交換日記は下駄箱の中に

第６話 私立桜光学院高等部普通科

「高坂（こうさか）先生。おはようございます」

　湯島くんが声を掛けたアラフォー先生は書き物の手を止め、顔を上げた。担任がこのように妖艶な熟女とは。まあ、悪くない。

　アラフォー先生は回転椅子をくるっと回し、俺たちの方に体を向けた。

「おはよう、湯島くん」

「転校生の星くんです。さっき、そこで一緒になって」

　湯島くんの背後で、クソ真面目な顔で立っている俺を見た先生は、にっこりと笑った。

「ありがとう。あなたは教室に戻っていいわよ、湯島くん」

「はい。失礼します」

　湯島くんは先生に会釈すると、俺に振り返り「じゃあ、また後で」と爽やかな笑顔を残して職員室を去っていった。

　先生は湯島くんの背中を見送ると、視線を俺に向け直し微笑んだ。

「初めましてね。さて、お名前は……えっと」

「ほ、星、青葉、です」

　吃（ども）ってる、かっこ悪い！　

　しかも声、低すぎ！

「ありがとう、星青葉くん。私は高坂エリです。英語の教師で、あなたのクラスの担任よ。今日からよろしくね」

「あ、はい」　

　テンションひくっ！　

　緊張を隠そうと斜に構えてみたら、思わず気の抜けた返事になってしまった。

　誰が転校手続きをしたのか、そもそもこの世界でそんな手続きが必要なのかは知らないが、尋常ではないスピードで周辺が固まっていく。

　世界が馴染みすぎている。

　いや、俺が馴染んでいるのか？

　こうして、二日目にして俺は、私立 桜光（おうこう）学院高等部普通科二年に、在籍することとなった。

　アイボリーのふんわりとした素材の女らしいシャツに、深いスリットが後ろに入った濃紺のタイトスカート。歩くたびに、左右に盛り上がる腰と細いウエスト。

　俺がついて来ているかを確認するように、時々、ちらっと振り返り微笑んでくる。

　いやらしい発想は、止めていただきたい。

　俺は前を歩く女教師、高坂先生の話をしている。

　これは、一分以内に俺を待ち受けている転校生の挨拶、というイベントを滞りなく取り計らうため。言うなれば、儀式のようなもの。それ以上でも、それ以下でもない。

　リラックスするために、関係のない事柄に意識を集中させることは、どの世界でも常套手段である。

　努力の甲斐もあり、肩の力が抜けてきた気がする。教室に着くまでの間、この学園のことを話しておこう。

　桜光学院は同じ敷地の中に中等部と高等部があり、どちらも男女共学。制服の色で中学生か高校生か、見分けることができる。

　高等部の男の制服、詰襟は黒だが、中等部のガキどもは濃藍（こいあい）と言って、なんでも藍染の一番濃い藍色だそうだ。

　女子は紺色のセーラー服に付属するスカーフの色で分かる。JCは純白の白、JKは大人になった証かは知らんが、金属の赤銅（しゃくどう）のような暗めの赤だから、赤銅（しゃくどう）色。

　和色の名前を、この俺が知っているわけがない。

　全て黒縁眼鏡の湯島くんの説明で聞いた単語だ。雅な物言いに彼の育ちの良さを感じて、俺も真似することにした。

　続き。

　高等部は普通科と音楽科の二つに分けられている。

　音学科は特殊で、各学年に二十人くらいの音大志望の学生で構成され、ピアノ、ヴァイオリン、声楽があるという。普通科はその名のとおりに、五教科を履修する一般的な高校生のカリキュラムだ。

　普通科はA、B、C、Dの四つのクラス、各クラスの生徒は四十人。音楽科はEクラス。音楽科の二年生は、他学年より少なくて十五人。

　全体で言うと、高等部だけで五百三十五人が在籍。中等部を含めれば、千人を超える超マンモス校である。

　話の途中で恐縮だが、ここで公開処刑のカウントダウンが始まった。

「星くん、私が名前を呼んだら教室に入ってきて。その後に自己紹介、って流れでいくわよ。趣味の話でもいいわ。三十秒あげるから、思う存分、自己アピールしてね」

　五秒で十分なんですが。

　交渉する間も無く、高坂先生は俺を一人廊下に残し、教室にさくっと消えてしまった。

　三十秒って長いのか、短いのか？

　名前と、あと何を話せばいい？

　ダメだ、頭が真っ白だ。

　準備が足りない。

「星くん、教室に入ってください」

　白目になる寸前に、先生からお呼びが掛かった。浅い呼吸はダメだ。目を閉じて、大きく肺を膨らまし、ゆっくりと吐き出す。

　整った。

　俺はカッと目を見開き、思い切って教室の戸をガラガラっと開けた。

　つもりだった。

　ちょ！　開かない！　お前もかよ！

　なんたる醜態。

　僅（わず）かな隙間から、教室の中で湧き上がった生徒たちの爆笑する声が、脳を直撃。

　学校の教室は普通、引き戸だろ。

　教壇から先生が苦笑いしながら、戸口で顔面蒼白となっている俺のところへやってきた。

「ごめんねぇ。職員室以外の教室は全て "開き戸" なの。ほら、ここにドアノブがあるでしょ？」

　確かにあるね。

　そんな些細（ささい）なこと、どうでもいい。

　両手で顔を覆い隠したい衝動に駆られたが、男の子だからグッと我慢した。今なら、顔から火を吹き出すことも可能な気がする。

　高坂先生にリードされ、爆笑の渦の中へ俺は飛び込んだ。

　みんなが笑うのは仕方ない。

　あれは噴飯（ふんぱん）ものだったよね！

　自己紹介どころではない。

　初日なのに、俺は伝説を一つ作ってしまった。あだ名が「引き戸」になったらどうしよう。しばらく、俺はクラスの笑いのネタになるに違いない。

　教室をまたぐたびに、きっと言われるんだ。俺ならそうする、と悪い想像を山ほど頭で巡らせた。

　高坂先生がうつむく俺の隣で、「静かに、静かに」と大きな声で騒ぎの沈静化を図っているが、治る気配はない。

　クラス中の笑い声やらヤジやらがごちゃ混ぜになって、台風のように俺の頭から体を取り囲んでいるように感じる。

　もう泣きそうだ。何が悲しくて、訳も分からない世界まで来て、しょっぱなから笑われなければいかんのだ。

　だが、その悲しみは、すぐに怒りへと変わり、俺が夜叉になりかけた時だ。

　ヒーローはやってきた。

「星くん、同じクラスだね」

　天使いた！　

　よく通る声で自分の名前を呼ばれ、俺は顔を上げる。目を皿のように丸くして教室内を見渡し、声の主を探した。

　君だったのか。

　教壇から向かって窓際の右端、一番奥の席にヒーローはいた。

　俺に軽く右手を上げる好青年と目が合う。

　優しげな笑みを浮かべるその青年は、湯島くんだ。

　湯島くんの前に座っているモブっぽい女生徒が、振り返って彼に尋ねた。

「えー、海斗（かいと）くん、知り合い？」

「まあね。今朝、職員室まで案内したんだ。彼、すごく良い人だったよ」

「……そうなんだあ」

「おい、みんなー静かにしよーぜ」

「ねえ、ちょっとカッコよくない？」

「お前、笑いすぎだろ。もう止めろよ」

　流れ、変わったな。

　クラス全体にウエルカムな空気が満ちてきた。

　湯島くんに感謝の意を評して、精一杯の笑顔で俺は頷（うなず）いた。俺が女だったら、確実に落ちていたであろう。

　ハプニングはあったが彼のおかげで、しどろもどろながら自己紹介を終えることができた。

　で、俺の席はどこかな？　できれば消しゴムを貸し借りしたくなる、優しくて可愛い女の子の隣がいいのだが。実際は湯島くんの隣の席だった。

「僕たち縁があるね」

「さっきは、ありがとう。ホント……助かったわ……ハハ」

「教科書、持ってる？」

「ああ、これ？　なんだか知らないうちに、全部そろっ……あ」

　と言いかけて、俺は口を両手で押さえた。

「まあ、そうだよね」

　湯島くんの意味ありげな返しに驚き、彼の表情から読み取ろうとしたが、ほくそ笑むだけで確証を得ることは出来なかった。

　そこで、授業の鐘が鳴る。

「話はまた今度、ってことで、いいかな？　星くん」

「あ、ああ」

　学級委員の号令に合わせ、席を立ち上がった。