交換日記は下駄箱の中に

第１６話 案ずるが生むが易し

　今から、担任の高坂先生の英語の授業だ。

　先生には申し訳ないが、今日の、いや今日も俺の頭には、何も入りこむ余地はなさそうである。

　次の休憩時間こそ、朝から握りしめているこの日記を桃子に渡したい。

　チャンスが通り過ぎるのを指をくわえて見ているようでは、この日記を桃子に渡す機会は永遠に来ない。

　一度失敗しているので、次は、そのくらいの気概で作戦に望みたいと思う。

　ついに、終礼の鐘が鳴った。

　高坂先生が「今日はここまでね」と言うと、学級委員の安井が号令をかけた。顔の割に、低音のいい声をしている。

「起立っ」

　ガタガタと椅子を鳴らしながら、全員が席を立ち上がる。

「礼っ」

　安井の声を合図に、俺も戦闘開始だ。

　高坂先生が例の開き戸から、しなりしなりと教室を出ていくと、一気に全員の緩んだ声があちこちで聞こえてきた。

　近づく午後の訪れのせいか、みなテンションが高い。

　先程とは違い、今度は迷わず立ち上がることが出来た。机から取り出した二冊のノートを手にし、俺は宣言するかのように海斗に言った。

「行ってくる」

「行ってらっしゃーい」

　海斗の送り出しは、全く熱を感じない画一的な声で気が抜ける。もっと前のめりに応援して欲しい場面なのに。

　気を取り直し、桃子の席に向かって歩き始めてすぐのことだった。

　俺自身は落ち着いているつもりでいたが、気持ちが急（せ）いていたのかもしれない。

　安井の席を通り過ぎようとした時、制服の裾か何かが、安井の机の上にあった筆箱を引っ掛けてしまった。

「あああ！」

　安井が絶叫にも近い声で叫んだ。

　結構いい声で。

　筆箱は見事に床の上にぶちまけられ、ケースには少し傷が入っている。

　ドジっ子属性はないはずの俺が、何故、作戦中にこのような事態が起こしてしまったのか心外だ。

「悪いな、安井」

　怒りに戦慄く安井を尻目に、俺はその場にしゃがみこみんだ。ノートを持っていた手とは反対の手で、床に散らばったケースの中身を手早く集めた。

「これで全部か？」

　文房具が床に落ちていないことを確認し、立ち上がろうとした時だ。

　いきなり安井が、勢いよく椅子から立ち上がり、

「前から言おうと思ってたんだけど！」と突然の告白タイムに突入した。

　頭上から降ってきた大声に驚いて、横を見上げると、安井が顔を真っ赤にして怒っている。

「なんだよ」

　何がそんなに不服は知らないが、安井の周囲への苛立ちは毎度のこと。安井といえば、眉間にシワを寄せている顔しか思い出せないくらいだ。

　このクラスの学級委員を決める時、自ら候補に嬉々として名乗りを上げた、と海斗に聞いている。

　他にやりたがる生徒はいなかったため、自動的に彼が学級委員となり、女子は投票で決まったそうだ。

　女子の委員長は佐々木恵麻といって、エマちゃんという愛称でクラスの人望が熱く、人望のない安井にも真摯（しんし）な対応をするいい子だ。

　エマちゃんは背が低く華奢な女の子で、特別美人という訳ではないが愛嬌がある。なんと言っても、人の良いところを見抜き、嫌味なく褒めてくれる。

　安井もエマちゃんから「真面目すぎ、でも頑張り屋さんなんだよね」と言われてからというもの、安井の彼女への信頼は厚く、彼女にだけは気遣いを徹底しているらしい。

　俺に対しては非常に攻撃的で、今も謝っているのに、無駄に火種を大きくしようとしている。

「お、お前さ！　いつもいつも授業は真面目に聞かないし！　授業中に手紙を回すの止めろよ！　みんな迷惑してるんだよ！」

　なるほど。安井はずっと、俺に対して、小さな不満を積もらせていた、ということか。意図的ではないにしろ、筆箱を俺が落としてしまったことで、着火したようだ。

　すくっと立ち上がると、今度は俺が安井を見下ろして答えた。

「授業中の俺の態度で、お前に迷惑を掛けたとは思えないんだけど。でもまあ、手紙の件は謝るよ。勉強の邪魔してごめんな」

　エマちゃんが言うように、安井の根っこは真面目でまとも。だから、こんな風に俺が素直に謝ってしまうと、何も言えなくなるのがヤツのいいところ。

　日頃の鬱憤（うっぷん）に身を委（ゆだ）ね、振り上げてしまった拳を下ろせなくて、今、安井は困っている、と俺は思うのよ。

　ぐぬぬぬぬ、と安井が苦しそうに呻（うめ）いているところへ、有象無象の野次馬の中からエマちゃん登場。

「安井くん、どうしたの？」

　逃げ場を失った小動物のように、安井のヤツは小刻みに震えている。

「僕は、ただ……その……星のヤツが」　

　はいはい、ちょっと間に入りますよ。

「エマちゃん、ごめん。俺、慌ててさ、安井の筆箱を床に落としちゃったんだ。安井はびっくりしただけだから」

　被せるように、安井はしどろもどろになりながら、エマちゃんに説明を始めた。

　野次馬たちも、期待はずれの終焉にぼやきながら、それぞれ散っていった。

　というか、もうすぐ次の授業が始まってしまうではないか。作戦を立て直そうと思った矢先、今度は俺にお声が掛かった。

「青葉くん、大丈夫？」

　背後からの声に振り向いてみれば、桃子が口を尖らせて立っている。

「安井くん、悪い人じゃないんだけどねえ」

　桃子は背伸びして、俺の肩越しに安井とエマちゃんの様子を伺っているではないか。

　さっきの群衆の中にいたのであれば、安井の挑発を正面から受けなくて正解だった。

「桃子、ちゃん……」

　ゆっくりと振り返り、桃子の正面に立つと、彼女も背伸びをやめて、俺に微笑んだ。

「私に何か御用？」

「え？」

　チャンスが自分から歩いてきてくれたのか、それとも安井のイチャモンは、桃子を引き寄せるための神演出だったのか。

「用事があるって、なんで分かったの？」

　と、俺が尋ねると、桃子は顔を少し寄せて、声をひそめて言った。

「だって、授業中にあんなにじっと見られたら分かるでしょ。さすがに」

　空笑いするしかなかった。

　桃子の背中には、目がついているのか？　

　自分がそんなに女子の背中を凝視していたとは、全く気づかなんだ。恥ずかしさのあまり、血の気が引いていく思いと共に、がっくしと項垂（うなだ）れた。

　キモかったよね、俺。

「ごめんなさい……」

「ふふふ。それより、なに？　その手に持ってるノート」

　桃子はにっこり笑って、俺が持っていた二冊のノートを指差した。

「これ？　ああ、あの……アレなんだ、アレ」

　あれって何だよ！

　しかも、先生来たーーーーーーーっ！　

　「席につけー」と先生も叫んでいる。

　周りから椅子を引く音や、机のガタつく音が聞こえてきた。

　もう後がない。

「あの……借りてた……ノート、返そうと思って」

　しどろもどろになりながら、用意していた二冊のノートを、桃子に素早く手渡した。

　日記の上にはカモフラージュとして、別のノートを重ねている。

　桃子はすぐに理解したのか、目を三日月にして微笑んだ。

「貸してたアレね。ありがとう」

　そう言って、彼女は俺からノートを受け取り、何事もなかったかのように席に戻っていった。

　俺も自分の椅子に雪崩（なだ）れ込むように座り、大きく深呼吸した。大仕事をやってのけた開放感に、自然と顔が緩んでくる。

　早速、海斗が俺の顔を覗き込んできた。

「簡単だったでしょ？」

「簡単じゃねぇよ」

「それにしても、さっきの青葉くんは、なかなかのイケメンぶりだったよ」

　そんな風に愉快そうに言われても、全く褒められている気がしない。

「ああ、そうですか。お前ほどじゃないけどな」

　妙に、にやにやと笑っている海斗は気にくわないが、なんだかやりきった気分は悪くない。ミルク多めのカフェオレでも飲んで、一服したいところだ。

　腑抜けになっているところで、冷静さを取り戻した安井が、始業を知らせる号令に声を張った。

「起立！」

　教壇に向かって礼をする時、海斗がほくそ笑みながら、顔を寄せてきた。

「本人には桃子ちゃん、って言うんだね。青葉くん、可愛いなぁ」

　リアルに呼び捨てなんぞ出来るか！　

　礼をしながら、頭から湯気が立ち上ったのは言うまでもない。