フラレた後のファンタジー

第131話 零

　目が覚める。ここはどこだろう。

　僕は横になっているようだった。周囲は薄暗く、けれど僕の目の前だけは柔らかな光が灯っていた。

　額には手が添えられている。目を向けると、ルシャが僕のすぐ傍にいた。僕と目が合って、緩く微笑む。彼女はまた顔を上げると、どこかへ呼びかけた。

「シエス、ロージャが起きましたよ」

　ルシャが言うと、ルシャと反対側、僕の真横で何かがもぞもぞと動いた。毛布の中にいたらしいシエスが顔を出す。僕をじいと見て、何も言わない。

　怒っている訳ではなさそうだ。いつもの無表情。

「……ありがとう、ルシャ。それにシエスも」

　口にして、起き上がる。鈍く頭痛がした。眼の奥がじんと痛む。でも随分と良くなった。ルシャの『癒し』がなければ、魔素酔いの苦痛はこんなものじゃなかっただろう。

　ここは僕らが泊まっている小屋で合っているはず。すると、僕は大樹の脇で倒れて、ここまで運ばれたということか。

　すぐに、倒れる前に聞いた使者たちの言葉と、ナシトの声を思い出す。世界の秘密の一端を、僕は覗いてしまった。強引に覗かせたナシトの意図はなんだろう。

「ナシトの声が聞こえて、行くと貴方が倒れていました。敵襲ではないとも言っていましたが」

「ああ、『共有』だよ。ただの魔素酔い。護衛中に倒れてちゃ、従者失格だな」

「それは、ナシトのせい。ナシトが悪い」

　シエスがぶすりと言う。まあ、それはそうか。二人の様子を見るに、僕が突然倒れたこと以外、問題は特に起きていないようだ。今日の会合ももう終わっているようだった。

「それで……何が、あったのですか」

　ルシャは僕の手を握って、見つめてくる。瞳は揺れていなかったけれど、心配させてしまっただろうな。

「……大樹の中、会合の様子を見せられた」

　僕の言葉にルシャは驚いて、目を見開いた。驚いた顔も相変わらず綺麗だ。そんなこと考えている場合じゃないのに、思ったよりも呑気な自分だった。少しだけ落ち着く。

「ナシトが中に？ どうやって、とは思いますが、彼なら忍び込めるのでしょうね。けれど、なぜ」

　ルシャももうナシトの突飛な行いには慣れているのか、行為そのものよりもその動機に驚いていたらしい。

「分からない。でも、会合では『果て』について話していた。ベルザニエル様が『果て』を封じる案を出して、王国と帝国は、それを否定したがってた。『果て』を守ろうとしていた」

「それは……。まさか、『果て』が何かを、二国は知っていて、それを利用していると？」

「そう見えた。ナシトもそう言っていたよ。どうして彼が知っているのかは、分からないけれど」

　ルシャが考え込む。シエスは悩ましげな表情のルシャと僕を交互に見て、何も言わない。このところ落ち込んでいたのはシエスだったはずなのに、今はシエスが一番いつも通りに見えて、奇妙な感じがする。

「……では、王国と帝国は、教会を欺いているということでしょうか。もちろん、本気で『果て』と魔の殲滅を目指している敬虔な信徒は、教会でも多い訳ではありませんが。少なくとも、使徒には『果て』の探索も命じられていました。魔素の源を排除するのは、教会の悲願でしたから」

「どうだろう。教会も、魔導を利用しているのは確かだから」

「……教会まで裏で通じているとは、思いたくありませんが……」

　誰よりも敬虔だったルシャだ。今は教えを捨てたとはいえ、教会を疑いたくはないだろう。でも、国が『果て』を保護していると分かった以上、教会だけは違うと言い切るのは難しい。

　考えてみれば、誰もが魔素を、魔導を利用して、その恩恵を受けて生きている。魔物の脅威と、未知の魔素病にさえ目を瞑れば、『果て』から生まれる魔素は僕らに利することばかりで、害など一つもない。世界は既に、魔導無しの日々など考えられないほどに魔に染まっている。

　そんな中で『果て』を目指している僕ら。世界そのものが敵だとすれば……確かに、足掻いているようにしか見えないか。

　ふと、メロウムのことを思い出す。聖教の教えを信じず、ただ自分の意思で魔素の源を消そうとしている男。異常者である彼だけが、僕らと同じく、本心から『果て』を目指している。その事実が可笑しかった。

　ふと笑いそうになって、また、自分が思ったよりも動揺していないことに気付く。

　世界を敵に回す事の重大さに、ただ頭が追いついていないだけな気もするけれど。

　思考が逸れた。今は、これからどうするかの方が大事だ。そう思って、思い出した。

「そういえば。ナシトは、これが最後と言っていた。僕はどうするのか、と」

「……？ よくわからない」

　僕も同じだよ、シエス。会合そのものも、不可解といえば不可解だけれど、ナシトの意図の方が分からない。ルシャも困ったように眉を落としている。

　どうするのか、はまだしも、最後、か。どういう意味だろう。

　僕に問うのがこれで最後、僕が行く道を決めるのはこれで最後、ということなら。身勝手すぎるな。身勝手なのはいつものことでも、今回ばかりは少し腹が立ってきた。

「ナシト。いるんだろう」

　声をかける。気配は感じなかった。あんな意味ありげなことを言った後では、出てこないかもしれない。でも、ナシトはいつだって僕らを見ている。とりあえず、腹に力を溜めて、また呼びかける。今度は少し声を張る。

「ナシト。言いたいことがあるんだ」

　会いたいという意思を載せる。示さなければ、伝わるものも伝わらない。

　僕の突然の大声に、ルシャが目を丸くしていた。さっきのとは違う気の抜けた顔で、それでも驚くほど綺麗で、可愛らしい。

　僕の視線に気付いたのか、ルシャが顔を赤らめて、シエスの目が少し、じとりとして。

「……」

　いつのまにか、部屋にはナシトがいた。寝台に座ったままの僕を見下ろす黒い影。

　フードの下、昏い眼が僕をじっと見ている。相変わらず何を考えているのか分からない。

　でも。

「勝手に最後にするなよ」

　僕は少し腹が立っている。

　魔素酔いさせられたことでも、僕に何も言わずにいることでもなく、ただ僕を、僕らを信じようとしないナシトに対して。

　ナシトの影がゆらめく。

「最後だ。進むか、退くか、此処より先は――」

「旅の終わりを決めるのは、君じゃない。僕でもない。決めるのは、僕らだ」

　遮って、言い切る。

『果て』を目指すのは当然としても。僕らの冒険の終着点はそこじゃない。

　シエスは魔導を失っても、まだ先を見ている。ガエウスが冒険を止めるとは思えない。ルシャも隣にいてくれるだろう。

　何より、僕も。皆ともっと先まで行きたかった。

　分からないのは、ナシトの意思だけだった。

　立ち上がる。ナシトと正面から向き合って、笑ってみせた。言いたいことを言ったからか、苛立ちはもう随分と萎んでいた。

「もちろん、君がもう止めたいと言うなら、考えるけど。それならきちんと、話してくれよ」

　声はもう普段通りになっていた。締まらないな。そう感じながら、思う。

　ナシトが隠し事をするのはいつものことだ。けれど今はいつもより、寂しかった。

　それは、僕を信じてくれているか、分からなくなっているからだろうか。

「……ロージャは甘い。そもそも倒れたのはナシトのせい。ナシトは、謝るべき」

「まあまあ。シエス、彼にも何か、考えがあってのことでしょうから」

「さっき、いちばん怒ってたのはルシャ」

「シ、シエスっ」

　僕がきちんと怒らなかったからか、シエスは不満げだった。ルシャはその隣でまた顔を赤くしている。怒ってたのか。

　じとりとした眼のシエスを撫でてなだめつつ、またナシトを見る。

　彼は現れたときから、顔色も眼差しも何一つ変えていなかった。ただ暗い鉄面皮。

「それで、ナシト。今、聞いてもいいかな。いずれ話すと言っていたこと」

　聞いてみる。シエスの魔導のこと。ナシト自身のこと。ヤガーの仔と呼ばれる彼が、僕らの旅に何を求めているのか。

　話してくれないかもしれない。けれどどうしても、ナシトが隠している全ての、その一片でも知りたかった。

　少しの沈黙の後で。

「…………人は、何かを失っても、代わりのものでそれを埋める」

　ナシトが口を開いた。意外だったのか、シエスが少し驚いたような無表情をした。

「俺の空白は、魔導が埋めるのだと思っていた。俺だけの魔導。消し去る『零（ノーリ）』。魔を突き詰めて、何が見えるか」

「……」

「だが、魔導ではなかった。魔導では、空虚は埋まらなかった」

　ナシトの語りは、常と変わらない。感情の起伏もなく、ただ事実を伝える口調。でもその声で、自分のことを語るのを聞いたのは初めてかもしれなかった。

「……魔導は、ただの道具」

「ああ。そう気付いた頃だ。王都でロージャと出会った」

　ナシトとの出会い。どうしてか、僕はその日のことをよく憶えていない。

　勧誘したことは憶えていても、どうやってパーティへ勧誘したのかはっきりしない。

　そんなことをふと思い出して。

「出会った時、お前は俺を警戒していた。俺はお前の警戒を消した。その後でお前は、その空白を好意で満たした」

「……っ！」

　ナシトが、僕に魔導をかけた？　それが、彼の言う『零』なのだろうか。

　そして、一瞬、ナシトの気配が揺らいだ。珍しい。感情が漏れ出たような揺らぎ。他は何も変わらないのに、少しだけ小さく見えたような。

「それがお前だ。人を信じようとする。…………その本質を、歪めるつもりはなかった」

「……何を、言ってるんだ？」

「俺は間違えた。消すべきでないものを消し、恐れ、逃げた。行くべきでない道を選んだ」

　消すべきでないもの。行くべきでない道。

　深く理解してはいけない気がした。そう感じたのは、なぜだろう。

「お前は歪み、それを踏み越えた。道は既に、違えている」

　僕が彼の言葉の奥に怯んだ一瞬。

　ナシトは黒の外套を翻していた。部屋の中で、緩く風が吹く。

「ナシト、まだ――」

「全ては動き出した。これが、最後だ。俺にできることの最後。お前たちの道を開く」

　そう言ってナシトは消えた。

　いつも以上に投げっぱなしの言葉。けれど何か、ナシトの真意を垣間見た気がして僕は何も言えず、動き出せずにいた。

「ナシトは、いつもそう」

　ぽつりとつぶやいたのは、シエスだった。

「言いたいことだけ言う。言いたくないことは誤魔化す。……会話が、へた」

　ぶっきらぼうな言い方で、でも寂しそうな顔をしていた。

　僕も同じだ。今日はいつにもまして、拒絶を感じた。そのことが寂しかった。

　これが最後。仲間としての最後ということだろうか。そんなもの、認めたくない。

　ナシトを追って、問い詰める。そんなことが頭をよぎった。ちょうどその時、僕らの部屋へ、慌ただしく近付く気配を感じた。

「ロジオンっ、起きているかな」

　入ってきたのはルナ＝ドゥアリだった。少し息を切らせている。急ぎここへ来たのだろうか。

　常に傍で護衛しているはずのカカフの気配はなかった。そういえば、先ほどからこの小屋のどこにもいない。どこへ行ったのだろう。

「ああ、無事そうだね。良かった」

「すみませんでした。護衛中に倒れてしまうなんて」

　息を整えている長へ、まずは謝罪する。

「ああ、いいんだ。君たちに何もなかったならそれでいいさ。それより、呼び出しだよ」

「……？」

「ベルザニエル様からだ。今すぐに大樹まで来い、とのことだよ。君ひとりで、だ」

　ルナ＝ドゥアリは息をふっと吐いて、笑った。少し自嘲するような、おどけるような、フリエルさんにも似た雰囲気。

「あれだけの会合の後で、君を呼ぶか。もしかすると君が、僕らの命運を握っているのかもしれないな」

　会合の中身を聞いていないことになっている僕は、何と返したらいいか分からなかった。

　僕の沈黙を惑いと受け取ったのか、ドワーフの長はまた涼やかに笑った。

「まあでも、好きに話してくるといい。君らの冒険は、君らのものだ。世界がどうなってもドワーフはドワーフでいつも通り、なんとかするさ。そら、行っておいで。会合での話は、帰ってきたら話そう」

「はい。……ありがとうございます」

「礼を言うのはこっちさ。君たちが来てから、退屈しなくていい。やはり若者は、いいもんだね」

　先の青い顔などどこへやら、ルナ＝ドゥアリはさっぱりとした眼をしていた。彼には、世話になりっぱなしだな。

　僕は小屋から追い立てられて、歩き出した。道中、エルフの長に伝えるべきことを考えても。ナシトの言葉の方が気になって、考えは何もまとまらなかった。