神様の住む小さな国

6．散る花の恋

6‐1

　八百万の神様たちが住む、小さな国がある。

　八百万、というだけあって、数多居る神様には、好まれる神もあれば嫌われる神もある訳で。

　特にこの神様に至っては、人も動物も、生きとし生けるものみなにとって、特別に畏怖を抱かせる存在と言えるのかもしれない。

＊

　明花（さやか）は、その存在に気付いていた。もう、ずっと前から。たぶん母から産まれた、あの日から。

　大好きな祖父の葬儀の最中、その人は姿を現した。

　周囲の誰も気付かない。気付かないのではない、見えていないのだ。その人を見ているのは自分だけだと、明花は分かっていた。

　黙ったまま見つめる明花に気づいたように、その人は振り向いた。

　暗い赤を秘めた暗褐色の無表情な瞳が、真っ直ぐに明花を捉える。

　初めて自分を認識した、と明花が思った時だった。

「…大きくなったな｡」

　低いが艶のある声で、その人が明花に話し掛けたのだ。

　思いもよらなかったことに明花は返事も出来ずに、ただ目を見張ったまま立ち竦んでいた。

「明花ちゃん、大丈夫？」

　声を掛けられ、明花はハッと我に返った。

「疲れたでしょう？こちらで休むといいよ｡」

　そう言って手招いてくれる祖母に従い、明花は庭先から移動する。

　チラリと振り返ってみたが、既にその人の姿は消えていた。

　その人を、明花は“死神”と呼んでいた。

　本当は何なのかは分からない。ただ、自分が死の近くにある時、その人の存在を感じることが多い。だから死神だと、明花は単純に考えただけである。

　大人びていてもまだ12歳の少女だ。世の中の知識や経験はまだまだ少ないのだから、当たり前と言えば至極当たり前な答えだろう。

　───初めて、声を聞いたわ…

　艶めいた張りのある低い声は、どの大人の声よりも美しく、明花の心をときめかせた。

　───私の成長を、見ていてくれてるのかしら…

　大きくなったな、と言われた。それは、明花をずっと見ていたということだ。

　見守られている。それがたとえ死神だとしても、明花は嬉しかった。

　明花には母親が居ない。

　母親は明花を産んですぐに、亡くなってしまったのだ。

　仕事で多忙な父親は祖父母に明花を託し、明花は祖父母の元で育った。

　優しい祖父母。週末には必ず明花と過ごしてくれる優しい父親。

　母親が居ない寂しさを埋めてくれる周囲の大人達に、明花は感謝している。自分は愛されている、と。

　けれど時折思うのだ。

　自分さえ居なければ、母親は死なずに済んだ。祖父母も父親も、大切な母親を喪わずに済んだのに、と…。

　そんな痛みを抱える明花にとって、死神の存在はとても意味深いように思えた。なぜ自分の傍に居るのか。自分とどんな関係があるのか。

　特別な、何か。

　そういうものに惹かれる少女特有の乙女心が、恋に似た想いを死神に対して抱かせていた。

＊

　春休みに入ると、明花は祖父の眠る霊園へ毎日のように通った。

　霊園は家から歩いて30分程の場所にあり、美しく整備され遊具も設置されている為、明るい公園のようになっている。広い園庭にはとりどりの花が植えられていて、明花のお気に入りの場所なのだ。

　ここには母親も眠っている。

　きっと今頃、祖父と母親は明花の話をしながら、笑い合っているかもしれない。そんなことを考えながら、園庭を見渡せる小高い丘の、一本の欅の木陰に佇んでいた明花は、不意に隣に気配を感じた。

　特に驚きもせずチラリと隣を見る明花を、その人がじっと見つめていた。

「何歳に、なった？」

　静かに問われる。その深い声音に、明花は胸の高鳴りを抑えて答える。

「もうじき、13歳になるわ｡」

「…そうか。早いものだな｡」

　まるで旧知の間柄のように、肩を並べて言葉を交わすその人に、明花は訊きたいことがたくさんあった。

　けれど何一つ尋ねることも出来ないまま、ただ隣に佇む穏やかな空気に包まれていた。

「…明花｡」

　名前を呼ばれ、驚いて振り向いた明花は、暗褐色の痛みを堪えるような瞳に囚われる。

　その人は、左手を伸ばすと明花の髪を撫で、泣き笑いのような笑みを浮かべた。

「明花…、幸せか？」

　明花に問い掛ける表情は、どうか幸せと答えて欲しいと、告げているようだった。

「幸せ…、…｡」

　自問するように小さく呟き、明花は言葉を噛み締める。

　自分の幸せは、何だろうと。

　考えてもみなかった。今まで、自分は幸せなのかどうか、などとは。

「幸せって、よく分からないわ｡」

　ただ、毎日は穏やかで優しさに包まれていると思う。祖母と父親が、精一杯に明花を愛してくれるから。

「私の、幸せ…｡」

　考えてもみなかったのではない、と明花は気づく。考えないようにしてきたのだ。無意識に。なぜなら、自分は、幸せではないから──…。

「明花…｡」

　困ったように名前を呼びながら、頬に伝わった涙を拭う指先に、明花はそっと手を重ねた。

「なぜ、そんなことを聞くの？あなたは、なぜ、私の傍にいるの？あなたは、死神なの？」

　堰を切ったように尋ねる明花に、男は諦めたようにため息をついた。

「死神では、ない。似たようなものだが…、この国では、我々は霊守（たまもり）と呼ばれている｡」

「霊守？我々って、一人ではないの？たくさん居るの？」

「霊守は数多存在する。命は数が多いから、一人では護りきれない｡」

　命を見守り、生を終えた命を迎えては送る…。それが霊守の役目だ。

　そう語る霊守を見つめ、明花は一番訊きたかったことを尋ねた。

「じゃあ、あなたは私の霊守なの？」

「──…、そうであって、そうでない、ということになる｡」

　まるで禅問答のような答えに、明花は眉を寄せ、難しい表情を浮かべた。

　嘘をついている訳ではないと、顔を見ていれば分かる。たぶん言えない何かを隠しているのだと、明花は感じたが口にしなかった。

　自分の年齢では、聞いても理解が出来ないのかもしれないと、明花は思ったのだ。

「じゃあ、母の…｡」

　なんの気も無しに、ふと漏れた言葉だった。だが、それを口にしたことを、明花は激しく後悔した。

「違う…っ！」

　絞り出すような声だった。

　痛みと苦しみと深い悲哀に、暗く、どこまでも暗く凝れる眼差しを残して、霊守は姿を消した。

　明花は声も無く、ただ泣いた。

「ごめんなさい…｡」

　そんなつもりじゃなかったのだ。

　傷つけるつもりではなかった。なのに深く傷つけてしまった。

　自分が、子供だから…。