モンシロチョウとカナリア

第9話 そうしてまた

　そうしてまた、四年の月日が経過した。

　未来へ飛んだアゲハはキルト大聖堂に保護されて、大司教の孫娘（！）のカナリアと一緒に、魔法や戦いの勉強をしたの。

　日々はめまぐるしくも穏やかで、勉強の合間に一緒に食べるおやつが、何よりの楽しみだったわね、カナリア。

　そうして月の明るい夜、アゲハは【クロス】を探して旅立つ。

　魔王に挑む勇者として、そして破れた場合には、異界の魂を呼び込むための依代となることをも定められて。時空を超えた経験をもつアゲハの肉体は、器として好適だったのね。

「カナリアは嫌です。お姉さまが死んだらなんて――お姉さまを利用するなんてッ！！」

　あのときカナリアは、泣いて怒ってくれたわね、

　最も適した召喚の実行者でもある孫娘の猛反発に、大司教も説得しかねて、困惑顔だったっけ。　

「ごめんねカナリア。でも大好きなあなた達のため……この世界のためだから」

　アゲハはそう言ってカナリアを抱きしめたけれど、本当はちょっぴり、罪悪感があったのよね。

　貴方のほんとうの想いは、ただひとつだったから。

「さよなら、カナリア。元気でね」

　涙でぐしゃぐしゃの頬にキスをして、アゲハは立ち上がる。

　唇に残る涙のにおいに、ちくりと胸を刺されながら。

「……さよ……なら……」

　そうしていくつもの丘を越えた先で、アゲハは【クロス】に出逢う。

　兜もなく顔をさらしたアゲハに気づいて、けれど清冽な神の気配を纏ったクロスは、ただ無造作に大剣を振り上げた。

「――……あちゃー。やっぱダメか」

　アゲハは笑ったのかしら？

　永遠を生きる神にとって三日という時間は短すぎて、きっと刹那にも満たなくて。

　たとえそれが怪物との抗争の最初のきっかけだったとしても、クロスはもう、そんなことは忘れていたのね。

「……でも、アタシは嬉しかったよ。またアンタに会えて」

　両手を広げて、アゲハは一歩、一歩、死神に近づく。

　大剣の先に溜まっていく、目映い太陽のような光を見上げながら。

「……ねぇ、もし、もしもだけどさぁ。異界の勇者サマとやらが、アタシの想いも一緒に叶えてくれるとしたら……」

　音もなく大剣は振り下ろされ、白い輝きが爆発する。

　その瞬間、アゲハが最後に太陽に向けたのは――とびきりの笑顔。

「……もう一度だけアタシと一緒に、おだんご食べよっ！」

　　＊＊

　穏やかな夕暮れの気配が、天と地を包みこんでいた。

　蛹になった私の意識はあたたかな場所をふわふわと漂うようで、何も目には見えないけれど。風に混じるかすかな夜の匂いは、感じることが出来ていた。

「……あ、やあっと戻ってきたんですね。カナリアはすっかり待ちくたびれちゃいましたョ」

　草を踏む足音とともに、愛らしい少女の声がする。

　そうして毎日様子を見に来ては、話しかけたり子守歌をうたってくれたことを、私はなぜだか知っていた。

『カナリア……。今いくつ？』

「もうすぐ十五になります。こっち戻ってから、しっかり四年経ってますよ」

　柔らかな何かが私の表面に触れる、岩の怪物ではない人の手のひらの感触。

　雨とは違うあたたかなしずくが、ぽつ、と私の表面にこぼれる。

『……ねえカナリア』

「はい……」

　蛹の私を抱きしめるように包んで、カナリアはうなずく。

「……神の想いは、ヒトとは違うはずなんですけれど。あの三年間の冒険は、クロスからアゲハお姉さまへの、贈り物だったような気がしてならないです……」

　ねぇアゲハ。

　ちっぽけなモンシロチョウの死は誰にも知られず終わったけれど、虫けら同然の人間（アゲハ）の死に、神（クロス）は気づいたのね。

　与えてしまった死はたとえ神でも、取り戻すことはできないけれど。

「……お姉さま。実はこの四年間で神々と怪物との戦いは、確実に減ってきているんです」

　柔らかなカナリアの声がする。

「四百年続いた争いを止めるのは、たとえクロスでも難しいことかもしれないけど。この世界はきっと良い方に変わっていくって、私は信じてます」

　そうね。

　ゆっくりとカナリアは歌い始める、

　カナリアの声は透明で優しくて、その歌が私は大好きだった。

　怪物の姿が人々に怖がられても、カナリアが歌い始めると、不思議とみんな頬をゆるめて、可愛いお嬢さんねぇなんて言い出したものよ。

　そこに超美形のミッチー君が現れたりしたら、それはもう大騒ぎ。

　懐かしいわねえ。

　楽しかったわね、カナリア。

「お姉さまは何に羽化されるんでしょうねえ……」

　ぽつんとカナリアが呟いた。

『ふふ。またその歌？　カナリア』

「えへ。好きなんです。お姉さまのいた世界のお歌」

　あたりには優しい春の風が吹いて、ゆっくりと暮れていく空に、カナリアの透明な歌声が吸い込まれていく。