降嫁おとめと守護ぎつね

第7話 採掘場の真実

　水遥可たちがヤエタ領に入ったのは、真夜中のことだった。

『一息入れましょう。水遥可さま、一刻（とき）しかお休みになっていないのに、大丈夫ですか？』

　山道で、るうなはいったん足を止め、レイリを下ろしながら尋ねる。

　火鈴奈の背から降り、背筋を伸ばして立った水遥可は、うなずいた。

「そこまでやわではありません。大丈夫」

　そして彼女は密かに、『力』を使った。

　輝更義の目を通して、その先の世界を見る。彼は今、どこか深い谷間のような場所にいた。谷の奥、遠目に見えるのは一軒の小屋。しかし周囲は静かで、それ以上のことがわからない。

　佳月の目も通して見てみたが、どこか知らない建物の中にいるという様子は変わらない。

（もどかしいこと。見えるだけでは、何の役にも立たない）

　小さくため息をついた水遥可は、顔を上げた。

「火鈴奈殿、申し訳ないのですが、先行していただいてもよろしいですか？　わたくしがこのまま、領主の館に行ってもいいのかわからないので」

『承知した。ここから動かないでください』

　火鈴奈はうなずくと、あっという間に闇の中に消えた。

　切り株に腰かけ、水遥可は目を閉じる。彼女の力が役に立つ時が、これからもあるかもしれない。そのときのために、力を温存しておかなくてはならなかった。

「水遥可さま」

　レイリの声がした。

　水遥可は目を閉じたまま、答える。

「何？」

「しばらく、一人で動くことをお許しください。すぐに追いつきます」

「えっ？」

　ぱっ、と目を開き、あたりを見回す。しかし真夜中、暗くて様子がわからない。

「レイリ？　レイリ、どこへ……。るうな！」

「はい？」

　すぐそこのわき水を飲んでいたるうなが、あわてて駆けつける。

　二人はあたりを見回しながら、何度かレイリを呼ばわったが、彼女は現れなかった。

　結局、火鈴奈が戻ってきても、レイリは姿を消したままだった。

『すぐに追いつく、と、レイリ殿は言ったのですね？　それなら、それを信じましょう』

　火鈴奈は言う。

『レイリ殿はおっしゃっていました。水遥可さまは、レイリ殿なら大丈夫だと思っているから連れてきたのだ、と』

　るうなが続けて言った。

『水遥可さま。私もなぜか、レイリ殿は大丈夫だ、って気がするんです。そう思われませんか？』

「…………ええ……」

　水遥可は手を握りしめながらも、うなずいた。

「不安なのは、わたくしの方なのかもしれません。いつもそばにいたレイリが、いなくて。……そうですね。レイリを信じましょう」

『それでは、領主の館へ向かいましょう。手繭良殿がお待ちです』

　火鈴奈は言い、かがみ込んで水遥可を促した。火鈴奈の背に上りながら、水遥可は尋ねる。

「繭さまと、会えたのですね？　繭さまはなんと？」

『何か、水遥可殿にお話ししたいことがあるようです。それと』

　火鈴奈は首をひねって、水遥可を見つめる。

『その後、私も少々、みなさんの元を離れます』

「なぜ！？」

『ヤエタ石が必要になるかもしれないので、狐ヶ杜へ取りに戻ります』

「石が……？」

　とにかく、手繭良のところへ行けば色々なことがわかるだろう、と、水遥可はそれ以上は聞かずに火鈴奈の背に乗った。

　採掘場手前の谷は、静かだった。月明かりに照らされ、谷の奥に高床に作られた小屋が、岩越しに半分ほど見えている。

　輝更義を始め、数人の守護司と、皇宮から派遣された武官たち数人が、岩越しに小屋の方を見張っていた。

　そこへ、手繭良が姿を現した。

　皇宮の武官が一人、手繭良の前に出る。

「採掘場に向かわれますか」

「いいえ。輝更義殿に話があるだけです」

　手繭良は毅然と言葉を返す。

　輝更義は彼女に導かれ、手繭良が来た洞窟を引き返した。館の裏庭に出る。

　館の周囲だけは篝火が焚かれており、裏庭もその光がわずかに届いていて、かろうじて様子が見えた。

　水遥可が立っている。

「水遥可さま」

　輝更義はひとっとびで彼女に駆け寄った。水遥可は微笑む。

「遅くなりました。……今、繭さまから様子を伺いました。男たちは佳月さまと、小屋の中に立てこもっているそうですね」

「はい。中は静まりかえっています」

「刃凪茂さまは？」

「俺もまだ、会っていません。男たちに気づかれずに小屋に近づける場所はないか、探しに行っているそうです。今は皆、刃凪茂の指示を待っているところですね」

　言葉を交わす二人の顔を見比べ、手繭良は声を潜めた。

「このままではどうにもなりません。誰を信じたらよいのかもわからず迷っていたところへ、輝更義殿、水遥可姫、あなた方が来て下さったのは神託。……採掘場へ案内します」

　すっ、と、手繭良の後ろから若い武官が姿を現した。

　ヤエタ領の次期領主で、手繭良の義理の息子、安勝貴（あかつき）である。

「安勝貴殿」

「私が案内します。どうぞ、こちらへ」

「けれど、石はないのでしょう？」

　水遥可が尋ねると、安勝貴はうなずく。

「はい。しかし、採掘場を通れば、あの小屋の裏手に回れます。輝更義殿なら、佳月さまをお救いするのに利用できるかもしれません」

「それに、知っておいていただきたいのです。ヤエタ石が、どういうものなのか」

　手繭良は厳しい表情をしている。

「なぜ、ヤエタの者たちがずっと、皇家に明け渡すことなくこの地を守り続けてきたのか」

　輝更義と水遥可は顔を見合わせ、うなずいた。

　るうなや部下たちは連れて行かずに残し、安勝貴を先頭に、水遥可を背に乗せた輝更義が続く。三人は、館の裏手から山道に入った。

　周囲を最大限に警戒し、誰も着いてこないのを確認してから、安勝貴は藪に隠された洞窟に入った。

「中が、分岐しています。離れないで下さい」

　提げ灯籠を手に、安勝貴は進んでいく。そして、ある一カ所で、壁に手を突いた。

　ガコン、と音がし、安勝貴が全身で壁を押すと、石壁に隙間が空く。

「こちらへ」

　隙間を通り抜け、壁を元通りにしてからさらに進むと、やがてうっすらと、進行方向が明るくなった。

「……ここは」

　まるで、大きな洞窟の天井が抜けたかのような場所だった。

　確かにヤエタの裏山に位置するはずなのだが、見たこともない植生だ。地面には一面に緑の苔が生え、うねる木々が天井を覆って月光を透かし、花を付けた蔓が垂れ下がっている。月光だけにしては明るく、どうやら苔がわずかに発光しているようだ。

「こちらにヤエタ石があります。ごらんになってください」

　二本の木の間に、安勝貴が立っている。輝更義は聞き返した。

「しかし、石は今、ないと」

「正確には、採れるだけのものがない、という意味です。……これです」

　木々の間を抜けると、ひときわ大きくうねった木があった。太い枝の一つに、まるでこぶのように突き出た部分がある。こぶの色は青磁色だ。

　水遥可ははっとした。

「まさか、これが？」

「はい。ヤエタ石（・・・・）、と呼ばれるもの（・・・・・・・）です」

　安勝貴はうなずく。輝更義は鼻面を上げてそれを見ながら唸った。

『鉱物ではなかったのか……！』

「木の、この場所からにじみ出た物質が、長い年月を経てどんどん大きく硬くなるんです。硬さが最高に達した頃に、専用の道具を用いて木から採取します」

「それで、石はひとつ世に出るとしばらく新しい石は姿を現さない、と言われているのですね」

　水遥可もつぶやく。

　安勝貴は、あたりの木々を手で示しながら言った。

「植物から生まれる以上、この地はこのままにしておかなくてはなりません。どんな変化によって石ができなくなるか、わかりませんから。……皇家は石を自由に使いたいため、ヤエタを直轄にしたいと仰せなのでしょうが、それは無理だということがおわかりでしょうか」

「ええ、その通りですね」

「大昔、この木を増やそうとして失敗し、逆にこの地を汚してしまったために、木は一本しかないそうです。この地は、そういった歴史を重ねてきている我々、ヤエタの者が守ります」

　ぐるりとその場所を見回した安勝貴は、木々の奥を示した。

「あちらの木々の隙間が、さらに洞窟になっています。複雑な通路を経て、小屋の裏手につながっています。ここに石を取りにくる場合の、本来の道です」

『行こう』

　三人はその道に足を踏み入れた。

　細い洞窟をすり抜け、再び前方がうっすらと明るくなる。出口はどうやら、蔦に覆われているようだ。外に明かりが漏れないよう、安勝貴が提げ灯籠を消した。

　輝更義はいったん、水遥可を下ろす。

『出てみます。場合によっては、お二人は戻ってください』

「輝更義……。気をつけて」

　水遥可のささやきに送られ、輝更義は蔦の隙間から鼻先を出し、匂いをかいでから、踏み出した。

　目の前には、この出口を隠すように岩がある。輝更義は岩の脇からあたりの様子を伺った。

　彼の立っている場所は、谷の中腹。苔や蔦の張り付いた岩壁をぐるりと見回すと、左斜め下に例の小屋がある。小屋の先はさらに下り、ずっと奥の岩陰に武官たちの人影が見える。

　輝更義は、こちらも岩陰をつたうようにして、小屋の方へ近づいた。岩がじゃましているとはいえ、もう輝更義の身体が三頭分ほどの距離である。

　そのとき。

　小屋の裏、月光の陰になった場所で、なお黒い何かの影が動いた。

（誰か、いる。小屋の見張りか……？）

　一撃で倒せるだろうか、と様子を見ているうちに――

　それが、輝更義の方を向いた。

「来たな」

　その低い声に、輝更義の背中を寒気が走った。　

　人影の形が、小屋の陰のなかでゆっくりと変わる。大きな、狐の形に。

『決着をつけよう。輝更義』

『凪兄……！』