交換日記は下駄箱の中に

第２２話 自習室にて

　野球部が朝練をやっているらしく、グラウンドから威勢のいい掛け声が聞こえてくる。

「おいおい、働き方改革やんなくて大丈夫か？　先生も大変だなあ」

　俺は分かった風に言っているだけで、他意はない。

　むしろ、ある種の憧れがあるのかも。先輩がいたり後輩ができたり、仲間と同じ目標に向かって努力したことも、部活に誘われたこともない俺には、かなり眩しい対象だったりする。

　そういう憧れも持ちつつ、野球部を尻目に校舎に向かう。

　人影のない校舎の中へ入ると、事前に確認しておいた場所へ直行だ。

　静まり返った下駄箱の前。鞄の中からノートを取り出した。周囲に誰もいないことは、確認済みであるはずなのに、心臓がヤバいくらいに弾んでいる。

　下駄箱の蓋を開け、任務完了を目前にして、あるはずのない茶々が入った。

「あれ、星くん？　何やってんの？」

　くっそおお！　お約束かよ！　

　イメージとしては、１０cmくらい飛び上がった。

　万引きを現行犯逮捕された中学生みたいに、バツが悪そうに声の方へ顔を向けると、桃子の友人、木内奈緒がきょとんとした顔で立っていた。

　「ヤバ」と言いながら、開けっ放しにしていた鞄に、再びノートを隠そうと慌てた。

「ふふ、交換日記ね」

　俺はぴたっと手を止め、小さく舌打ちし、にんまり顔の木内を横目で睨んだ。

「なんで、お前が知ってんだよ」

　日記のルールに、第三者介入はご法度となっているはずですが？

「知らないよ。星くんが下駄箱にノートと言ったら、桃子と交換日記かなあ、ってね」

　女というのは幼稚な男と違って、すこぶる勘がいい。

「じゃあ、黙って見逃してくれよ」

「もっちろん」

　俺からしてみれば、桃子とのキスシーンを物陰から見られたと同じくらい、恥ずかしすぎて、穴があったら入りたいくらいだ。

　開き直るしかない。馬鹿みたいに、また鞄から日記を取り出し、桃子の下駄箱に入れようとした。

「星くん？　ちょっと、ちょっと」

　木内は憐れみの視線を俺に投げながら、

「そこ……桃子の下駄箱じゃないんだけど」

　と半ば呆れた声で言う。

　そういうことは、早めに言って欲しい。俺は小刻みに頷きながら、その場を誤魔化そうと空笑いした。

　自分に溜息をつき、顔を引きつらせながらも、笑顔を繕ってみる。

「あーそう。そうなんだ。そりゃ、どうも教えてくれて、ありがとう」

　木内は「どういたしまして」と苦笑いし、粛々と、正しい桃子の下駄箱へ案内してくれた。

「ここ」

　木内が指差した場所は、最初に俺が立っていた下駄箱のちょうど裏側。

「あっぶねぇ……さっきの下駄箱は誰のだよ」

　木内の誘導により、大惨事を免れたらしい。

　SNSによるリベンジポルノ拡散も十分怖いが、手書きの赤裸々な日記を、他者に読み回されるなんて、想像しただけでゾッとする。

　特に、昨夜は書くことがありすぎて、何を削除するかで頭を悩ましたくらいの自信作なのだから。胸熱すぎて、人には見せられない内容だ。

「助かったわ。ありがと、木内」

「どういたしまして。危なかったねえ」

　木内は、うんうん、と言って、自分の救世主ぶりに満足げに頷いた。

「で？　星くんは桃子と待ち合わせ？」

「いや、違うけど」

「あ、そう。てっきり桃子と自習室で、って……あ、今の忘れて」

　木内の顔には、余計なことを言ってしまった、と書いてある、俺はそう読み取った。

「自習室にいるんだ。何してんの？　こんな朝早くから」

「うーん……なんだ、ろうね」

　胸の中がモヤモヤする。

　俺は一歩前に踏み出し、木内の顔を覗き込む。

「教えてよ」

　木内の態度は、何か隠しているのは間違いない。俺の捜査線上に、すぐに浮かんできたのは、昨日、対面が叶ったインテリヤクザだ。

「桃子には言わないで……絶対に。一生のお願い！」

　いつもの口癖と一緒に、俺に拝んでいるようでは、良い話ではないことは確定した。

「約束する」

「詳しくは知らないよ……でも、家に……居たくないんだって」

　騒つく胸中そのままに、吐き出す息が震える。横柄なクソ＆ストーカー兄貴を、脳内で睨みつけていた。

　木内がうつむきがちに、俺から目を逸らした。

「俺さ、ちょっと自習室に行ってくるわ。木内に聞いたとは言わないから。心配すんな」

「うん」

「じゃ、ありがとな」

　俺は軽く片手を上げ、その場を急いで離れようとしたら、木内が追いすがるように、俺の背中に呟いた。

「最近、桃子が明るくて、凄くいいことだなあ、って思ってる。だから、その……」

　俺は「分かった」と短く返事すると、校舎から少し離れた図書館の方へ駆け出した。

　時間は、午前七時半。

　毎朝、自習室で何をしている。

　家に居たくない理由はなんだ。

　最近は元気？　おかしいだろう。

　桃子はいつだって明るかったじゃないか。　

　沸々と湧いてくる疑問の答えが、今すぐ欲しい。何故だか、昨日、駅で桃子が一人立ちすくんでいる姿が浮かんできて、頭から離れない。

　図書館は校舎とは別棟というか、OBたちによる寄付によって建てられた記念館らしい。記念に植えられた桜の木に囲まれ、静けさの中に、その洋館はあった。

「記念館ねぇ。夢の世界に住みついて、歴史を積み上げている人間がいるってことか？　よくわかんねぇとこだよ」

　煉瓦作りの建物の前まで来て、一度立ち止まり呼吸を整える。重厚な扉を押し開けると、吹き抜けの広々とした館内に目を見張った。

　入り口には受付カウンターがあり、上級生のようにも見える大人っぽい女の子が、座っている。

「おはようございます。学生証、見せてもらえます？」

　女性とは、ニコリともせず事務的に言った。

　鞄にしまってある財布を取り出し、慌てるようにして学生証を引き抜き、彼女に手渡した。

「ありがとうございます」

　彼女は俺のクラスと名前をノートに書き記すと、素っ気なく学生証を俺に突き出した。

「あと、帰る時にこの入館証を、必ずこちらに返却してください」

　彼女は悪くないが、役所で手続きに時間を掛けられているみたいで、イライラしてくる。

「はい」

　入館証を彼女から受け取り、教えてもらった自習室まで早歩きで向かった。

　カウンターの背後に広がる吹き抜けのフロアを横切り、奥まで進むと一角が自習スペースになっているはずだ。

　二階の書棚には、すでに生徒が何人かいる。フロアの机にも数人の生徒がいる。この意味不明の世界で勉強して、何をしようとしているのか、俺にはさっぱりだ。

　朝から勉強熱心な生徒たちを横目に、桃子の元へ急いだ。

　窓際にずらっと並ぶ一人用のボックス席の先にある、細長い机まで来て、俺は立ち止まった。

　桃子がいた。

　何やら大きな本を広げ、雑誌でも読むようにペラペラとページをめくっている。これまで見た事がない、生気のない桃子の横顔だ。

　声を掛けることを躊躇した。

「……あ、桃子ちゃん？」

　ふいに名前を呼ばれ、驚きと不可解が入り混じった複雑な表情で、桃子は顔を上げた。

「青葉くん……どうしたの？」

「いやあ、日記を下駄箱に戻そうと思って早く着いちゃってさ。でも、ほら、始業まで時間あるし。本でも読んでようかなー、って初めて図書館に来てみたんだ」

「ふうん、そうなんだ。ビックリした」

「いやぁ桃子ちゃんがいるから、こっちがびっくりだよ」

　するすると俺は嘘と事実を混ぜて、桃子に軽快に話した。

　嘘を混ぜたことは失策だ。

　これで、何が置きているのか聞けなくなってしまった。

「そう」

　静かに笑む桃子に、上手く俺は笑えているだろうか。

　いつもどうりを装い、桃子の隣に歩み寄る。

「何、読んでんの？」

　テーブルに広げられた大判の本は、外国の絵だった。

「スペインのプラド美術館の本よ。所蔵されている絵画を全部見ることが出来るの」

「インテリだな」

　桃子はくすっと笑い、本を俺の方へ押しやりページを指差した。

「これはヴェラスケス。宮廷の王女様のポートレートを描いているところね」

「ほう、ほう」

「この小さな王女様は、本物のプリンセスよ」

　さっき言い訳めいた嘘をついたせいで、桃子に何も聞くことができない。俺は王女様を見ながら、別のことを考えていた。

　突然、桃子が俺を見上げ「自転車」と言った。

「え？」

「自転車で二人で帰る約束、駄目になっちゃったね」

「ああ、あれか。桃子ちゃんが謝ることないよ。ありゃあ、仕方ないわ」

　昨日、帰り際に怖い兄貴から、かなり太い釘を刺されてしまったので。

「でもさ、またこっそり乗せてくれる？　そうだなあ。桜が咲く春もいいし。あと夏も気持ちいいだろうなあ」

　俺は苦笑いした。

　昨日のじいさんじゃないけど、俺はどうしたい？

　冬が過ぎて、春も超えて、夏休みを迎えて。

　きっと一年なんてあっという間だ。

　それも悪くない、そう思い始めている自分と、帰りたかった理由が思い出せないことに、ずっともやもやしている。

「青葉くん？」

「あ、うん」

「また、考え事してたでしょ？」

「ごめん、ちょっとね」

「良かったら話してみない？」

　桃子の顔を見ていると、猛烈にこみあげてきた、不安を打ち消す答えを求める自分。誰かに聞いて欲しかった欲求。

「実はさ、今は一緒に暮らしてないけど」

「うん」

「俺には父と弟が一人いる。母さんは、俺が子供の頃に病気で死んでいない」

　桃子は驚いたようで、まあ、と口を開けて、俺を見ている。

　唐突に、俺は何を話しているんだろうか。と外から自分を眺めている気分だ。

「寂しい？　会いたいんじゃない？」

「どうかな。帰りたいとも思うんだけど、帰りたくない、っていうか」

「喧嘩してるの？」

　喧嘩？　違うな。自分のことなのに、上手く説明できずにもどかしい。

「いや。うーん、喧嘩はしてない、かな」

「じゃあ、お父さんと弟くんのこと、好き？」

「父さんのことは尊敬しているし、弟の雪葉は俺より優しくて、しっかり者だ。そうだな、好きかな」

　そうだ、俺は二人のことが好きだ。

　嫌いになる理由がない。

「聞いてるだけで、お父さんも弟くんも青葉くんにとって、とても大事な人だって分かるよ」

　気恥ずかしくなった俺は、少し照れくさそうに、同意するように頷いた。

「どうして、一緒に暮らさないの？」

「うーん……」

「何か問題ある？　あ、これは立ち入りすぎね。ごめんなさい」

「いや、確かにそうだね。なんでだろうね……問題はないけど、ただ見てるのが辛くて……苦しくって」

　独り言のように俺はそう呟いて、一つの答えが唇からこぼれた。

「そうか……あの場所から、俺は逃げたんだ」

　ヤバい。

　そう思った途端、大粒の涙がヴェラスケスの王女の顔に落ちていた。