フラレた後のファンタジー

第136話 生き様

　ナシトを背にして、前を見据える。

　近くには宰相の幻影と、幾人かの王国兵士が見える。アダシェフ宰相はただじっと僕らを見ている。

　その奥には、無数の王国軍と、囲まれたエルフとドワーフ。押し潰されずにいるのは、迫る兵たちをガエウスが牽制して、ルシャとシエスが弾き飛ばしているからだ。

　ここからどう打開するか。

　僕自身に策は無い。けれど、背にした僕らの魔導師から放たれる圧は高まり続けている。何かを放とうとしているのは明白だった。

「まずは、囲いを取り除く」

　ナシトがぼそりと告げる。どうやって、とは聞かなかった。

「どれだけかかる？」

「初撃は直ぐだ。数を減らす」

　ナシトから感じる気は膨らみ続けている。普段は戦闘中でさえ気配を全く感じさせない彼が、威圧するような存在感を放つ。それだけで、彼の練る何かが異様であることが分かる。

　近くの王国兵は怯んでいる。宰相も沈黙して、指示を出すようなそぶりは見えない。

　また視線を移す。ガエウスたちには余裕がありそうだ。けれど先程から、ニカさんと帝国の臨戦官、ヴロウの姿が見えない。

　宰相の次に警戒すべきは彼らだろう。気配は感じられない。何処かで機をうかがっているのか、それとも何か別の目的があるのか。

　……できれば、ニカさんと戦いたくはないけれど。

「ガエウス、ルシャ。軍を離せ。その間合いでは、巻き込んでしまう」

　ナシトの声は低く小さかった。近くの僕でさえ聞き漏らしてしまいそうなほど。

　けれど遠く離れた二人は、反応していた。

　ガエウスの弓に番えた手が消えて、瞬く間に無数の矢が放たれる。

　ルシャの剣は眩い白光を放った。腰だめに構えて、振るう。

　爆破の矢と光の円刃が、軍の囲いを吹き飛ばす。兵たちは一瞬怯んで、足が止まった。

「シエス」

　ナシトのつぶやきと同時に、シエスが新しい杖を高く掲げる。微かに見えた表情は、かつてのように不敵な無表情だった。

　効果は、僕には何も見えないが、王国軍の魔導師たちの空気が僅かに変わった。恐らくはエルフとドワーフを守るように『魔導壁』あたりを張ったのだろう。

　仲間たちの即応に、ナシトは何も言わない。でも、笑っている気がした。

　下手くそで不気味な笑み。不器用すぎる信頼の証。

　瞬間、僕の背でふわりと、風が揺れた。

　怒号の飛び交う戦場には余りにも不釣り合いな、柔らかい風。

　風とほぼ同時に、きしりと木の軋む音が聞こえた。

「消えろ。阻むものは、全て」

　暗い声に思わず振り向くと、ナシトが箒を振るっていた。空を撫でて、何かを掃き払うように。

　箒越しに見えた暗い顔の、口元は僅かにニヤけていたような。

　僕はそんなことに気を取られて、笑ってしまって。

「『誰が為の零（Ноль на что）』」

　続くナシトの発動句が、もたらしたものを見逃してしまった。

　また緩く風が吹いて、木の葉を舞い上げていた。今度の風は森中を吹いたのか、木々が揺れている。僕に見えたのはそれだけだった。

　視線を前に戻すと、そこにはエルフとドワーフと、僕らの仲間たちだけが立ち尽くしていた。彼らを囲んでいたはずの王国軍は跡形もなく、消えていた。

　思わず気配を探る。兵士だけじゃない。森ごと囲んでいたはずの軍の魔導師までも何処かへ消えていた。気配は一つも感じられない。

　怒号も喧騒も、剣戟の音も消えて、エルフの森には唐突に静寂が戻っていた。

　何が起きたのか分からない。いや、理性では何となく理解しているのだけれど、追いつかない。

　森を埋め尽くすほどの無数の兵が、ひとり残らず、虚空に消えた。……そんな馬鹿な。

「……え？」

　静かすぎて、遠くの声まで聞こえる。ルナ＝ドゥアリが呆けている。

　それもそうだ。窮地にいたはずが、急に攻め手が止むどころか誰もいなくなって、周囲は静まり返っている。そんなこと信じられる訳もない。

「……何が起きた。これも王国の、何かの策なのか」

「馬鹿言え。うちのナシトの仕業だろ。あの野郎、ついに人間ごと消し飛ばしやがった」

　困惑しきりのフリエルさんと、妙に理解の早いガエウス。

「まあ、邪魔が消えたのはいいんだが。なんつうか、これはこれで風情がねえな」

「……」

「おいナシト！　それ、冒険で使うんじゃねえぞっ」

　何を言ってるんだ。

「ナシト。敵の脅威は、消えたのかな」

「数を減らした」

　減らしたって、そんな程度の話じゃない。見る限りは、王国軍は一人も残っていない。ちなみにメロウムもいつの間にか姿を消している。彼ごと消し飛ばしていても全く問題無いのだけれど、あの男のことだ、これで永久にいなくなるとも思えない。

「ロージャ。皆を此処へ。まだ、終わりではない。宰相と数人は姿を隠している。道はまだ、開いていない」

　ナシトの声は揺れず、普段と何も変わりない。言外に、呆けるなと言われた気がした。

　確かに、これで終わるはずもない。息を吐いて気を引き締め直す。

　僕が呼ぶ前に、シエスはもうすぐ傍まで飛んできていた。ルシャはルナ＝ドゥアリや他の皆を連れて、こちらへ向かっている。

「『果て』への道には門と、鍵が要る。二つの魔導が『果て』を封じている」

「それが、エルフの秘儀？」

　シエスが尋ねる。僕の腰にくっついて離れないが、眼は真剣にナシトを見ていた。

「そうだ。門の位置は把握している。残るは鍵。鍵は、この森の中心、その最奥に封じられている」

「……知っているか。我らの秘密など、最早秘密ではない、か」

「今からエルフの『離隔』を全て消す。長の遺した森の封印を全て、解き放つ」

　すぐ傍まで来たフリエルさんが、ナシトの言葉に息を呑む。

　封印を解こうとする僕らを、フリエルさんはどう思うだろうか。

　長を手にかけたのはメロウムで、ナシトではない。それでも、『果て』へ辿り着くためにそれを良しとしたのは確かだろう。その上でエルフの守る全てを暴くという僕らを、憎んでも何もおかしくはない。

　僅かな沈黙。

「……こんな形で、終わるとはな。自ら変わるべき時を、既に遠く、逸していたということか」

　フリエルさんは苦しげに呟いて、瞑目した。

「手助けはできないが、好きにするといい。全ては自ら招いたこと。我らの運命はもう、我らの手からは零れ落ちてしまった。……まあ、弄ぶのが君らなら、まだ少し救われるさ」

　フリエルさんが続けて嘯（うそぶ）く。皮肉めいた言葉に、少しだけ彼の矜持を感じた。

　ナシトの行いは、許されはしないだろう。けれど、向き合うのは後だ。

「……『零』で、森を包む。これほどの『志』には慣れていない。時間が欲しい」

「ああ。任せろ」

　ナシトの頼みに応えて、僕はそのまま背を向けた。

　どれくらいかかるかは、今度は聞かない。必要なだけ時を稼ぐ。いつもの仕事だ。どれだけでも稼いでみせる。

　兜を発現させて、一歩前へ出ながら、この後のことを考える。

　森は凪いだように静かでも、これで終わるはずもない。戦闘が近いことを想定する。第二陣が来る、そう仮定して指示を出す。

「ルシャ。エルフから、魔導の扱える人を集めて。彼らと、戦えない人を守って――」

“魔女の子までも生きていたとはな。神話の生き残りは、なぜこうも生き足掻く。どこまでも私の邪魔をする”

　忌々しげな、老いた声。

　消えていた宰相の幻影が、僕の目の前へ再び姿を見せた。

「よう。良い吠え面じゃねえか。只の冒険者に出し抜かれる気分はどうだ？　宰相様よお」

　ガエウスがぐははと笑う。いつもの数倍、嫌味な口調だ。積年の恨みさえ感じるような。

「それで、次はなんだよ？　終わりじゃねえんだろ」

“『志』の英雄と、魔女の胤。面倒の中心はいつも貴様だ。野放しにすべきではなかった”

　宰相はガエウスを向いていた。射殺すように胡乱な瞳。ガエウスは怯む訳もなく、鼻で笑う。

「俺じゃねえよ。俺はついてきただけだ。この冒険は、こいつの不運と、生き様だ」

“……くだらぬ”

　宰相が溜息を吐く。纏っていた殺意が薄れていく。

　そうして、一拍置いて、小さな幻影はゆらりと手を掲げた。その姿に覇気は感じない。

　けれど、来る。

　そう感じた、その瞬間だった。

　大地が揺れた。突き上げる衝撃。

　文字通り、隣のシエスは僅かに地から浮き上がっていた。

　宰相の背の向こう、長の住処たる大樹のさらに向こうで。

　轟音と共に上空へ立ち昇る、無数の影が見えた。その影は長細く、ぐねりと蠢いていて、何より僕には見覚えがあった。

「……嘘だろ」

　ルナ＝ドゥアリの呟きは、乾いた笑い混じりだった。

“貴様らが何者であろうと。冒険は、此処で終わる。貴様らなどに、世界は揺るがぬ”

　宰相の声はまた気怠げに戻っていた。

　その後ろで、立ち昇った影が、そのまままた地へ落ちていく。また地響きがして、けれど今度は揺れが収まらない。収まらないどころか、徐々に激しくなる。

　影は地に潜って、此方へ近付いているようだった。

「フリエルさん！　皆と共に、此処から離れて！」

　咄嗟に叫ぶ。何処へ、とまでは言えなかった。安全な場所を思い付けなかったから。

　奴らは地の果てまで追いかけてくる。ドワーフの住む地の底ですら掘り返して、滅茶苦茶にする魔物だから。

「今度は一体、何が――」

「決まってるだろ、ケルキダだ！ あの土竜、アルマを襲ったのも、まさか王国の仕業だったのかっ」

　ケルキダ＝デェダ。眼の無い大蛇。魔物の中でも規格外に大きなそれが、十を超える数で迫ってきている。

　もう考えている暇はなかった。叫ぶ。

「ルシャ！」

「はいっ！　お二人とも、此方へ！」

　困惑しつつも、動き出すのは皆早かった。シエスも既に杖を構えて、小声で何か唱えている。エルフたちを守る魔導を準備しているのか。

　眼は真剣そのもので、怯えはもう見えない。因縁の相手でも恐れは無いようだった。もう本当に、心配は要らないみたいだ。

　改めて前を向く。

　シエスもナシトも傍にいる。ようやく、いつも通り戦える。

　短く息を吐く。腹の奥で力が湧き出す。窮地でも、負ける気がしなかった。

　轟音がまた、けたたましく響く。

　僕らの少し先で、ケルキダ＝デェダが数匹、地を突き破ってついに姿を現した。

　その姿はどれも、全身が触手に塗れたおぞましいものだった。

「……シエスの杖を折ったのも、王国が造った一匹だったのかな」

　蠢く触手を前に、ふと湧いた問いを呟いていた。誰も聞こえなかったのか、答えは無い。

　でも不思議と、心の何処かが沸き立ち始める。

　守れなかったのは僕の力不足だったとしても。国が、宰相がこんなものを産み出さなければ、シエスが苦しむこともなかった。

“諦めろ。全て斃しても、また次を喚ぶ。これで、詰みだ”

　本当は、宰相を殴りつけるべきなんだろうけど。それは又の機会にしよう。

「ガエウス、行こう。本当は時間を稼ぐだけでいいんだけど――」

　宰相の諭すような言葉を無視して、前へ出る。

　隣に立つガエウスは僕を見て、いつになくニヤけていた。

「全て、潰すよ」