フラレた後のファンタジー

第43話 朝

　ルシャさんから目を離す。

　僕の言葉がルシャさんに届いたかは分からない。けれど別に、それで良かった。

　白煙の向こうを見通すように、前を向く。

　メロウムがどこにいるのかは分からない。状況は何も好転していない。守ってばかりでは、いずれ限界が来る。

「貴方は本当に面白いですね。ロジオンさん。貴方の心を折るのは、難しそうだ」

　メロウムの声が聞こえる。次はどう来るか。集中する。劣勢を打開するには、どうすべきか。もうこれ以上、感情を揺らしている暇は無い。ただ、どうすべきかを考える。

　ふと、奇妙に思っていることがあった。メロウムは魔導も相当に扱い慣れているものの、これまで攻め手はメイスが主体だった。魔導は、どちらかといえば攻撃より撹乱に使っている。

　奴もルシャさんと同じように、魔素の許容量が多い訳ではないのか。それとも単に、こちらにそう誤認させるためか。

　大規模かつ高度な魔導を扱えないのであれば、姿を捉えて、接近できれば、打ち破れる可能性もあるかもしれない。まずは、白煙を何とかする必要がある。

　そう考えていた刹那、後ろで空気が震えるのを感じた。今度は僕に、死角からメイスが振るわれる。僕狙いなら、まだやりようはある。

　メイスに目を向けず、ただ盾だけを回してメイスをいなす。メロウムはこれまで通り追撃せず、すぐに白煙の中に消えていく。すぐに何らかの魔導が来るだろう。けれど攻めに転じるなら、今しかない。

　瞬時に盾と鎚を持ち換えながら、叫ぶ。

「ルシャさんっ、伏せてくださいっ！」

　ルシャさんごと、吹き飛ばしてしまうかもしれない。けれど、手加減をしても恐らく状況は変わらない。ならルシャさんが少しでも立ち直っていることを、信じるしかない。それに僕はもう、彼女を信じると誓ったはずだ。

　鎚を握る手に力を込める。ユーリの前で、キュクロプスを吹き飛ばした時のことを思い出す。

　なんとなくだけれど、僕はこの『力』のことを、少しずつ分かり始めている。これはたぶん、意思の力。自分が信じるものを信じただけ、化物じみた力を得る。

　世界の常識や人の限界を全て捻じ曲げて、ただ意思を以て、世界を侵す力。

　負けたくない。ここで引けば、ルシャさんを守れない。シエスの元にも帰れない。

　また、失う。それだけは認められない。絶対に、負けたくない。

　それだけを強く念じて、鎚を振るった。

　左脚を軸にして、横薙ぎに一回転する。キュクロプスの胴を消し飛ばした時よりも疾く、振り抜く。

　瞬間、僕を中心にして、全方位に轟と鋭い風が吹き抜けた。あれだけしつこく纏っていた白煙が吹き飛び、霧散していく。視界が晴れる。

　周囲の家々の壁面に、一筋、抉り取ったような跡が刻まれていた。

　周囲を見る。ルシャさんは、無事そうだ。

　メロウムの姿もすぐに見つかった。フードの取れたメロウムの表情は普段と違って笑っておらず、酷く冷たかった。

　好機だ。

　メロウムの方へ跳ぶ。一瞬で距離を詰めて、そのままの勢いで鎚を縦に振るう。

「……恐ろしい力だ。やはり、放置しておくのは、危険すぎる」

　鎚が触れる瞬間、メロウムのつぶやく声が聞こえた気がした。鎚を振り下ろす。土が弾け飛んで、地面が大きく抉れた。

　躱された。

「ですが、最後の詰めが甘い。ロジオンさんらしいですね」

　耳障りな、メロウムの声。笑っていた。

　振り返ると、ルシャさんの後ろにメロウムが立っていた。ルシャさんはまだうずくまっている。表情は見えない。

　僕が見たメロウムは、幻影だったのだろうか。完全に、裏をかかれた。けれど驚きも悔いも追い越して、身体が動く。全力で地を蹴る。

　メロウムはもう、メイスを振り下ろしていた。

　間に合わない。手斧を投げようと腰に手を回した、その時。

　極限まで引き延ばされた一瞬の間に、ルシャさんの眼が見えた。こちらを見ている。

　痛々しい涙の跡と、それに似合わない、真っ直ぐな眼。出会った時と同じ、強い意思。

　僕の鎚を躱したメロウムのように、ルシャさんもまた、メイスに触れるその瞬間に、かき消えていた。

　ルシャさんは、一歩横に跳んでメイスを躱して、流れるような動きで、振り向きざまに剣を振るっていた。

　メロウムが大きく後ろに跳んだ。ルシャさんの剣はメロウムの首を掠め、血の線が走る。

　メロウムは民家を背にしていた。あれ以上は退けない。

　僕はそのまま、手斧を投げる。轟音と共に飛んだ斧は、メロウムの一歩手前で見えない魔導の壁に当たり、不自然に曲がった。

　全て、一瞬のうちの出来事。けれど今、メロウムには少しの動揺と、隙がある。今こそが本当の好機だった。

　僕はメロウムに向けて、一直線に跳ぶ。

　直後、正面から、鈍器で殴られたかのような衝撃が走った。鎧の胸部が大きく凹む。爆破の魔導だろうか。

　構わない。地を思い切り蹴って爆破の衝撃を無理やり殺し、そのまま走る。口の中が血の味で一杯になる。

　鎚の届く距離に入る。片手で鎚を、掬い上げるように振るう。メロウムはメイスで受けた。そのままメイスを弾き飛ばす。

　鎚を振り下ろしている暇は無かった。空いた手で盾を取り、そのまま盾をメロウムに向けて立てて、力任せに、突き刺した。

　盾から、肉を裂くような、骨を磨り潰すような感触が伝わる。

　盾が民家の壁を突き破り、凄まじい音を立てる。

　壁から土煙がたつ。すぐに後ろへ跳んで、メロウムを探す。手応えは、あったけれど。

　ルシャさんも僕の横に来ていた。彼女も油断無く、メロウムの方を注視している。

　土煙の中から、メロウムが見えた。まだ致命傷は与えていないようだ。表情に変化は無い。

　けれどメロウムの右腕は、肘から先を失っていた。

「全く。驚きました。まさかロジオンさんのあんな言葉だけで、シェムシャハルが立ち直るとは。本当に、その程度の信仰だったとは。貴方の場合は、信仰心が『力』の源泉だと、思っていたのですがね。貴方がたの『力』は、本当に不可解だ」

　そう言って、メロウムは笑った。右腕のことなど全く意に介していないかのようだ。この期に及んで、なおも不気味な男だった。

「二対一では、流石に分が悪すぎますね。私も手負いになってしまった。シェムシャハル。今日はこの辺にしておきますので、できれば、私の腕を癒してもらえませんか。同僚のよしみで」

「……お断りします」

　ここで逃がすわけにはいかない。僕がまたメロウムに向けて跳ぼうとした時だった。

　僕らに向けて、メロウムから、ありったけの魔導が飛んでくる。炎に氷、爆発と、手当たり次第の無差別な攻撃。ルシャさんと同時に、僕は大きく横に跳んでいた。意識が、回避のみに傾く。

「ロジオンさん。今日はもう疲れてしまったので、ここまでです。けれど、憶えておいてください。私は貴方がたを赦しはしない。また近いうちに、お会いしましょう」

　声に意識を向けた時には、もうメロウムの姿は消えていた。

　しばしの間、警戒を続ける。けれど徐々に、戦闘時の緊張は薄れていく。胸の隅に押し込めていたものが滲み出す。

　僕はソフィヤさんと子供たちの仇を討てなかったのか。僕が、もっときちんとした警告を、彼女たちにしていれば。メロウムへの警戒を怠らなければ。彼女たちは死なずに済んだのだろうか。

　後悔が押し寄せてくる。ルシャさんのことを守りたいと思っているのなら、ルシャさん自身が大切に想う人のことだって、全力で守らなければいけなかったのに。僕は――

　そこで、立っていられなくなる。胸が潰れていることを、今更思い出す。口から血が溢れる。

「ロジオンさんっ！」

　ルシャさんの声が聞こえる。焦っているのに、どこか優しげな声。そういえば、スヴャトゴールと戦っている時にも、こうして彼女に、呼ばれたのだっけ。

　そこで意識が途切れた。

　温かなものが身体を包むのを感じて、目が覚める。

　目の前には、心配そうなルシャさんの顔があった。後頭部には、柔らかい感触。頬には彼女の手が置かれている。僕の鎧は全て、取り外されていた。

「ロジオンさん。目が、覚めたのですね。……良かった」

　ルシャさんの声。

　一拍置いて、今、彼女に膝枕をされていることに気付く。慌てて起き上がろうとして、彼女に押さえられてしまった。

「まだ、じっとしていてください。貴方の思うより、貴方は重傷だったのですよ」

　ルシャさんの声は柔らかいけれど、僕の肩を掴む力はしっかりとしていて、有無を言わせぬ雰囲気でもあった。

　僕はそのまま、ルシャさんの膝に頭を戻す。

「ルシャさん……その、ソフィヤさんたちのこと……すみませんでした。僕がもっと、警戒していれば……」

　僕は自分の後悔を、彼女にぶつけてしまっていた。言ったところで、ソフィヤさんと子供たちが帰ってくる訳でもないのに。

「……もう、良いのです。悪いのは、メロウムですから。あの男の異常さに気付いていながら、放置していた、私の責任でもあります。貴方があの時、私に叫んでくれなければ、私もあそこで、死んでいたでしょう。貴方が言ってくれたこと、本当に、感謝しています」

　そう言って、ルシャさんは少しだけ笑った。けれどすぐに、哀しそうな顔に戻る。

「結局私は、取り返しがつかなくなる最後の最後まで、神に縋っていたのです」

　ルシャさんは、ただ淡々と語る。何かを堪えているようにも見えた。

「神を疑い始めていても、結局最後まで、縋っているものの正しさをただ信じ込もうとして、そのせいであの人たちを失って……」

　ルシャさんの声は、震え始めていた。僕は片手を上げて、彼女の頬に触れる。

　彼女は僕の手に自分の手を添えて、縋るように頬を寄せた。

「…………私はもうこれ以上、神も、聖教も、信じることは、できそうにありません…………」

　彼女の涙が、僕の手を濡らす。僕の顔にも、雫が落ちる。

「……貴方が何も信じられなくても、僕は信じていますよ。ルシャさん」

　僕はもう一度言う。どうすれば彼女を安心させられるだろう。

「僕はもう、貴方の仲間です。命までも預けたっていい。だからもう、泣かないでください」

　ルシャさんは、泣き止まない。僕にできるのは、泣き止むまで傍にいることくらいだろう。

　どれくらいの間、そうしていただろうか。

　気が付くと、空から一筋、光が差していた。夜が、明ける。

「おおいっ、ロージャっ！こんなところにいやがったか」

　起き上がらなくても分かる。ガエウスの声だ。

　けれど、先ほどまで静かに泣き続けていたルシャさんが、目を見開いて、ガエウスの方を見ている。見たことのない表情だった。思わず僕も、身を起こして、ガエウスの方を見る。

　信じられない光景だった。

　そこには、ガエウスと、その隣に、ソフィヤさんと、子供たちがいた。朝日を受けながら、こちらに向かって歩いてくる。誰ひとり、怪我したような雰囲気も無い。表情も明るい。

　僕らはぽかんとしたまま、彼らに囲まれる。

「あらまあ。教会が……どうしましょう。帰るところが、なくなってしまいましたね」

　ソフィヤさんが燃え落ちた教会を見て、のんびりとした口調のまま言う。

「ルシャおねえちゃんだっ！」

「ほら、やっぱり彼氏といっしょだぞっ」

　子供たちは僕たちを見て、いつも通りやいのやいのと騒ぎ始める。

　僕は何がなんだか分からなくて、思わずガエウスを見る。

　ガエウスはしてやったりといった様子で、にやりと笑った。

「だから、お前はいつも、詰めが甘えンだよ。大事なもんができたなら徹底的に守れって、いつも言ってンだろうが」

「……ガエウス、君が、守ってくれたのか」

「昨晩騒がしくなった時に、すぐピンと来てな。ルシャ絡みのこいつらが危ねえ気がした。空き家見つけて、そこに押し込んどいた。そんだけだ」

　ガエウスが笑う。つられて僕も笑ってしまう。

　やっぱり、僕の仲間は最高だ。心の底から、頼りになる。嬉しくて、また泣きそうになって、こらえる。

　そんな時、突然、ルシャさんが僕に抱き付いた。

　頭を僕の胸に押し付けて、彼女は声をあげて泣いていた。今まで押さえつけていたものが全て溢れ出したかのように、激しい嗚咽だった。僕はそれが嬉しかった。

　先程までとは違う、温かな涙。彼女は僕の背に回した腕に力を込めて、感情の全てを僕にぶつけるように、泣いてくれていた。

　これで、彼女が少しでも救われれば良い。

　僕はあやすように彼女の背を撫でながら、そんな風に考えていた。

　朝日は既に、聖都に満ちていた。