交換日記は下駄箱の中に

第１５話 半ドンは最高

　日記は書き終わった。結局いつもと変わらない時間に、登校することになってしまった。

　只今、絶賛登校ピークタイムに突入中。

　状況を見るに、こっそりと桃子に日記を渡すことは、容易ではないように思える。

　詰襟（つめえり）の首元を緩めながら、俺の眉根は徐々に寄っていき、口は尖っていった。

　今日は皆が待ちに待った、半ドンなる土曜日。ほとんどの生徒たちは、午後の計画が楽しみで、気持ちが浮かれているのだろう。

　この騒ぎに便乗し、どさくさに紛れて渡すことも考えたが、やはり別の確実な方法を検討したい。

　何故ならば、内緒にしたいことに限って、簡単に気づかれるパターンが結構あるからだ。

　スマホとネットがあれば、場所も時間も関係なく連絡しあえる。でも、この世界には、そんな便利なツールは存在しない。

　たった一言を伝えるだけのことが、こんなにも面倒だとは思ってもみなかった。恋仲の伝言なら尚更だ。

「おはよう」

　教室はすぐそこだが、廊下の途中で海斗と一緒になった。

「デート、明日だっけ？」

　わざとらしく笑顔で元気よく、俺に聞くのは止めてくれ。

「そうだよ、声がでかいよっ！」

　自分の出した大声にビックリして、辺りを見渡してみる。

　俺たちの会話も、土曜日の喧騒にかき消されたらしく、誰も聞いちゃいないようだ。

「まったくもう……」

「ああ、ごめんねー。わざとじゃないよ？」

　こういう時の海斗は、実に楽しそうである。

「嘘つけ」

　そんな感じで、ぐただぐだと二人で話しながら、教室の前までやって来た。

　入り口からざっと見ても、桃子の姿は見当たらない。

　俺たちは脱力した「おはよう」を連呼しながら、狭い机の間をぬって自分たちの席へ進んだ。

　マンションなら、「ペントハウス」と呼ばれる最後列にある角席。

　本来であれば、そこに座る権利を持っているのは、物語のヒロインと相場は決まっている。

　なのに、実際は、湯島海斗の席であった。

　海斗は椅子を引きながら、「青葉くんに、朗報があるんだけど」と、かなり嬉しそうな顔をしている。

「本当に？」

　眉唾ものだと思って、しかめっ面を海斗に向けた。

「本当だよ。昨日の晩、A面とB面それぞれのトラックリストを考えてみたんだ。これがさ、結構いい感じで振り分け出来てんだよね」

　確かに、それは朗報だ。

「有能」

　俺は小さく頷きながら、海斗の方へ拍手した。

「そういうのいらないから。それより、今日こそは作業を終わらせようね」

　と海斗は言って、そのトラックリストを書いた紙切れをくれた。

　パズルのハマり具合を確認するには、通しで聴くのが一番だ。

「曲順を決めたらダビング。その間にインデックスカードの準備、かな」

　海斗は独り言のように、段取りを口にしていたかと思うと、鞄の中に手を突っ込んだ。

　おもむろに取り出したのは、アルファベットや数字がずらりと並んでいる謎の透明のシートだった。

「何それ？　シール？」

「レタリングシート。テープの顔とも言えるタイトルは、絶対にこっちの方が仕上がり良いよ。特に青葉くんの場合はね」

　菩薩のごとく、慈悲に溢れた海斗の微笑みは、奴の専売特許だが、時々、顔と言葉がどうも一致しない。

「もうちょい、オブラートに包んでくれよなー。ま、字が汚いのは事実なんですけど」

　これで、明日のデートに持参するマイベストテープ、 という黒歴史化しかねん代物も完成の目処（めど）がたってきた。

　でもまだ、今日の最優先事項がクリアしていない。

　下校時間になる前がまでに、桃子に日記を渡すこと。

　下駄箱周辺に生徒が絶対にいない時、それは授業中だろう。始業前のクラスの騒めきの中、ふと浮かんだプランに俺は喉を鳴らした。

　一人ほくそ笑みながら、鞄から教科書を取り出し、机の中に入れていると「おはよう」と桃子の声が前方から聞こえた。

　黒板の方へ視線をやると、意図せず桃子と目が合ってしまった。

「あっ……」

　何をどう意識したのか、なんと俺は反射的に目を伏せてしまったのである。

　もう一度、顔を向けた時には、桃子は最前列ど真ん中という、ありえない席に整然と座り、隣の女子と何やら楽しげに会話していた。

　微笑んで返すくらいの余裕もない自分の振る舞いに、元より少ない自信を失いそうになる。

「あれ？　青葉くん。顔が青いよ」

　ペントハウスの席に座るような男には理解できない、フツメンの小さな器量に落胆しているんですよ。

「別に。なんでもありません」

「言ってみなよ。何かアドバイスできるかも」

　心配そうに聞いてくる割に、お前の目は笑っているように見えるのだが。

　とは言え。確かに海斗であれば、良い助言をしてくれるやもしれん。

　今、俺が聞くべきこと。

　それは、女の子と目が合った時、恥ずかしがらずに微笑み返す方法ではない。

　鞄の中で待機中の交換日記をいかにして桃子に手渡すか、という事案の方だ。

　俺は即座に座ったまま椅子を、海斗の方に移動させる。

　さっき不機嫌そうに現れた、俺の前に座る安井にも誰にも気づかれないよう、海斗にこっそりと耳打ちする。

「じゃあ、相談」

「近いね……まあいいけど、どうぞ」

　内緒話なのだから、当然、顔は近くなるのだよ。海斗は一瞬、俺から少し顔を離し、苦笑した。

「すぐ終わるよ。で、交換日記の話はしたよな？」

「うん」

「今日の下校時間までに、桃子に戻さなきゃいけないんだ」

「それで？」

「なんだよ、察しが悪いな！」

　つい、声を張り上げてしまった。

　優等生の安井が、怪訝（けげん）な目つきで振り返った。目だけを動かして、俺と海斗の顔を睨（にら）んでいる。

　「わりい、わりい」と適当に俺が謝ると、安井のヤツがフンと言った。フンなんて、普通、声に出さないだろ。

「で、青葉くんは何が問題なわけ？」

「つまりだな、どうやったら周囲に怪しまれずに渡せるのか、ってこと」

「そんなに難しいことかな？」

　こっちの切迫感が伝わらないのか、海斗は首を傾げている。

「見てみろよ、もう学校は始まってるんだ。こっそり渡せる気がしないよ」

　声を極力抑えながらも、切実な状況を海斗に教えたくて、俺は左腕を伸ばし、クラス全体を指差した。

「なるほど」

「何かいいアイデアない？　俺が考えたのは、授業中に腹が痛い！　って保健室に行かせてもらうフリして下駄箱に向かう」

　海斗は首を横に振った。

「それは止めたほうがいい」

　じゃあ、どうすればいい？

「要は周りにバレなきゃいいんだよね」

　今度は海斗が俺の耳に口を寄せると、ひそひそと話し始めた。

「どう？　これなら自然に渡せるんじゃない？」

　俺は海斗と顔を突き合わせ、真顔で頷いた。

「お前、天才だな」

　一時間目の授業が終わった後の休憩時間に、海斗の作戦を決行することにした。

　ホームルームも上の空で、作戦のシミュレーションを頭の中で繰り返す。いい作戦だと思うが、女子に自然に振る舞える男ならば成功する、とも言える。

　動揺すれば、作戦は失敗するだろう。

　作戦を成功に導く自信が持てないまま、一限目の国語が終わろうとしていた。

「青葉くん、時間だよ」

　海斗が教科書を片付けながら俺に言ったが、緊張して腰が上がらない。椅子と俺の尻が完全に合体したように、全く動けないでいる。

「分かってる……分かっているんだよ。でも立てないんだな、これが」

「声、震えてるし」

「う、うるさいっ！」

　日記を鞄から取り出し、準備は完了している。

　後は、これをさりげなく桃子に届けるだけである。

　勇気を出せ、怖くない、怖くない！　と自分に言い聞かせる。

「なんなら、僕が行ってあげようか？」

「それは駄目！　初めての交換だから……自分でやる」

「なら、早くしたほうがいいよ」

　前方を見ると、彼女は木内奈緒と何やら話していたかと思うと、二人して教室を出て行ってしまった。

　予定は狂ったが、実のところ、少しホッとしている。

　それに、まだ一限目が終わったばかり。

　そう焦ることもないだろう。

　桃子たちが談笑しながら教室に戻ってきた時には、二限目の直前であった。