神様の住む小さな国

5‐2

　今日は休日だということもあって、ゆっくりと朝風呂を堪能した奈津美は、キッチンへと移動して立ち止まった。

　そこに、見知らぬ者が居た。ひとめで、人ではないと分かる気配を纏った男神（おとこがみ）だ。

「こんなモノで拒めると考えたとは、安易な女だな｡」

　背筋が冷たくなるような声音で蔑むように吐き捨て、男神は手にした御守りを無造作に放り投げる。

　その行動に奈津美はカチンときた。

　元来、奈津美は勝ち気な上に短気ときている。

　八尋に手渡された、静流からの大切な御守りを粗雑に扱われて、黙っていられるタイプではないのだ。

　ツカツカと歩み寄った次の瞬間、奈津美は右手を振り抜いた。

　パンッと小気味良い音をたてて、奈津美の右手は、男神の頬を平手打ちしていた。

「たとえ神様だってね、やっていいことと悪いことがあるわよ！」

「ふん、神に手を挙げるとは、ずいぶん遠慮が無い女だな？」

「手を挙げられるようなことをした、あなたが悪いんでしょ！」

　全くブレない奈津美の強い言葉に、男神の目が細く眇られる。

　ゆらりと立ち上がると、男神は奈津美の胸ぐらを掴んだ。

「先に、赦されぬことをしたおまえが、偉そうなことを言うじゃないか？おまえ、とうの昔に忘れているようだな、おまえの罪深さを？」

「え──…？」

　思いもよらない言葉に、奈津美は狼狽える。

　罪深いと、忘れていると詰られても、奈津美には何も思い出せない。

「俺と来るがいい。おまえの罪を教えてやる｡」

　男神はそう言うと奈津美を左腕に抱き、何かを唱えた。

　ぐにゃりと景色が歪み、強烈な目眩が奈津美を襲った。咄嗟にギュッと目を瞑った次の瞬間、

「見るがいい｡」

　男神の言葉に弾かれたように目を開いた奈津美は、そこに疫病神の姿を見つけて息を呑んだ。

　疫病神は両手を繋がれ、吊るされていた。その背には、血を滲ませた鞭の傷痕が縦横無尽に走っている。

　思わず叫んで駆け寄りそうになった奈津美の口を塞ぎ、ガッシリと自由を封じた男神が、低く憎々しげに言った。

「あれが、おまえの罪だ｡」

　涙を溜めた目で奈津美が男神を振り向く。自分の罪ならば、自分に罰を与えろと目で訴える奈津美に、男神は残酷な言葉を言い放った。

「おまえを消せば、あやつの科も消せる。神はな、人が思う慈悲深い存在ではない。本来、神は無情な存在。己れの欲に忠実な、虫けらなんぞ踏みにじってきた存在ぞ。あやつがいつまでも、おまえのような者に縛られているなど、俺には赦せぬ。あやつが考えを変えぬと言うなら、いっそのこと、俺がおまえを…｡」

　男神が残忍な笑みを唇の端に浮かべた、その時だった。

「やめろ雪（せつ）、その手を離せ｡」

　凛とした声が響いた。

　吊り下げられたままの姿で、疫病神が奈津美と男神を見ていた。

　雪（せつ）と呼ばれた男神が、チッと舌打ちしながら奈津美を離す。

　奈津美は辺りを見もせず危険も考えず、真っ直ぐ疫病神へと駆け寄った。

「御守りを、受け取らなかったのか、奈津美？」

「受け取ったわよ。それより、どうしてこんな酷い目に…｡」

　言葉が続かなかった。

　奈津美はボロボロと泣きながら、そっと疫病神の胸に触れる。

「泣くな、奈津美。俺がおまえを守るから｡」

　吊り下げられて何を言ってるんだ、という軽口は返せなかった。

　痛々しい疫病神の姿に、おぼろげに重なる記憶の面影。

　───泣くな、奈津美。奈津美が嫌ならこの嵐は二度と吹かせない、約束する！

　幼い奈津美にそう約束して、笑った少年の面影。あれは、あの少年は、確か冬将軍だと名乗った。

「まさか──…｡」

　記憶が雪崩のように押し寄せる。

　近所の子と大喧嘩をして、叱られた挙げ句に外へ放り出された寒い夜、反省するまで入れないと言われ、意地になって家出を決行した奈津美の前に現れた少年。

　この年初めての木枯らしを従えた少年は、寒いと震える奈津美を抱き締めて言ったのだ。

　───俺が奈津美を守ってやる！

　大切な役目を投げ捨てて、奈津美に温もりを分け与えてくれた、まだ幼い冬将軍の名前は…──。

「冬璃（とうり）？」

　その瞬間を奈津美は一生忘れない。

　名前を呼ばれた疫病神の身体が光を放ち、目を疑う変化（へんげ）を遂げる。

　銀を秘めた蒼い髪が伸び、瞳の色は淡い空色へと変わり、まるで凛と澄んだ冬の空気のように透明な眼差しが、奈津美を見つめた。

「思い出したか｡」

　悪戯を見つけられた子供のような笑顔で、疫病神…いや、冬将軍が囁いた。

「そんな…、あんな子供の…｡」

　木枯らしなんか大嫌いと言った奈津美の、子供特有の無責任な戯言を、約束だと言って本気で守っていたのか。そんな約束のせいで、冬将軍は科を責められていたのかと、奈津美は自分の無責任さに胸を締め付けられる。

「泣くな、奈津美。俺が勝手にしたことだ。科は俺自身が招いたこと。誰のせいでもない｡」

「そうだ、おまえが馬鹿なせいで、暖冬の異常気象に皆が苦しんでいたのだ。この役立たず。真名が戻ったからには、役を果たして貰うぞ｡」

　情け容赦ない言葉を浴びせ、雪と呼ばれた神が指を鳴らす。

　ジャラリと重い音と共に、冬将軍の手枷が外れた。

「帰って良い。務めは忘れるなよ｡」

「ありがとう、雪｡」

　礼など不要と姿を消した仲間を、冬将軍は思う。いつまでも進展しない、解決もしない状況に業を煮やして、奈津美をここへ連れて来たのだろうことは明白だった。

　仲間を思う彼なりの思いやりだったのだ。奈津美にはちょっときつい荒療治ではあったが。

「奈津美、帰ろう｡」

　そっと抱き締めると奈津美が顔をあげ、八つ当たり気味に怒る。

「馬鹿、なんで話してくれなかったのよ｡」

　困ったように冬将軍は笑う。

　話したくとも話せなかったのだ。それが、真名を喪った冬将軍に課せられた科だ。

「俺の真名を口にしたからには、奈津美は俺の嫁だな｡」

　不意に話題を反らされ、奈津美はとんでもない事実を突きつけられる。

「そんなの！」

　もうずっと前に、受け入れたのと同じじゃないか、とは返せない。結局、意地っ張りは変わらないのだ。

　奈津美は言葉にならない想いを込めて、冬将軍を抱き締めた。

　今日も。

　八百万の神様の住む国は

　つつがなく平穏である。