モンシロチョウとカナリア

第7話 そんなこんなで

　そんなこんなで、気がつけば三年の月日が経っていたわ。

　私たちはその間各地を旅して、ありとあらゆるおだんごを食べ……いえコホン、怪物退治をしたりしながら、【クロス】の行方を探し求めたの。

　わかってきたのはカナリアがけっこう凄い魔法使いだということ、私に魔法の才能はないってこと（最初にもらった装備の使い方も全然わからないわ！）、この時代の人間たちが神々を深く敬い、怪物を恐れていたということ。

　あとミッチー君は甘い蜜まきだんごが一等好きってこと。

「でもまさか、ここが【伝説の地】だったなんて……」

　この三年でカナリアの見た目はちっとも変わっていないけれど、声はいくらか大人っぽくなったみたい。

　私たちが今いるのは、ゆるやかな風が吹く丘の上。

　眼下には深い森があり、そしてその梢に囲まれるようにして、石造りの立派な建物が見えていたわ。

「さすがに盲点だったわねえ」

「はい。カナリアは全くそんな話、聞いたこともありませんでした」

　ふるふるとカナリアは首を振る。

　夕方の光が空を染め、眼下の森は暗い影に沈んでいる。

　薄闇に佇む建物は、私が想像していたよりも大きくて。いくつもの塔や離れを備えた、立派な造りをしていたわ。

　かつて私が一度だけ訪れた場所。

　けれどなにも知らないまま立ち去った場所。

「でも……、当然かもしれませんね。きっと後世には伝えられないほどの秘密だったのでしょう」

　おごそかにつぶやくカナリアの声。

　小さく見える幾つかの窓には、柔らかな明かりが灯っているのがわかる。

　影の中からゆっくりと、立ちのぼる白い煙のようなものも見える。

　そう、三年にわたる冒険の末、ついに私たちはたどり着いたの。

　始まりのこの地――。

　夕映えに佇む美しい建物、伝説の【キルト大聖堂】へ。

「思えば長い道のりでしたね、お姉さま」

　怪物の姿で真っ直ぐに聖堂を見つめて、カナリアが言う。

　ごつごつした岩の顔に表情らしいものは見えないけれど、今の私にはなんとなく、カナリアが満面の笑みを浮かべているのが分かっていたわ。

　その隣ではミッチー君が、さっき売店で買ったおだんごをもしゃもしゃ。三年で上背だけは伸びたけど、綺麗な容姿は変わらないわね。

「いろんなおだんごを食べました。甘いの、甘辛いの、香りのいいの。もちろん、手に入らなかったおだんごもありました。季節限定とかで――」

「…………」

　ミッチー君はおだんご食べ終わったみたい。

「でも全ては、今日で終わってしまうかもしれません。私たちは【伝説の地】へたどり着いたのですから……」

　ほんの少しさみしげな、カナリアの声。

　ゆっくりと夕焼けの色は夜に傾き、最後の残照を投げかける。

　森は漆黒の闇に染まり、獣や悪しき者たちの気配を漂わせる。

　けれど恐れることはないわ。

　今ここに、私たちの求め続けた答えがあるの。

　誰も見たことのない真実。

　この世界の最大の秘密。

「私たちの想いはいま叶う――」

　すっ、とカナリアの手が伸びて、まっすぐに丘の麓を示す。

　次の瞬間、私たちはいっせいに丘を蹴り、眼下に見える建物へと駆け出した！

「さあ、参りましょう。伝説の【おだんご】の元へ……！！」

　――そのとき。

　突如目の前に白いもじゃ……いえ、大司教の法衣を着た髭の老人が現れ、その邪眼がスッと開くとともに、私たちの足元を魔法陣が飲み込んだ！

「去れ、次元を渡る悪魔よ。この世界から消えるがいい！」

　ええ――っ！？　いったい何のこと――――！？