神様の住む小さな国

1‐2

「うわっ!?」

　驚いた男が手を離す。

　次の瞬間、静流は背後からふわりと抱き締められていた。

「俺の嫁に手を出すとは、焼き祓われても文句は云えんぞ！」

「ひいっ!?」

　怒気を含んだ声に男達が逃げ出す。

　静流は自分を抱き締める逞しい腕に、背中を包む大きな温もりに言葉を失ったまま、恐る恐る振り向いた。

「…神、…さ、ま？」

　信じられない。

　いつも小さな小鳥サイズだった神様が、凛々しく逞しい青年の姿になっている。

　背中の翼は燃えるような緋色をして、焔を纏っているようだった。その姿に、静流は覚えがあった。

　この姿を知っている。

　自分は、この姿の神様と一度逢っている…───。

＊

　静流がまだ小さな頃。確か３、４歳ほどの幼い頃。

　本宮が火事になった。

　火事の原因は連続放火魔の付け火だったのだが、その被害に遭った時、静流は運悪く本宮の中に居たのだ。

　古い木造建築の本宮は、火の手が上がると一気に燃え広がり、静流の逃げ道はあっという間に無くなったのである。

　小さな静流には、どうしようもなかった。

　悲鳴や怒号が燃え盛る焔の向こうで響いていた。消防のサイレン、焼け落ち始める壁や天井…。その時、静流を抱き上げてくれた腕があった。

　誰ひとり入っては来れない焔の中、泣いていた静流を抱き上げ、

「もう大丈夫｡」

　そう告げて微笑んでくれた人。

　あれは、あの人は…───。

「神様、だったの？」

　静流の問い掛けに、神様は困ったような顔をした。

「憶えていたのか｡」

　静流の記憶に微かに残る、焔を纏った鳳凰が、目の前で微笑んでいる。

　言葉を失う静流に、神様は真剣な表情を浮かべた。

「あの時、おまえの涙があまりに美しくて。このまま拐ってしまいたいと思ったのだが。幼いおまえを奪っては、親御に申し訳ないと…、おまえの成長を待つことにしたのだ｡」

　ずっとずっと待っていたのだと、神様は切なく囁く。

「静流、俺では駄目か？」

　俺の嫁には、なっては貰えぬか。

　切なく掻き口説かれ、静流の心は震えた。

　自分を助けてずっと見守っていてくれた神様に、押し殺そうとしていた想いが溢れる。

「私で、いいの？」

　もっと神様に相応しい女性がいるだろうと、静流は思う。それでも、求められる甘い心地好さを手離せない。

「静流がいいんだ｡」

「神様…｡」

「火烙（からく）だ｡」

　静流の耳許で神様が囁く。

「俺の名は、火烙だ｡」

　それは魂の真名（まな）。

　特別な者にしか渡さない、真実の名だ。

「俺の名を呼んでくれ、静流｡」

　静流は甘く、小さな声で囁いた。

「火烙…｡」

　私の神様。

　私だけの鳳凰…───。

＊

　神社の境内を綺麗に掃き清め背伸びをした静流に、いつもの声が掛かる。

「終わったか、静流｡」

　鳥居の上にちょこんと座っている神様に、静流も同じ言葉を返す。

「飽きないね、神様｡」

　神様は鳥居から舞い降りると、美しい青年へと変化して、静流をそっと抱き締めた。

「飽きないぞ。静流は俺の嫁だからな｡」

　まだ学生の静流に配慮して、神様はもう暫く待つことにしたのだ。

　静流が卒業したら、晴れて夫婦（めおと）の契りを結ぼう、という約束を交わして。

「私で、本当にいいの？」

　不安げに問う静流に神様は笑う。

「俺の真名を握ったのに、何を怖がるんだ？」

　俺はもう逃げられないのだぞ、と悪戯っ子のように囁く神様を、静流はギュッと抱き締め返した。

　神様は静流の為に、夫婦になっても人の世で生きようと言ってくれたのだ。

　静流が人として寿命を全うし、神様を遺して逝ってしまうことになっても良いと。静流が生きたいように生きて良いと、言ってくれた。

　遺される悲しみを甘んじて受け留めると誓った神様の、深い深い愛情に静流は泣きながら感謝したのだ。

　こんな人には、二度と出逢えないと静流は思う。

　もう、手離せない。

　この愛情を。

「火烙、愛してる｡」

　囁く静流に、神様は満面の笑顔を浮かべた。

　今日も。

　八百万の神様の住む国は

　つつがなく平穏である。