ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第30話 狙われた聖女

　数人の女官に伴われ、舞子はアリスト城から教会へ向かっていた。

　二頭立ての馬車は、騎乗した騎士四人が囲んでおり、女官も戦闘力の高い者が選ばれていた。

　隣国が、『聖女』を探っていると分かってから、女王畑山のはからいで城に住まわせてもらっている。

　外出は控えているが、六日に一度、教会でおこなわれる「お祈り」だけには参加していた。

　各地の教会で治らなかった患者や、難病に苦しむ患者が、王都にある教会の審査をへて、この「お祈り」に参加することになる。

　舞子は、国中から集まったそんな患者を治療するのだ。

　史郎君はどうしているかな？

　彼女は、『聖女』絡みの案件で史郎が隣国へ潜入したのを知ってたから、彼のことが心配だった。

　ただ、以前と違い、点ちゃんを話すことで、不安を紛らすことができた。

『点ちゃん、史郎君は元気にしてる？』

『(・ω・)ノ　元気ですよー！　今、お風呂に入ってます』

『えっ！？　

　お、お風呂？

　まだお昼前なのに？』

　舞子は、頬が熱くなるのを感じた。

『(・ω・)ノ　ご主人様は、時間に関係なくお風呂しますよ』

『史郎君らしいね』

『(・ω・)ノ　のんびりしすぎて困ってます』

『今日も、史郎君の様子を教えてくれる？』

『(^▽^)/　はいはーい！　舞子ちゃんも、ご主人様のこと教えてくださいね！』

　点ちゃんは、なぜか史郎が幼い頃の話を聞きたがった。

　◇

　聖女舞子は、騎士たちに守られながら教会に入り、祭壇の前に置かれた椅子に座る。

　女官が合図すると、聖堂の表扉が開き、一列に並んだ信者たちが入ってきた。

　そして、『祝福』という名の治療が始まる。

　信徒たちは、お布施のために用意された台の上へ硬貨や品物を置き、それを女官たちが記録する。

　品物の場合、あまりに価値がないと受けつけてもらえない。その場合、今回の治療は受けられるが、それ以降は『審査』に通らなくなる。

　たとえば、ちょうど今、一人の男性が持ってきた絵画などは、価値がないと見なされかねなかった。

　男は三十台後半で、よく日に焼けた肌から、彼の仕事が農夫か行商人であると推測できた。

「聖女様の絵ですか。

　あまり似ていませんね。

　次に来るときは、別のものになさい」

　初老の女官からそう言われた男は、たいして気にしたふうもなかったが、後ろにならんでいる患者たちからは失笑が聞こえてきた。

　男が供物台の上に置いた絵は、まるで子供がなぐり描きしたように稚拙なものだった。赤い額縁が、さらに絵を場違いなものとしていた。

「絵はダメだべか？」

　男の言葉には、独特の訛りがあった。

「ダメということはありませんが、この絵では供物にならないのです」

　女官は諭すように言ったが、その顔にはうんざりとした表情が浮かんでいた。本来、そんなものは審査の段階ではじかれるはずなのだ。

「すまねえ、これはひっこめるべ」

　男は一度供物台に載せた、赤い額縁の絵を手に取った。

　女官が、慌てて額縁の端をつかむ。

「教会のきまりで、一度供物となったものは、持ち帰ることができません。

　さあ、その手を放しなさい！」

　男と女官が、絵を引っぱりあう。それを目にした患者たちから、ほのぼのした笑いがあがる。

　しかし、その笑いは、男が額縁で女官を突きとばしたことで、ぴたりと止んだ。

「あ、あなた、いったい――」

　聖女舞子は、そう言いながら、倒れた女官を助けようと身をかがめた。

　額縁を手にした男が、それに張られていた絵をビリビリとやぶり取る。

　絵の下から現れたのは、黒く渦巻くポータルだった。

　聖女は倒れた女官の手を取っており、それに気づけない。

　男はポータルを聖女の背に押しつけた。

　聖女の姿が、幻のように消える。

　居並ぶ女官や患者たちから、悲鳴が上がる。

　手にした額縁を地面に置いた男は、ポータルの上に自ら踏みこむ。

　彼の姿が消え、後には黒く渦巻くポータルをたたえた額縁だけが残された。

「ひいっ！

　せ、聖女様が！

　お城へ、お城へ知らせを！」

「なにがあった！

　これ、しっかりせぬか！」

　女官や騎士たちの声が交錯する。

　患者たちが悲鳴を上げ、聖堂から逃げだした。