交換日記は下駄箱の中に

第１１話 想いをこめてね

　理科室での告白から一夜明け、翌日の俺はウザかった。

　朝の登校から夕方の下校まで、人が変わったように周囲に気配りするは、明るく振る舞うはで、超絶に鬱陶（うっとう）しかった、と海斗から聞かされた。

　実のところ、桃子との関係はこれまでと然程（さほど）変わらない。俺自身も急速な変化や進展を求めるつもりはない。本来、求めるべきではないのだ。

　女子からの告白に舞い上がり、有頂天になってしまった。この世界に骨を埋める気はないというのに。

　かと言って、無かったことにするには遅すぎる。

　昨日の夜、俺は布団に入り、自分の中の矛盾と戦った。

　自重しろ、と己を戒（いまし）め反省し、今後は無駄にいちゃいちゃしたり、絶対に羽目を外さないことを胸に誓った。

　頭では理解していても、理科室での二人っきりのシーンは甘く、今思い出しても胸の高まりを抑えられない。

　実際、勢いづいた俺と桃子は、その場でデートの約束をした。二つも。

　一つは、明日の深夜にデートをすること。

　理科室で手渡されたハート形の手紙は、彼女の家までの地図と、そのお誘いだった、告白を前提として用意していた、と言うのだから驚きである。

　二つ目は、週末に映画を一緒に観ること。これは、俺から彼女を誘った。

　少なくとも、この二つだけは約束を守りたい。

　そして週末デートの時に、彼女に何かプレゼントしたいと考えていた。

　そこで、海斗の出番だ。

　学校を出る前から海斗を苛（いら）っとさせたまま、俺たちは口をつぐんで歩くという、気まずい空気の中を下校中である。

　例の児童公園に差し掛かった時、隣を歩く海斗の横顔をちらりと見たが「これ以上は無理です」と顔に書いてある。

　だが、他に頼れる友達はいない。

「海斗……あのさあ」

　名前を呼ばれ、じっとりとした視線を俺に投げてきた。海斗の目が、既に死んだ魚のように疲れ切っている。

　今日は五月蝿（うるさ）くてごめんなさい。

「なに？」

「……今から、ちょっと時間ない？」

　間髪入れずに、海斗は答えた。

「いいよ。ノロケ話は聞かないけど」

　理科室で告白されたという話をですね、やはり誰かに聞いて欲しかったんですよ。調子に乗っていた俺を、どうか許してほしい。

「そんなに冷たく言うことないんじゃないの？」

　基本的に、海斗は優しい男だ。学内で誰かに厳しい顔をしているところを、俺は一度も見たことがない。

　なのに、時々、俺には厳しい。

　切り捨て御免とばかりに、容赦なく引導を渡してくる。正面から眉も動かさず、色のない顔で、ぶった切ってくるのだ。

　素の海斗を出しているのであれば、友として嬉しいことではあるが、正直なところ、もうちょっと優しくして欲しい。

　乙女か、俺は。

　海斗が眼鏡のブリッジを、中指と人差し指でクイっと上げ、レンズの奥で目が座っている時は、だいたい俺に厳しい言葉を投げつけてくる時だ。

　分かっていても、止められない時だってある。

　今がまさにそれ。

「先に言っておくけど、夜這（よば）いなんて経験ないよ。だから、質問されても、答えられない。僕に聞いても無駄だから」

「ええ……」

「それくらい自分で考えなよ」

　もの凄く冷たい目で俺を見下ろし、感情のない平坦な口調で言う海斗が怖い。

　深夜デートの約束を、夜這（よば）いとは失敬なヤツだ。

「まだ、何にも言ってないだろ」

　歯切れの悪い俺の返しではあるが、全ては目的を達成するため。ここで短気を起こしては、俺自身が損をする。

　彼の機嫌をこれ以上損ねないために、頭の中で整理して話そうとするも、言葉を選びすぎて何も出てこない。

　グズグズしている間に、例の児童公園の近くまで来てしまった。

　海斗はしらっとした顔で前を向いたまま、俺の次のアクションを待っているのが分かる。

「ん……っと」

「青葉くん。僕、もう帰っていい？」

　海斗がうんざりするように、小さな溜息を吐いた。

「待て待て、しばし待て」

　どう切り出すべきか、思案しているところだ。ちょっと待ってろ。

　海斗は能面のように無表情だったが、今や険しい表情に変わり、全身からとげとげしたオーラを放っている。

「ん、整った」

　海斗は言葉を失くしたのか、二度目の溜息で応（こた）えるという。

「桃子のことなんだが。いや、待て待て待て待て！」

　も、の時点で、海斗は、くるりと踵（きびす）を返し帰ろうとした。

　俺は想定の範囲内とばかりに、即座に海斗の腕を掴む。

「待て、海斗。まず話を聞け。それから判断してくれないか？」

　海斗は背中越しに振り返り、じろりと俺を見遣（みや）った。

「いいよ。早くしてよね」

　腕組みして睨（にら）んでくる海斗は、顔立ちが綺麗なこともあり、細身ながら、苛立ちとか怒りといった負の要素が加わることで、ある種の凄みを増している。

　庶民の俺からすれば、彼のような容姿端麗、頭脳明晰な人物特有の持って生まれた特権を目の当たりにすると、敗北感と羨望（せんぼう）が入り混じった複雑な感情がわいてくる。

　だから優しくして。

「何かプレゼントしたいんだけど、一緒に考えてくれない？　詳しくは言えないが……。桃子に置き土産、というか思い出を……残したい、というか。これじゃあ、伝わんねぇか」

　実は俺、元の世界に戻るまでの期間限定のお付き合いを敢行（かんこう）しようとしています、とは言えるはずもない。

　重要な部分をすっ飛ばして、理解を求めるのは無謀だったかもしれない。返事も待たずに、俺は一人納得し、掴んでいた海斗の腕を放した。

　だがしかし。

「いいよ」

　そう言って、振り返った海斗は、いつもの優しげな友人の顔に戻っていた。

　先ほどの俺の答弁で理解できるはずもないが、何も聞かずに彼が承諾してくれたことは、素直に嬉しい。

　DV彼氏が時折見せる優しさに感涙（かんるい）する女のごとく、海斗の快諾に俺は両手を広げ、全身で感謝を伝えたい気分だ。

「ホント？　考えてくれんの？　いいの？」

「別にそれくらいいよ。で、予算はどのくらい？」

　俺は真顔で答えた。

「気持ちは、ある」

「なるほど……じゃあ、街に行ってみる？　歩いてたら何かヒントが見つかるかも」

「お、いいね。そういうラフな感じ好きよ」

　俺は心のビーチをスキップしながら、海斗の帰り道でもある駅方面へ向かうことにした。

　学院と同じ名前の駅を中心に、街は放射状に広がっており、駅のロータリーから直線で大通りが何本かある。

　児童公園から五分ほど歩き、突き当りに駅へ続く大通りに出る。後は、その道をひたすら下っていけば、住宅地から商業エリアに入る。

　商業エリアと言っても、小さな街の商店街程度の規模しかない。

　ネットもスマホもない世界の店というのは、本来の俺の世界のそれと大差はないようにも見えるが、どこか古臭い。

　よく言えば、過去にタイムスリップしたような、懐かしさがある。アナログな故（ゆえ）の温かみ、というやつだろうか。

　ちなみに俺はまだ、海斗の私服を見たことがない。

　時折、海斗から感じてしまう挫折感を覆（くつがえ）すとしたら、ヤツのダサい私服姿しかない、と常々思っている。

「なんかないかなあ」

　ぶらぶらと歩きながら、物色するも、これといった物が見つからない。

「青葉くんのお財布次第じゃないの？」

「アイデア勝負でお願いします」

　商店街の大きなアーケードでは、生活用品や食料品など以外に、ファーストフードやカフェ、本屋、服屋、文房具屋、ゲームセンターなど、一通りが揃っていた。

　何度か海斗に連れられて来たことはあったが、単身で来たことはない。

　つまり、このアーケードは俺にとってはアウェイ。きょろきょろと見渡しながら、ひたすらヒントを探していた。

　ある店の前を通り過ぎようとした時、海斗が急に立ち止まった。

「そうだ」

「なに？　なに？　見つけた？」

「青葉くん、千円くらいなら出せる？」

「それくらいなら問題ない」

　海斗はニヤっと悪い顔をして、通り過ぎようとした一軒の店を指差した。

「レンタル……CD屋？」

「そう。カセットでマイベストを作るんだ。想いをこめてね」

　何それ。

　凄く恥ずかしくないですか？