神様の住む小さな国

4‐3

「…吾は、変わってしまった｡」

　苦しげな呟き。

　そのまま俯き黙り込んでしまった荒神に、高梨は掛ける言葉を探しあぐねる。ふと、買ってきた物の中にチョコレートがあったのを思い出し、おもむろに袋をガサガサと漁った。

　音に釣られて顔を挙げた荒神の目の前に、高梨は包装紙を外したチョコレートを一粒差し出した。

「甘い菓子です。神様食べてみて、美味しいですよ｡」

　人に見えない神様が、人の食べ物を食べられるか分からなかったが、とりあえず自分と手を繋げたのだから、自分が持っていれば食べられるのではないかと、高梨は考えたのだ。

　荒神の口元にそっと差し出す。すると荒神は高梨の手に触れながら、恐る恐るチョコレートを口にした。

　チュッと高梨の指先から吸い取るように、チョコレートを口にした荒神の目が丸くなる。

「甘いでしょ？」

　問う高梨に、こくこくと頷いた荒神の目から涙が溢れた。

「か、神様？」

「嬉しかったのだ…｡」

　泣かれて狼狽える高梨に、荒神はぽろぽろと涙を溢しながら続ける。

「昔、同じようにして、吾に菓子を食べさせてくれた少女がいた。毎日遊びに来てくれて、吾には大事な大事な存在だったのだ｡」

　自分の大事なおやつを荒神の為にと持ってきては、半分こにしてくれた心優しい少女。妹のように可愛がり、ずっと共にいようと名を交わして誓ったのに。

　あの日。少女は泣きながら助けを求めて来た。親が勝手に決めてきた縁談で、嫁がねばならないと…───。

　嫁いだら、もう此処には来られない。行きたくない、そう泣く少女を荒神は護る事が出来なかった。

　少女は親兄弟に引きずられるようにして、荒神の元を去った。

　泣き叫び助けてと手を伸ばされたのに、荒神にはその手を掴む事が出来なかったのだ。

　荒神は、奪われる哀しみと怒りで、その時には既に、本質に変異を来していた。だから掴めなかった。少女の手を。きっと、少女には荒神の姿も見えなくなっていただろう。

　あの時、少女は荒神の真名を叫んだのに、変異を来していた荒神には、真名の力が届かなかったのだ。

　そうして名を喪った神は、荒神に堕ちた。怒りと哀しみに捕らわれた諍いの神へと───…。

「もう…吾は、戻れない｡」

　真名を思い出せない。

　真名を呼んでくれる、呼び戻してくれる少女も居ない。

　ぽろぽろと泣く荒神に、高梨は茫然としていた。

　───その、話…

　聞いたことが、ある。たった一度、死んだ祖母に。

　幼かった頃に、祖母が大事な言葉を預かってくれないかと、高梨に話してくれたのだ。

　当時、祖母は少し認知症が始まっていて、幼い高梨の他は誰も、祖母をまともには扱っていなかった。

　高梨だけが、甘い菓子をくれる祖母の話相手になっていたのだ。

　祖母は、まるで少女のように頬を染めて話してくれた。美しい神様の話を。その神様の名前を自分だけが知っているのだと。

　とてもとても大事な名前で、いつか自分の代わりに神様に届けてくれないかと、真剣に話してくれた祖母。

　一人前の大人にお願いしているような祖母に、なんだか誇らしい気持ちになって、受け取った名前は…───。

「まさか…、“結実（ゆいみのり）”？」

　偶然にも程があるだろうと、半信半疑で高梨が呼んだ瞬間、

「吾の、真名だ！」

　カッと荒神の全身から光が迸った。

　腕を翳して光をやり過ごした高梨の前に、先程までとは別人のような姿の荒神が立っていた。

　柔らかく波打つ栗色の長い髪、大きな栗色の瞳にふっくらとした紅い唇。ほんのりと紅潮した頬が色の白さを際立たせる可憐な美少女に、高梨はただ唖然とする。

「何故、吾の真名を…｡」

　震える声に、高梨は祖母との約束が果たされたのだと思いつつ、

「俺の婆ちゃんです。貴女と名前を交わした絹江は、俺の大好きだった婆ちゃんなんです｡」

　こんなことがあるのかと笑った。

　おとぎ話かと思っていた。それでも忘れずにいたのは、祖母が真剣だったからなのか、話の中の美しい神様に憧れたからなのか。

　まさかこんな形で出逢い、約束を果たすことになるとは、思ってもいなかったのだが。

「そうか…、絹江は…｡」

　死んだのか、とは問えなかった。

　人の命は短い。その儚さを、真名を喪うまでは、愛惜（いとお）しく思いながら人に寄り添ってきた。

　真名を取り戻しても、もう鎮守としてこの地に祀られていた頃には、戻れない｡

　思いは、死んだのだ。

　あの日。

「高梨、おまえの真名を吾にくれないか？」

「えっ？」

　唐突な申し出に、高梨は目を見張った。その顔をまっすぐに見つめ、今一度問う。

「吾と共に、生きてはくれまいか？」

　真名と共に新たな力を授けてくれた高梨を、孤独の闇を払ってくれた笑顔を、喪いたくないと願いながら。

「俺を選んで後悔しませんか？名前を交わしたら──｡」

「高梨が、良いのだ。吾は高梨を喪いたくない｡」

　ひたむきな眼差しに、高梨は天を仰いだ。こんな美少女にかき口説かれて、墜ちない男が居たら顔を拝んでみたいと唸る。

　最初から一目惚れだったのだ。

　姿形が変わっても、内面から滲み出る可憐な愛らしさは変わらない。

　傍に居たいと、守ってやりたいと思う自分は騙せない。

「いいですよ｡」

「本当か!?」

　胸に飛び込んで来た神様を抱き締め、高梨は耳許で囁く。

「俺の名は、高梨光希（こうき）です｡」

　一生離しませんよ、と続けた高梨に、神様は可憐に幸せな笑顔を浮かべた。

　今日も。

　八百万の神様の住む国は

　つつがなく平穏である。