交換日記は下駄箱の中に

第１０話 放課後の理科室

　高坂（こうさか）先生の眩（まぶ）しいボディに、俺は目を細めていた。

　昼飯で腹を満たし、級友との団欒（だんらん）で精気を養った後とはいえ、午後一発目の授業が英語というのは、如何（いかが）なものか。

　時折、先生のバックスタイルを眺めたりしながら、海斗に相談したい事をノートの切れ端に書いているところだ。

　昨夜は砂上桃子との電話が途中で切れてしまい、肝心のデートに誘えなかった話は、今朝の登校時に、海斗には話してある。

　興味なさそうだったから、あくまで笑い話として軽く。

　相談事というのは、砂上と二人っきりで話す絶好のスポットはないか、ということ。

　高坂先生が背中を向けた瞬間、二つ折りにした紙を、ポイっと隣の海斗の机に放り投げた。

　海斗は黒板を見つめたまま、器用に空いている方の左手の指で、俺からの手紙を開いている。視線だけでメッセージを読むと、呆れたのか小さく溜息をついた。

　黒板を書き写すように見せながら、海斗は俺が投げた紙に、サラサラと何か書き始めた。そして、またポイっと何食わぬ顔で、俺の手元に紙を戻した。

　答えを期待して開けてみれば、「分かんないよ」って何だよ。

　良案が浮かばないまま、時間は過ぎていき、気づけば放課後へと突入している。

　帰り支度をしながら、これみよがしに溜息を吐き出してみる。

　すっかり帰る準備が整った海斗が、すくっと席を立った。

「あ、ちょっと待てよ」

　慌てて、机の中のものを鞄にしまいながら、海斗を呼び止める。

　海斗は何も言わず、静かに椅子を戻した後、俺の机との間に立ちはだかり、溜息混じりに、こうおっしゃった。

「普通に声掛ければいいじゃん」

「なんて？」

　ちらっと海斗を横目に、教科書を鞄に詰め込む。

「話があるんだけど、とかさ」

　俺は片付ける手を止めた。机に置いた鞄の上で、鞄の金具やらを弄びながら、海斗を見上げる。

「そうじゃなくてさ……どこで話すか、っていうのが問題だって、話なんだよ」

　意味不明のふてくされたような俺の物言いにも、海斗は過剰反応することもなく、ただ涼しげな笑みを浮かべている。

「その前に、まず相手の足止めした方がいいんじゃない？」

　瞬時に、最前列のど真ん中を見てみると、砂上桃子はまさに帰ろうとしていた。

「やばい！　ちょっと行ってくる！」

　漫画みたいに慌てて、勢いよく椅子を倒して立ち上がった。

　狭い机の間を縫って、砂上桃子の背中に手を伸ばす。

「さ、砂上！」

　教室を出ようとした既（すんで）の所で、彼女を引き止めた。間が悪いというほどでもないが、隣には木内奈緒がいる。

　木内は、俺と彼女の顔を交互に見て、にんまりと笑うと、

「先に帰るね。本屋に寄りたいから。じゃあ、また明日ね、桃子」

「あ、うん……バイバイ、奈緒」

　砂上は木内に手を振り、かくして念願のご対面となったわけだが。

　まず、話があると誘い出せ。

　そして同時に場所も考えるんだ。

　体育館？　いや部活中だろ。

　校舎裏？　行ったことないよ！

　人がいなくなるまで教室で待つ？　

　それまでどうするんだよ！

　鳥の脳みそくらいしかない俺は必死になって考えてみたが、誘う言葉も答えも出てこないときた。

　先に砂上が目をまん丸にして小さく叫んだ。

「そうだ、理科室なんかどう？」

　ちなみに、俺はまだ彼女を誘っていない。

　すでに二人で話すこと前提で、コトが進んでいることに驚いている。

　思いは同じだった、ということでいいですか？

「い、いいと思う」

　確かに、放課後に理科室を使っているケースは稀（まれ）である。短い時間なら二人っきりになることも可能だろう。

　善は急げ、と彼女の後をついて教室を出ようとした時、通りすがりの海斗が俺の肩をポンと叩いた。

　振り向きざまに、俺の耳元で「頑張って」と囁（ささや）いた。

　最高に爽やかな笑顔で「お先に、青葉くん、砂上さん」と言って、教室を出て行った。

　砂上も海斗に手を振り、二人で海斗を見送った。

　それから「行こっか」と俺は周囲の目を気にしながら、砂上に言った。

　彼女は声を出さずに、ただ頷（うなず）いた。

　俺が歩き始めると、少し離れて彼女がついてくる。

　思春期の学生はこういう秘め事に鼻が効くため、放課後の生徒たちが移動を開始する時間帯は要注意だ。

　近からず遠からずの不自然に見えない距離感で、二人で理科室まで無言で廊下を渡り、階段を歩いた。

　理科室のある二階までやってくると、先ほどまでの喧騒は遠くなり、完全に二人だけの空間が出来上がっていた。

　冬は陽が落ちるのが早い。夕方四時前だというのに、廊下の窓から見える空は、赤と青が混じり合った不思議な色をしている。

　廊下の一番奥に見える部屋の入り口に、理科室と書かれた表示が視界に入った。試合開始のゴングが、頭の中でカーンっと甲高く鳴った。

　後ろをついてきていた砂上が口を開いた。

「誰も……いないみたいね」

　そんなことを言われたら、作り笑いが強張ってくる。ガチガチに緊張したまま振り向いて、俺は首を一回だけ縦に振った。

　中で物音がしないか、ドアに耳を当ててみる。

　この学校は教室も廊下側も、頭上付近に小さい窓があるだけで、廊下からは教室の中が見えない珍しい作りになっているからだ。

　無人状態を確認した後、ドアノブを指差す。

　俺は「よし」と心の声をもらし、理科室のドアをゆっくりと開けた。

　ふくらむ鼻を抑えきれないまま、俺は言った。

「入ろっか」

　彼女は「うん」とだけ言うと、俺に続いて誰もいない理科室に足を踏みれた。

　学園ものに必要なものは何だ。

　夕焼け、放課後の教室、可愛いクラスメート。

　風に揺れるカーテン。

　全ての準備が整ったことに感謝を。

　校庭に面した窓から、運動部の生徒たちの賑やかな声がする。白いカーテンが夕焼けに赤く染まり、眩しいくらいに強い光がカーテン越しに差していた。

　漫画みたい。

　そんなことを思いながら、俺は入り口から黒板の方へ歩いた。特に意味はない。肩で小さく息を吐きながら、ゆっくりと振り返ると、少しはにかんだ砂上桃子が立っている。

　公衆電話から彼女の家に電話を掛けた時の比ではない。過度の緊張感に包まれ、喉から心臓が飛び出しそうだ。

　デートに誘うとした矢先に、彼女がススっと俺に近づいて来た。

　スカートの右ポケットから白い何かを取り出し、それを両手で俺に突き出す。

「え、これ俺に？」

　砂上は俺の目を見て、ゆっくりと頷（うなず）いた。

「でも、家に帰ってから……読んでね」

　それは、ハート形に折られた手紙だった。

　形状からして、いわゆるラブレターと受け取っていい気がする。

　恐ろしいのは、可愛いから折ってみた、というパターンも考えられること。

　どうしよう。

　好きです、と書かれていたら。

「今、読んじゃダメ？」

　念のため聞いてみる。

「絶対にダメ。今、読んだら……」

　口ごもる彼女の目は座っている。

「読んだら……？」

　念の為、もう一度だけ聞いてみる。

「絶交する」

　今度の彼女は、ちょっと口を尖（とが）らせた。

　それは困る。

　では中身を確認せずに、デートに誘うことは暴挙になるのか？　

　「ええ！　ちょっと勘違いしないでよ！　気持ち悪い！」

　などと、最悪な展開を想像してしまうと、やはり今はまだ、誘うべきではないのかもしれない。

　帰宅後、このハート形の手紙を確認してからでも、デートの誘いは遅くないのでは？

　いやいやいやいや。

　思い出せ、青葉。

　昨夜の公衆電話のように時間切れとなり、思っていることを伝えられない事態こそが最悪なんだ。

　二人っきりで最高のシチュエーションが、今、目の前にある。こんなチャンス、いくらでもある訳じゃない、と俺は思うべきだ。

「分かった。約束する。家に着くまで、手紙は開けない」

「ありがとう、星くん」

　「でね」と二人が同時に言った。

「砂上……お先にどうぞ」

「いいの？」

　お先にどうぞ、と彼女は譲り合ったりしないのだ。

「じゃあ、私から言うね」

「お、おう」

　俺は思わずゴクリと喉が鳴ったことに、ちょっと赤面した。

　砂上は一瞬だけ目を閉じ、自分自身に言い聞かせるように「うん」と呟（つぶや）いた。

　そして一呼吸置いてから、ゆっくりと、こう言った。

「私、星くんのことが好きになりました。私と付き合ってもらえませんか？」

　躊躇（ちゅうちょ）することも、照れて言葉が詰まることもなく、彼女ははっきりとした口調で堂々と告白してきた。

　先にデートを申し込むつもりだったのだが。

「……俺？」

「そうだよ。私のこと、嫌い？」

　好きか、嫌いかの二択しかないなら。

「好き」

　砂上が意図して俺を操っているわけではないだろうが、いつの間にか相思相愛が確定している。嫌ではない。むしろ物凄く嬉しいが、困惑していた。

　交際経験は、中学の時に付き合ったのは一度きり。友人関係から始まり、徐々に交際に発展するスロースタートだった。それ以上のイベントもなく、気づけば終了していた短い春だった。

　なのに、この進展スピード。

　早すぎやしませんかね。

　俺はまだ、心の準備ができていないというのに。

「これから、青葉くん、って呼んでもいい？」

　いつもは元気に笑っている砂上が、大人っぽく見えるのは何故だろう。

　口角をきゅっと上げて、静かに俺の目をじっと見据えて微笑んでいる。

　正視できない可憐さと普段の元気印のギャップに、完全に俺は落ちてしまった。

「もちろん……も、桃子ちゃん……」

　斯（か）くして、俺は桃子と付き合うことになった次第である。

　告白の衝撃で存在を忘れ掛けていたが、彼女がくれたハート形の手紙は、彼女の家までの地図が書いてあった。もちろん、手書きである。