“……ロジオン。貴様、何者だ”

　アルマスクヴェリの蹂躙が始まるのとほぼ同時に、宰相の声が響いた。

“神獣さえ従えるだと。また見誤ったというのか、この、私が――”

「ざまねえな、アダシェフ！ こいつは『不運』なんだよ！ 歩くだけで冒険を呼び寄せて、誰の思う様にもならねえ、最高最悪のなあっ！」

　ガエウスが心底嬉しそうに笑っている。宰相を煽るためだけだろう、わざわざ姿を現して僕の隣に立った。

　宰相の問いは、僕自身疑問だった。

　どうしてアルマスクヴェリが僕らの味方をするのかは分からない。古の昔、ドワーフと何かを賭けたらしいけれど、それ以上推察する余裕は無かった。

　ケルキダ＝デェダのことはもう神獣に任せる。後は、王立軍と帝国臨戦官。彼らを越えれば、『果て』が見える。

「ガエウス、君はニカさんを頼む」

　正面に敵を見据えながら、ガエウスへ伝える。

「構わねえが、そっちはどうすンだ」

「僕は、あいつを殺る」

　僕の視線の先には、ヴロウが立っている。こちらが動くのを待っているのは、何か策を巡らせているのか、それとも余裕からか。分からないが、先に動く様子はなかった。

　彼の相手は、僕だ。

「はっ、お前もああ見えて帝国に腹立ってたんだな？ いいじゃねえか」

　ガエウスが笑う。この男だけは、本当に普段と変わらない。だからこそ任せられる。

「違うよ。僕は手加減できない。勝つには殺すしかない。でも君なら、ニカさんを殺さずに済ませられる。だから、この分担だよ」

「んだと？」

「君は、殺しちゃ駄目だ。 君ならそれでも、勝てるだろ」

　ニカさんは、敵だ。でもできれば、殺したくない。そう願うのは甘えだろうか。

「てめえ、また俺に押し付けるつもりじゃ――」

　騒がしくなりかけた一瞬、ガエウスは言い切らずに気配ごと消えた。

　ニカさんが動くのを察知したのだろう。次に見えたのは、ニカさんの上空を跳びながら、弓を構える姿だった。

　ニカさんの一歩前、踏み込む寸前だった彼の目の前へ矢を放つ。ニカさんは重心を無理矢理に後ろへ引き戻して、矢を躱した。

「まあ、しゃあねえか。本番はまだこの先だからな。来いよ、デカ剣。 遊んでやる」

「……」

　ガエウスとニカさんの視線が交差する。そこからはもう、そちらを意識する余裕はなかった。

　目の前のヴロウが、気配の圧を増した。黒々とした魔素のうねりが、彼の背に見えるような、錯覚に囚われかける。

　彼は強い。でも、圧倒されはしない。僕の今持つ全てをぶつけるだけだ。この先へ進むために。

「ルシャ、シエス。僕らを支援して。どうするかは、任せるよ」

　踏み込む直前、それだけつぶやいた。

　指示とも言えない曖昧な内容。でも二人なら大丈夫だろう。

　この程度の死地、もう何度も潜ってきた。その全部を、僕らは一緒に乗り越えてきた。その記憶が、背を押す。

　僕ら二人の殺気が、僕らの間で混じり合う。

　ドワーフたちが歓声を止めた。一瞬だけ、静まり返る。

　聞こえるのは、赤い巨蛇が地と魔を砕く音と、自身の心音だけ。

　息を吐いて、止める。

『力』を全身へ流して、踏み込む。踏み蹴った地が割れた。

　跳びながら、腰の手斧を掴む。鎚はあと一度しか振れない。振り当てる隙を作り出す必要がある。

　手斧を正面へ投げる。『力』に呑み込まれて、斧は風を突き破り飛んだ。

「『晦冥（ьчон）』」

　ヴロウは躱さずに魔導を唱えた。黒い壁のような何かが突然生じて、手斧を呑み込んだ。斧はそのまま黒から出ず、何処かへ消えた。

　すぐに二つ目の斧を放る。けれどそこにはもうヴロウはいなかった。

　首筋に怖気が走る。感じると同時に真横へ跳んで、転がる。僕の立っていた地は、先程と同じ黒い何かに呑み込まれて、土ごと大きく抉れていた。

「遅い。動きも判断も、全て」

　耳元で声が聞こえた。意識するより速く、僕はもう盾を呼び出して、構えていた。

　ヴロウの拳が、盾ごと僕を吹き飛ばす。

「っ！」

　重い一撃だった。身一つで放てる重さではない。この臨戦官は、武技も魔導もまだ底が知れない。

　体勢を立て直し、前を向く。目の前には黒い棘のような魔導弾が無数に迫っていた。僕はまた跳び退こうとして。

「させない」

　ぶっきらぼうで力強い声が響いた。黒い棘は、僕には見えない何かに弾き落とされて、僕へ届かずに消えた。

「歳の割に見事な練度だ。これ程の才は、帝国でも稀」

　ヴロウの攻め手が一瞬、止む。彼は僕の上、浮かぶシエスを見ていた。

　その称賛に嘘はないのだろう。僕へ向けるような嘲りはなかった。

「幼女に守られる、か。貴様はただ惨めだな」

　この男は、分かりやすい。

　魔導を至上として、その巧拙でしか人を見ない。魔導どころか魔素も感じられない僕など、その辺の虫にも劣る存在なのだろう。

「だがそれも今日までだ。この娘は、私が研究する。腹の底、臓腑の裏まで覗けば、黒の魔導の謎も解るだろう」

　シエスを脅す言葉。僕への挑発ですらない。魔導の探究が進むことを喜んでいるだけ、だろう。

　ヴロウは強い。けれど僕の胸の内はまだ凪いでいる。

　その理由が、ようやく少しだけ分かった気がする。

　たしかに、この世界では力とは魔導だ。魔導を扱えない僕は弱者だった。

　でも、魔導に代わる力を、『志』を得ても僕は弱かった。

　全てを失って、また得た今なら分かる。

　強さとは、力ではない。

　力は手段だ。道具でしかない。

　強さとは、それを振るう者の中にある。

　僕はそれを知っている。皆のおかげで、ようやく気付けた。

　魔導を盲信して、強さとは何か知ろうとしないこの男には、僕は負けない。

　こちらの攻め手は有効打が見えない。状況は芳しくない。僕にあるのは、静かに滾る思いだけだ。

　盾を構えながら、思わず笑ってしまう。そんな時だった。

「ロージャ、こいつを使えっ！」

　カカフの声だった。僕めがけて、白銀の何かが飛んでくる。

　掴み取る。それは、鎚だった。

　かつて僕が扱っていた鎚と同じ重さ、同じ長さで。違うのは、鎚の柄と頭に文字のような、文様のような何かが彫り込まれ、僅かに熱を持っている。

「クルダの、いや、儂らの全てを込めたっ！ それで『果て』まで、ぶっ潰せい！」

　思い出す。これはクルダの、神獣の武具ということか。ドワーフの地底都市で預けた、神獣の羽根が織り込まれた鎚。

　盾を背に回して、柄を両手で握ると、不思議なほど手に馴染んだ。

「ありがとう、カカフ」

　カカフはにっかりと笑っていた。彼らにはこの窮地も、輝いて見えるのだろう。一族全てで追い続けた夢が叶った地なのだから。

　彼らを無事、故郷へ帰す。それができるのは今、僕らだけだ。

「神獣の武具か。面白い。魔導で打ち砕けば、貴様らの夢も醒めるか」

　ヴロウが嗤う。

「『極夜（ьчон рялоп）』」

　瞬間、視界が漆黒の闇に包まれた。目の前にいたヴロウも、上を飛んでいたシエスも気配ごと消えて見えない。

　すぐに闇が圧を増した。近付いてくる。これは、先程の『晦冥』と同系統だろう。僕を包み込んで呑み込み、かき消す。

　対象は恐らく、僕だけだろう。ヴロウは分かりやすい男だから。

「ロージャっ！」

　シエスの声。案の定、かな。

　大丈夫。僕は負けない。それだけの日々を生き抜いてきた。

　僕はもう、僕を信じている。

　仲間を守り、ここまで来た僕を。ここまで来れた自分を、信じている。

　鎚を構える。『力』を込めると、喜ぶかのように熱を増した。文様が光を放つ。

　真っ暗な世界を塗り潰すように、白銀の光が強く、僕を照らす。

「叫べロージャ、高らかに！」

　カカフの声が躍っていた。

　何を、とは思わなかった。

　ただ腰を落として、構える。

「それがそいつの銘、儂らの浪漫の名、幾百年見た夢の名よ！」

　鎚の光はもう、闇を呑み込んでいた。取り囲んだ闇を透かして、不安げなシエスと、破顔したカカフが見える。

　左足を軸に、鎚を振るう。闇を払うように、『力』と光を解き放つ。

　胸の内に湧き上がった言葉を載せて、振り切った。

「『一心（ナドルィフ）』っ！」

　叫びと共に、闇が弾けて、白銀が迸った。