降嫁おとめと守護ぎつね

第8話 黒狐、乙女を乞う

「水遥可さま、お似合いです」

　侍女、と呼ばれるようになったレイリは、水遥可を見上げて静かにそう言った。手伝いの女たちも二人、後ろで頭を下げる。

　祈宮では祈乙女の装束を主に着ていた水遥可だが、伴侶選びの儀に臨むに当たって、異なる衣装を着ていた。

純白の上衣に水色の袴、赤い飾り紐で結ばれ後ろに大きく広がる金の裳。髪型だけは変わらず、高い位置で結い上げて背中に垂らし、かんざしをさしている。

「……輝更義は、まだ？」

　紅をさした唇を開き、水遥可は尋ねた。

レイリは頭巾の陰から一度、水遥可を見つめる。

　そして、手伝いの女たちに「後は私が」と声をかけた。女たちは陽永が手配した者たちだが、今日この日までは水遥可は皇女であり、レイリはその筆頭侍女だ。年若いレイリの言うことにも、彼女らは従順に従った。

　女たちが下がると、レイリは淡々と言う。

「玄氏に、使いを出しますか」

「……いいえ、よいのです。ありがとう」

　首を横に振り、水遥可はレイリに微笑みかける。

「わたくしが選ぶ殿方は、あなたの主人ということにもなります。心して選びますからね」

「私のことは、お気になさらず」

　レイリの白い頬に、微かに紅が上る。

「私の主人は、水遥可さまだけ。西方の血の混じる私を、これからもそばに置いてくださるだけで幸せです。ありがとうございます」

　水遥可は少し、目を潤ませた。

「あなたがこんなに話してくれるのは、初めてかもしれませんね。わたくしこそ、あなたが嫁ぎ先にもついてきてくれることに感謝しています」

「……水遥可さま。もし、今日の儀式が、お嫌なら」

「いいえ、そんなことはないの。本当です。少し緊張しているだけ。……一人で、気持ちを落ち着けることにします」

　レイリはそれ以上は何も言わず、下がっていった。

　水遥可は外廊下に出て、庭を眺める。薄い雲を通して、午後の柔らかな日差しが木々や石灯籠を照らしていた。

（……きっと、条件に合う相手が見つからないのね）

　水遥可は小さく、ため息をついた。

（ならば、陽永陛下のご親戚でも、そうでなくとも、伴侶選びの儀で私が殿方たちを見極め、選んだお方を説得するしかない。その後どうなるかは、運命として受け入れましょう。……こんな時、母上がご存命であったら、助言いただけたでしょうに）

寂しさを振り払っても、心には不安が残る。

（それよりも、輝更義がこの時刻まで戻ってこないのが気になる）

　そのとき。

　庭から、銀色の光が矢のように飛び込んできた。それはくるくるっと回転して止まり、水遥可の目の前に浮かぶ。

　水遥可は目を見開いた。

「矢立」

　輝更義の使役する、矢立の付喪神だ。

「もしや、使いに立ってくれたのですか？　輝更義に、何か？」

　話しかけながら、水遥可は胸元に手を入れて懐紙を取り出した。彼女の手から一枚、白い紙がふわりと宙に浮かぶ。

　筆が、紙に文字を描いた。

『闘』

「え」　

　水遥可は息を呑んだ。

「輝更義が、闘っていると？　何があったのです？」

　しかし、矢立はそれ以上は何も記さない。

（……『観て』みようかしら）

　水遥可は逡巡する。

（あまり使いたくない力だけれど……。輝更義も、おかしいと思ったらそうせよと言っていたもの）

　結局、水遥可は心を決め、まっすぐに前を見つめた。

　こめかみが熱くなり、視界が一度まぶしいくらいに明るくなり、そして暗くなる。

　──夢を見ているときのように、ぼんやりと景色が見えてきた。音は耳に聞こえるのではなく、頭で理解している感覚だ。

　目の前に広がるのは、暗い森の中だった。わずかな月明かりに照らされた植生の様子から察するに、祈宮のある山ではなく、都やその周辺である。

　そびえる木々の間を、水遥可の『目』は跳ぶように駆けている。視点が高い。太い枝を足場にして跳んでいるのだ。

　少し離れた枝々を、何か黒いものがついてきていた。

（あれは何？　鳥ではないわ、ずっと大きい……）

　眉間に皺を寄せながら集中すると、彼女の視点が黒いものに近づいた。

（……狐）

　黒狐だ。気づくと、水遥可の『目』となっている何かも、同じ黒狐であることがわかる。

　二頭は枝から枝へと跳び、時折ぶつかり合った。痛みはないものの、視界がぶれるほどの衝撃に、水遥可は顔をしかめる。

（私は、輝更義の目を通して見ている。もう片方は、誰……？　玄氏の者に間違いないようだけれど）

　牙が白くきらめき、赤いものが散って、水遥可は思わず身を固くした。輝更義の身体のどこかが、傷ついたらしい。そして、輝更義の反撃を受けてもう一頭も怪我をしているようだ。

（殺し合い、なの？　……なぜ。これはいつのこと？　夜……昨夜？　では今は）

　その時。

「水遥可さま」

　声がかかって、水遥可はハッと瞬きをした。暗かった視界に急に光が入り、現実を映す。

　どのくらい時間が経ったのか、レイリが戻ってきており、彼女に告げた。

「輝更義さまがお見えです」

　はっ、と水遥可は顔を明るくした。

（無事だった）

「すぐに通して」

　部屋に戻って待つことしばし、すぐに輝更義が現れた。矢立がくるくると回転してから、彼の腰紐にストンと収まる。

「輝更義」

　椅子から立ち上がった水遥可が呼びかけると、輝更義は片膝をついて頭を深く下げた。

「遅くなって、申し訳ありません！」

「無事だったのですね。よかった」

　水遥可は胸を抑えた。輝更義は顔を上げ、彼女の顔をじっと見つめる。

「ご心配をおかけいたしました。水遥可さまのご忠告のおかげで、こうして御前に戻りました」

　やはり何かあったらしい、と察しながらも、水遥可は輝更義の無事に安堵する。

「いいえ、わたくしが難しいことを頼んでしまったのですから。あの、大丈夫なのですか？」

　彼女は身体のことを聞いたつもりだったが、輝更義はニッと笑った。

「大丈夫です。ちゃんと見つけて参りました」

　自分の切羽詰まった状況に意識を引き戻された水遥可は、両手を握りしめる。

「ありがとう。条件を飲んでくださった方が、いらしたのですね？」

「はい。全て、水遥可さまのお望み通りに」

「本当？　ああ、ホッとしました。それで、わたくしはどなたを選べばよいの？」

「水遥可さま」

　輝更義が、表情を引き締めた。

「どうか、俺を選んでください」

　赤みを帯びた茶色の瞳が、じっと水遥可を見つめる。

「……え？　輝更義を……？」

　水遥可は戸惑った。同時に、わずかな血の匂いに気づいて表情を変える。

「輝更義、やはり怪我をしていますね？　いったい、何が」

「儀式が始まります、時間がありません。俺を信じて、俺を選んでください」

　強い口調の輝更義に、戸惑いを消すことのできない水遥可は言った。

「輝更義、わかっているはずです。あなたは玄氏の跡取り。人間のわたくしを娶っても、揉め事の種になるだけです」

「一族の掟は守ります。父上にも話をして参りました。水遥可さま、お願いです」

　懇願しながら、輝更義は立ち上がった。大きく一歩、水遥可に近づく。

思わず身を引く水遥可に、彼はどこか苦しそうな表情になった。

「どのみち、水遥可さまは誰と結婚しても別れるのでしょう？ それなら俺でもいいですよね？ 跡継ぎのことなど、今は関係ないんです。今日、水遥可さまの元を離れるより、俺はもう少しでも共にいてお守りしたいのです。知らない男に、たとえ一時でも水遥可さまをお預けすることなど、俺にはできません」

　いつにない勢いで言い募る輝更義の様子に、水遥可の胸がひとつ、大きく打った。

　輝更義は続ける。

「俺なら決して、水遥可さまを裏切りません。きっと俺はこの時のために生を受け、守護司になったのです」

　輝更義はもう一度、片膝をついた。右手が差し出される。その手のひらは、大きく、力強い。

　力の満ち満ちた輝更義の瞳が、水遥可を引きつける。

「どうか、俺のそばに。俺の元においでください」

　水遥可は息を呑んだまま、その手を見つめた。

　幼い頃、彼女は皇宮で母親とともに、邪魔者扱いされながら育った。母を亡くし、やがて父帝に祈乙女になるよう命じられ、「ただ祈宮にいれば良い」と告げられた。

　存在するだけで良い、微笑んでいるだけで良い、それが水遥可だったのだ。

こんな形で強く求められるのは、初めてのことだった。

　吸い寄せられるように、水遥可は輝更義の手に自分の手を──

　部屋の外から、声がかかった。

「そろそろ、お時間でございます」

　はっ、と、水遥可は手を引く。

　輝更義も手を下ろし、いったん顔を伏せてから、ゆっくりと立ち上がった。そして、またあの明るい笑みを浮かべる。

「それでは、俺は先に。儀式の場でお会いしましょう」

「あ……輝更義」

　立ち去りかけた輝更義を、水遥可は呼び止めた。

「はい」

「いえ、あの……尻尾が」

「も、申し訳ありません。ちょっと夢中で」

　彼は急いで、袴の裾から出ていた尾を引っ込めると、軽く頭を下げて去っていった。

　水遥可は、胸元で両手を握る。

（……輝更義……あまり顔色が良くなかったような……何があったの？）

　廊下でレイリが待っている。

　水遥可は気持ちを落ち着かせようと、装束を確認し、部屋を見回し、そして最後の支度をしてから廊下に出た。

「……参りましょう」