アタッチメント!

(3)

　3日後、ついに練習開始の日を迎えた。

　本来は部活ごとにオリジナルのジャージがあるらしいのだが、採寸はしたものの、まだ到着はしていない。

　しょうがなく学校指定の体操服に着替え、ランニングシューズとスパイクをロッカーの中から取り出す。

　ぼろぼろで、色あせてしまった靴袋2つ。中学からの流用だ。まだ両方使えるなと思って持ってきたのだが、先日の手島が持ってきた新品を見ると、俺も新しいのが欲しくなる。

　でもなぁ、お年玉が消えるんだよなぁ……。

　俺がロッカーの前でうーんと唸っていると、後ろから声をかけられる。

「準備できた？」

「おう、手島（てしま）か」

「そろそろ時間やで、行こに」

　手島は楽しそうにそう言うと、くるっと身体を回して昇降口の方に歩き出した。

　ちらりと教室の中を一瞥してみるが、水音（みずね）の姿はない。帰りのHRが終わった瞬間に教室から用意一式を持って飛び出して行ったのだ。もしかしたら、もうグラウンドにいるのかもしれない。教室から視線を剥がし、小走りで手島に追いつく。

　手島は、その楽しそうな声とは裏腹に、頬が痩けていた。一目で分かる、疲れましたという顔つきである。その横顔を見て、今日何度目か分からないやり取りを交わす。

「顔死んでるぞ手島」

「ムネも一緒の顔しとんで」

　歩く度に内股がずきずきと痛む。筋肉痛というやつを、俺は久しぶりに味わっていた。

　理由は明白、体幹トレーニングのせいだ。

　まさか受験を経て自分の身体がこんなにも鈍っているとは。いきなり走れないという久利（くり）先生の予想は、ずばり的中したわけだ。どうも人によって痛む場所が違うらしく、俺は内股、手島は横腹、水音は腹筋だった。

　日に日に死んでいく俺たちの表情を見て、久利先生は少し笑った後に満足そうに頷いた。

「安心して下さい。ちゃんとメニュー通りやれば、しっかり筋肉痛になりますので」

　なに暢気な事言ってんだ。俺としては、帰宅に支障が出るレベルで痛いのだが。

　昨日の一幕を思い出すと、ついついため息が出てしまう。あの人はどうもサディストだったらしい。

　手島が下げている、2つの新品の靴袋が目につく。あの中には、トレーニング用のランニングシューズと幅跳用のスパイクが入っている。

　結局、手島は幅跳をやることにした。

　まぁ、レシートを捨ててしまって返品が不可能だったという理由で、最初は渋々だったけれど。

　今は逆にやる気に満ちあふれていて、幅跳のやり方を必死に研究しているところらしい。前の部活紹介の時のメモといい、案外手島は几帳面なのかもしれない。

「悪い、ちょっとトイレ行ってくるから先行ってて」

「りょーかい、もうすぐ始まると思うから、急ぐんやで」

　手島を先に行かせ、トイレを済ませる。

　ドアを開けると、隣の女子トイレからも人が出てくる。チラッと見ると、そこに居たのは美那（みな）だった。向こうも俺に気付いたのだろう、「なんだ里司（さとし）か」と呟いた。

　彼女も今からグラウンドに向かうのだろう。格好はランニングシャツにハーフパンツ。両方とも学校指定のものではなく、中学で使っていた練習着だ。

　2人とも目的地が同じなので、何となく一緒に行く事になる。どうせ歩いて1分もない距離なのに、別れてしまうのもおかしいだろう。

「結局、陸部入ったんやね」

　上履きからシューズに履き替えながら、美那はこちらに聞いてくる。声は何ともない風を装っているが、ちらちらとこちらを伺っているあたり、気になっていたのだろう。

「あんなに嫌がっとったのに、なんでなん？」

「別に嫌がってはないけど」

「それは嘘。入らん言っとったやんか」

「うーん」

　生返事を返す。靴紐をタップ結びして、輪っか同士をもう一度結ぶ。こうすると解けにくくなるのだ。よし、両方結べた。

　顔を上げると、そこに美那が立っていた。ちゃんと答えろとばかりに、じっとこちらを見つめていた。思わず苦笑いしてしまいそうになるのを堪えながら、立ち上がる。

　気持ちゆっくりに歩きながら、なんて言おうか考える。美那も、隣でペースを合わせてくれた。

「俺さ、陸上に期待しすぎとったのかもしれへん」

「期待？」

「俺なら、もっとやれる。全国に行けるくらい足速いんやぞーって。けど全然そんなことなくて、勝手に落胆しとったんや。そんで陸上が嫌になった。意味分からんやろ？」

　そう言って美那に笑いかける。彼女は一瞬考え込むように視線を逸らしたが、すぐにそれを戻して真剣な面持ちで答えた。

「いや、分かるよ。自分に対する期待も、落胆も。けど、そんなんやったら、何でまたやろうと思ったん？」

「母さんが、自分は楽しくて部活やっとったーって言うのを聞いて、そんなんで良いんかって。考えてみれば、俺もそんなに陸上は嫌いじゃないなって思ったんさ」

　俺は、陸上が嫌いではない。

　それだけで、陸上を続けて良いんだ。大会だけが全てではない。

　ついつい自虐気味な笑みがこぼれる。人に話してみれば、こんなに簡単な事だったことに気付かされた。自虐するのは、ころころと変わる自分の考え方に対して、だ。

　だが、今の俺がそう考えているなら。少なくとも今は、後悔しないだろう。

「ありがとうな、美那」

　つい口からするりと出てきた台詞（セリフ）に、俺は、あっと口を塞ぐ。横目でそっと見てみると、美那はおかしそうに笑っていた。

「……何で笑っとんねん」

「里司のお母さん、確かにそう言いそうやなと思って」

　そっちかよ！！どうやら、今の言葉は聞こえてなかったらしい。良かった、恥ずかしすぎるだろ今の。

「あ、練習始まりそう。急がなあかんね」

　そう言って、美那は急に荷物置き場に向かって走りだした。彼女の頬が少し赤みを帯びていたのは、きっと今からの練習が楽しみだからだ。そう勝手に決めつけて、美那の後を追う。

　グラウンドでは、先生の周りに輪が出来はじめていた。

　全員が輪になると、久利先生は今日の練習の流れを話し始めた。

　アップ、ストレッチの後、各専門に分かれて種目練習を行う。

　また、順番に久利先生が回っていき、メニューの確認と細かい指導を行うらしい。

「1年生は今日が初めてですね。皆さん、顔が辛そうですが、しっかりトレーニングをしたようで良かったです。まだそんなにハードな練習はしなくて結構ですので、怪我をしない範囲で頑張って下さいね。ストレッチまでの流れは、伊村（いむら）さんにお任せします」

　そう言って、久利先生は伊村部長に顔を向ける。妙に真面目な表情で話を聞いていた彼だったが、その瞬間からニッと笑うと、全体に通るような大きい声で話し始めた。

「では、懇親（こんしん）の意を込めて、今日だけ専門ごとに分かれてアップからやろうか。長距離はみんな一緒で良いけど、短距離はどうする、前川（まえかわ）？」

　伊村部長はグイッと首を捻り、隣に立っている前川先輩に向かって尋ねる。前川先輩は考え込むように顎を手で触れた後、話し始めた。

「じゃあ、200までの短短（たんたん）、400までの短長（たんちょう）、跳躍、投擲に分かれましょう。短短は市川（いちかわ）、短長は俺、跳躍は芦屋（あしや）、投擲は山本（やまもと）の所に集まって下さい」

　それぞれ指名された先輩が手を挙げる。上級生含め、その合図でそれぞれ一斉に動き始めた。

　市川先輩は日に焼けた黒い肌が特徴的な、優しそうな先輩。山本先輩は、伊村部長以上にがっしりとした体格の持ち主だが、こちらも優しそうな顔つきの先輩。

　そして、我らが跳躍部門は、芦屋先輩が遠慮がちに、顔の高さくらいで手を挙げている。

　そこに集まったのは、俺、手島、水音、もう一人は知らない女子の先輩だ。

　水音は、走高跳を専門としていた。手島が理由を聞いたことがあったのだが、何かのスイッチが入ったのか休憩時間10分間を丸々費やして高跳の面白い点を語られた。それ以来、俺と手島との間で水音に高跳の話を振らないという暗黙のルールが成立している。

　ともかく、それくらい彼女は高跳が好きらしい。いや、愛していると言っても過言ではない。

　他の部門でもだいたい固まり終わったのか、うろうろしている人はいない。

　人気だったのは短短で、元々多い先輩に加えて短距離1年生のうち約半数がそこに集まっていた。美那も、ここに入っている。

　対してこちらは5人。比べてしまうと、なんとも殺風景である。上級生が1人ずつって、ちょっと少なくないか……？

　まぁ、跳躍に関しては、途中からちょっと参加してみるという人もいると思う。と言うか、自分がそうだったというのもあるが。なので、これからに期待といった感じだ。

　芦屋先輩は挙げていた手を下ろすと、メンバーと順番に目を合わせる。

「こんにちは。僕は、幅跳の芦屋（あしや）向士（こうし）です。彼女は高跳の船堀（ふなぼり）千晶（ちあき）」

　そう紹介された、切れ目で泣きぼくろがある先輩は、「ども」と軽く会釈した。1年生の俺たちは、よろしくお願いしますと揃ってお辞儀する。

　そのまま、沈黙の時間が過ぎていく。他の部門は既にアップを始めていたり、わいわいと楽しそうな所もある。その声が、嫌にはっきりと俺たちの間をすり抜けていく。

　船堀先輩は、困ったように手を首の後ろにまわすと、芦屋先輩に向かって話しかける。

「芦屋、アンタ跳躍キャプテンなんやからしっかりしないと」

「ごめん、船堀、僕こういうの苦手で」

　弱々しく謝罪する芦屋先輩に、船堀先輩は呆れた様子でため息をついた。

「まぁ、分かっとったけどな。じゃあ、みんなでアップ行こか」

　結局、船堀先輩が主導してアップへと向かう跳躍部門。これで大丈夫なのだろうか。頼りない芦屋先輩の背中を見て、俺はそう感じざるを得なかった。