交換日記は下駄箱の中に

第２３話 神様からのギフト

　月曜日の朝っぱらから、桃子の前で恥ずかしげもなく泣いてしまう、という失態を演じた。

　父さんと弟を思い浮かべた後から、どうにも切なくて痛くて。腹から込み上げてくる鉛でも吐き出すように、俺は、いわゆる慟哭（どうこく）した。

「ないわあ」

　朝の日差しが柔らかくて、ひそひそ声さえ響く静粛な図書館で、しかも、好きな子を前にして、本当にアレはない。一生の不覚である。

　昨日の朝、下駄箱を開けると桃子から日記が戻ってきていた。

　彼女は「え？　お母さん？」と言いたくなるほど、優しく俺をなだめ、根気よく勇気づけてくれた。

　しかし、俺が去った後に、「アレはヤバいわ」と桃子が眉を寄せて身震いしながら、嫌悪したとしても、ちっともおかしくない。

　彼女だって何かを抱えているはずなのに、そんな素ぶりも見せずに健気に笑顔を見せてくれる。

　日記は鞄の中にしまい込み、あろうことか、その日は一日中、桃子を視界に入れないよう、接触しないよう、とにかく逃げた。

　昼休みに入ってすぐだったか、一瞬だけ桃子と目が合った。終礼のチャイムと同時に、彼女が振り返った時だ。

　確かに目が合ったのに、俺は視線を泳がせながら隣の海斗に話しかけ、見なかった振りまでした。

　その日の夜、いつもの居間で、いつものように、じいさんがテレビに向かって、時折、咳き込みながら笑っていた。

　用意された夕食を、俺はただ黙々と食い続け、見たくないのに日記の中身が気になりすぎて、何を食ったか覚えていない。

　見る、見ない、見る、見ない、見る、見ない、とそれこそ無限ループにはまっていた。

　救いは、隣で笑っているじいさんだ。笑いすぎだろ、と心中でぼやいたことで、一度、考えることを諦めた。

　そして、こう考えることにした。

　考えすぎのパターンもあるわけだし、思い込みで読まずに放置することの方が、きっと大事件に発展しかねない、と。

「ご馳走様！　後で洗うから！」

「はいはい、ごゆっくり」

　食べ終わった食器を置きっぱなしにしたまま、ドタバタと足音を立てて、自分の部屋に駆け出した。滑り込むように部屋に入り、机の上にあった鞄をひったくるように取り上げた。

　鞄から日記を雑に取り出し、えいやあっと日記を開いて読んでみると。

「ああ、そうだよな。そういう娘（こ）だよな」

　と、俺は目頭がキュッと熱くなった。

　日記の中の桃子は、俺の知っている桃子でしかなく、ただただ、俺のことを心配していた。見えない敵と戦っていた自分の行動全てが、馬鹿馬鹿しく思えるほどに。

　加えて言うなら、むしろ、桃子は大丈夫なのか、と俺は尋ねたい。

　が、文字にして残す勇気はなかった。

　大丈夫かと聞けば、必ず大丈夫と答えるに決まっている。

　そういうわけで、本日も引き続き、全くもって授業が頭に入ってこない。

　今朝は、俺が日記を戻す番だった。

　日記の内容は、自習室で泣いてしまったことへの弁解。心配してくれたことへの感謝も書きたかったが、これを文字にしてしまうと陳腐な気がして、これも書くのを止めてしまった。

　それでも、今朝、図書館のカウンターまで行ってみたが、悩んだ末に、結局、校舎の方へ引き返した。そのまま桃子の下駄箱の中に日記を入れて、すごすごと教室に戻ってきた次第である。

　昨日の自分を恥じているくせに、その後もまた同じことを繰り返している。教室でも一方的に、俺が桃子を避けるという体（てい）たらくぶり。

　表の態度と内なる心が、不協和音を生んでいる。この感じは懐かしさを感じるほど、馴染みのあるものであり、同時に忌（い）むべきもの。

「青葉くん」

授業中だというのに、肩を鉛筆で突（つつ）くヤツがいた。

　隣の席の湯島海斗だ。教師に絶対にバレない絶妙なタイミングで、横槍をいれてくる。俺は思いっきり怪訝な顔を向けた。

「なんだよ」

「溜息」

　海斗はゴミでも見るような目を隠そうともせず、俺を睨（ね）めつけている。

「は？　なんだって？」

「溜息、深すぎ、うるさい」

　海斗はそう言って、また板書を書き写し始めた。と思ったら、視線は黒板に据えたまま、器用に紙の切れ端を俺に投げた。

　なんだよ、とブツブツ言いながら開いてみれば、なんということはない。放課後、付き合え、という誘いだった。

　俺は『いいよ』と同じ紙に書いて、海斗のノートの上に投げ込んだ。

　その日の放課後、俺と海斗が教室を出ようとした時だ。

　思わず桃子と目が合った。

　またしても、目線を外してしまったので、桃子がその後、どんな顔をしていたか俺には分からない。日記の中の俺は、そうではないのだが。

「砂上さんと喧嘩でもした？」

　目ざとく海斗が聞いてくる。

「別に。そう見えた？」

「あー、僕には無視していたように見えたけど？」

「気のせいだろ」

　それ以上、海斗は何も聞いてこなかった。

　何事もなかったかのように、俺は借りていたCDの返却もあったから、海斗に付き合い商店街へ繰り出した。

「寄ってく？」

　海斗がCD屋の向かいにある、小さなカフェを指差して言った。

　CDも返却したし、あとは海斗の用事だけだが、たまにはいいか、と俺たちはカフェに入ることにした。

　店に入ると、細長いスペースに十人が座れる木製のカウンターテーブルの席、そして内側にキッチンがあり、テーブルには小さなガラスの容器に入った花が飾られている。

　誰かの家に来たようなアットホームな雰囲気がする。

「いらっしゃいませ。お好きな席へどうぞ」

　ふっくらしたお姉さんが、小さな花の刺繍が入った生成りのエプロンを身につけ、俺たちをカウンターの中から出迎えた。

　感じの良いお姉さんにペコっと頭を下げ、「俺はどこでもいいぞ」と言ってる端から、意外な人物を発見した。

「あれ？」

　店の一番奥の席で、その男は夢中になって、テーブルに広げたノートに何かを書いていた。客は、

　俺たち以外は、その男一人だけ。

　海斗の声で、男はビクッと顔を上げた。

「おお、安井、何してんの？」

　俺が声を掛けると、安井は赤い顔をして、俺たちを見て唖然としている。

　いい機会だから腹を割った話でもするか、と安井の隣に座ることに決めた。

「いや、隣は……やめて」

「なんで？　別にいいじゃん。一応クラスメートなんだからさあ」

　放課後にまでヤツの不機嫌な顔を見るのは、こちらも御免だ。ふと俺の目が、安井の手元を捉（とら）えた。

　そこには驚くべき才能が、こっそりと咲いていたのだ。ノートに書かれたものを見て、正直、驚愕した。

　安井が俺の反応に気づき、ノートを隠そうとしたが、時すでに遅し。俺は片手を伸ばし、悪気はないがノートを素早く取り上げる。

「お前、こんな才能を今まで隠してたわけ？」

　カウンター席の後ろは、人一人しか通れないほど狭い。

　海斗が「なになに？　見えないんだけど」と、野次馬根性で俺の肩越しに頭を突っ込んでくる。

「海斗、お前の写実的な絵とは正反対だぞ。凄くない？」

　海斗にも見えるように、ノートを横にずらしてカウンターの上で広げて見せた。

　安井はノートを俺に奪われ、才能の隠蔽を諦め、頭を深く項垂れている。

　なんで落ち込むかな。人が真似できない特技、これこそ安井が誇るべきことだろう。

「うわあ、本当に上手いね」

「な？　凄いよな。語彙力がなくて申し訳ないが」

　安井は大きく溜息をついて、自虐的に笑って言った。

「笑いたければ、笑えばいいよ」

　俺と海斗は顔を見合わせて、思わず声を揃えた。

「いや、それ違うよ！」

　安井は「お前たち、僕を馬鹿にしてるんだろう？」と少し泣きそうだ。

「勝手に見て悪かったよ。ほら」

　俺は安いにノートを返しながら、安井の肩をちょっと強めに叩いた。

「いいか？　俺はお前のファン第１号、２号は海斗な」

「僕のファン？」

「正確には、お前じゃなくて、お前のイラストのファンね」

「それって、もしかして……褒めてくれてる？」

　海斗も身を乗り出し、安井に笑顔を見せながら言った。

「その才能は伸ばすべきだよ、委員長！」

　うつむく安井を見るに、俺と海斗の本心からの賛美が伝わったかは分からないが、ここは立ち去るべきだと判断した。

「青葉くん」

「だな」

　阿吽（あうん）の呼吸で、何も頼まず、そのまま店を出ることにした。

　安井は誰にも内緒で、ひっそりと好きな絵を描いていたんだなと考えると、ヤツが教室で見せていたムカつく顔を、俺は思い出せなくなった。

　自ら学級委員を希望する男、安井努。成績は今ひとつ。だが、彼には別の才能とパッションを持っているとは、恐らく誰も知るまい。

　あれは、神様から安井へのギフトだ。

　そうして、俺たちはまた商店街の雑踏に戻ってきた。さて、どうしたものか。しばらく歩いていると、海斗が提案を持ちかけてきた。

「うちに来るってのはどう？　緑から良いレコード借りたんだ」

　緑と言えば、海斗の兄貴だ。

「仲直りしたんだ？」

「いやあ、喧嘩もしてないし、僕は別に嫌いでもないよ？」

「そうなの？　よく分かんねぇなあ」

　海斗が黙り込んでしまったので、それ以上は自重した。

　隠れているもののほうが、実は輝いていたりする。暗かったりする場合もある。本人が見せないものを、不用意に深掘りするものではない。