ドラゴンの介護福祉士

第72話 ドラゴンの従者

　美しき氷の竜は、粉雪を纏（まと）いながらゆっくりと地表に降り立った。

『じゃああたしはこれで』

「ありがとう、サンタマリアさん」

　彼女は何かを言いかけたけど、私の顔を見て納得したのか、背中を向けて大きな翼を広げた。

『またね』

　そう言い残して、飛び去って行った。それはまるで、暗闇にダイヤモンドが放たれたかのように、キラキラしていた。

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　柔らかい光に包まれた大地の精霊石が辺りを照らしていた。満開の星空と合わせて、真夜中なのに不思議なほど明るい。エルさんが住まう遺跡も光のトンネルみたいになっていた。私は導かれるように奥へに進んでいく。壁面に埋め込まれた精霊石達が光の道筋を作って、中へ中へと誘い込んでいるのだ。

　最奥はすぐそこだった。

　芝の中央に、大きな岩石が、ひとつ。

　それは岩石のように見えるけど、そうじゃない。

　それは、尊い、ひとつのいのちなのだ。

「エルさん」

　私は寝息を発するそれに話しかける。手を触れれば、分厚く柔らかな体表から伝わってくる、僅かな体温。

「寝ちゃってる、かな」

　ぐっすり眠っているそれに語りかける。頬をつければ、愛しいものの鼓動が伝わる。それは私の体の力を一瞬で奪っていく。心地よい安心感がそこにはあった。もたれかかった私の体が、彼の体に埋まっていく。それはどんな高価なベッドよりも、心地よかった。

「ただいま。」

　見上げれば、星空があった。本物のお星さまは見えないはずなのに、その天井は星空みたいになっていた。よく見ればそれは、無数の精霊石だった。

　この数日間、色々あった。色々なことと、大きなことが多すぎて、どれをどう整理していいか分からない。とりあえず心と体がとても疲れていて、休養しないといけないというのは良くわかった。まずはそれをしないと、私はきっと先へ進めないのだ。

　そんな時。

　極上のソファが急に盛り上がった。

「わっ！？」

　尻もちをついて、衝撃で頭の中に星がきらめいた。振り返ると、その岩の塊みたいだったいのちが、大きくて美しいドラゴンの姿になっていた。

「エルさん？」

　そのドラゴンは私を睨めつけると、

『ああ、びっくりした。なんだ小娘、驚かすでない』

　そう言って、まるで何事も無かったのように再び丸くなった。

　私の心臓は締め上げられるように軋んだ。

　認知症なら当たり前の、当然予測できたであろうその事態に、私は狼狽（うろた）えていた。

　――もしかしてこの数日の間に、私のこと、忘れちゃったの――

　突然せり上がってくるそれに耐えかねて、しゃがみ込んだ。

　まさにその時だった。

『ほれ、何をしている。早く寝ないと体に触るぞ。アカネよ』

　長くてたくましい尻尾を私に絡ませて、抱き寄せてくれた。私の体に走った緊張は、水に溶けていくかのように融解していく。

「エルさん。ただいま」

『一体どこに行っていた。心配したぞ』

　エルさんと離れて数日間。私が旅立った理由をすっかり忘れてしまっていた。

　でもそれは当然だった。ただでさえ新しい事が覚えられない認知症。名前を覚えていてくれるだけでも奇跡だ。

「アキマサさんに会いに行っていたんだよ。最期だったから」

　だけどエルさんは、私が泣いていたり、シリアスになったりすると、別人のようにしっかりとする。認知症でぼやけていた意識と記憶回路が、クリアになる。

　その言葉に思い当たる所でもあったのか、首を伸ばして、私の顔をまじまじと覗き込んでいた。

『逝ったのか』

「うん。――亡くなったよ。家族に見送られて。立派だった」

　私がそういうと、彼は遠くを見た。まるで壁で遮られたその向こう側が、見えているかのように。

『そうか』

　その向こう側に何が見えているのか分からない。

　もしかしたら、そこには――。

「それでね、エルさん」

　アキマサじじと過ごした時間はとても短い。

　だけれど、私にとってその時間はかけがえのないものだった。

　アキマサじじに全力で向き合うことが出来た。

　アキマサじじはそれを受け入れてくれた。

　そして最期は、笑って逝ってくれた。

　――今こそ、あの言葉を伝えよう。

「最期の言葉だったんだけど、エルさんに伝えてくれって。言葉を預かってきたの」

　エルさんの大きな瞳が私を映し出す。

『なんと』

　私はこの時初めて、自分の唇が震えていることに気がついた。

　言葉が喉につかえて、うまく出てこなかった。

　たったひとこと。

　短いけれど、全てがこもったそのフレーズ。

　それは今さらになって、私の魂を震わせたのだ。

「最高だぞ、って、」

　震えた私の魂は、私を縛り付けていたものから、今、解き放たれた。

　体の底から沸き上がってくる悲しみが、涙となって溢れ出した。

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　どれくらい泣いたかわからない。体中の水分が抜け出してしまったのでは無いかというくらい。顔を埋めていたあたり、エルさんの皮膚のしわに合わせて涙の水たまりが出来ている。そのうち何割かは鼻水だろう。

『アカネよ。よく使命を果たし、我のもとに戻った。それでこそ我が従者だ。我は誇りに思う』

　エルさんはすっかり竜王の雰囲気になっている。可愛げのあるおじいちゃんみたいなエルさんも好きだけど、こっちのエルさんもかっこいい。

『しかし悔やまれるな。それほど見事な最期ならば、我も立ち会いたかった。翼を持ちながら飛んで行けぬとは、情けないものよ』

　そう言ってエルさんは首をうまくつかって私を背中にのせ、翼を大きく広げて羽ばたいてみせる。掴んだ風が勢い良く吹き抜けて、涙と鼻水でぐちゃぐちゃの顔を心地よく乾かしてくれた。

「また飛べるよ。私と一緒に頑張ろうよ。だって、エルさんには行かなくちゃいけない所があるんでしょう？　いかなくちゃ、後悔で死ぬに死にきれないんでしょ？」

『はて、どこだったかな』

「もう！」

　私が「ぽかっ」とやると、エルさんはわざとらしく痛がって見せる。そして、いつもの少しおどけた、お調子もののエルさんに戻るのだった。

『それはそうと、腹が減っていかん。空腹では力が入らぬから余計に飛べぬな。晩飯をくれぬか』

　――父が逝ったあの日。

　私は父を許せないと思った。

「えー。そこはアッテリアがしっかりやってくれてるから、ちゃんと食べてるはずだよ。忘れちゃったの？」

　――でも、本当はそうではないことを、今の私は知っている。

『いいや、この空腹は食べていない証だ。主も言うではないか』

　――私が許せなかったのは、私自身だ。

　父に何も伝えられなかったこと。

　父の重荷になってしまっていたこと。

　父の辛さを取り除いてあげられなかったこと。

　そして、父を見送ってあげられなかったこと。

　その全ての機会を、父が奪ったと決めつけて。

　自分が傷つかないようにしていただけなのだ。

　その機会を奪ったのは、自分だ。

　そうしようと思えば、出来たはずなのに。

　その後悔が、今の私を作り上げたのだ。

　別の誰かにしてあげることで、その後悔を取り除きたかったのかも知れない。

「じゃあ特別ね。どんな晩ごはんがいい？」

　私はわけも分からず、異世界に来て。

　そして一匹の大きなドラゴンに出会った。

『ふむ。選択出来ると言うのなら、少しは奇をてらうのも悪くないかと思うのだが』

　この先、私がこのドラゴンから離れることは無いだろう。

　私の第二の人生を、生きる意味をくれたドラゴンだから。

　私が死ぬのが先か。彼が私を忘れるのが先か。

　そんなことは、気にしてたってしようがないのだ。

　今、この瞬間を、贅沢に生きるのだ。全力で生きるのだ。

　私は残りの生涯を、ドラゴンに捧げるのだ。

　どうしてそんなことするのかって？

『しかし、やっぱりアレに決まっておろう』

　そんなの、決まってる。

「おっけー、わかった。じゃあ、アレいっちゃいましょうか！」

　私は、ドラゴンの介護福祉士だから。

『「とびっきりの、精霊石！」』

　私は、エルさんの従者だから。