ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第31話 唄の島

　周囲が闇に包まれ、そしてエレベーターが降下するような感覚で、舞子は自分がポータルに落ちたと気づいた。

　どういうことなの？

　さっきまで聖堂にいたのに、なぜこんなことに？

　考えられるのは、ランダムポータルが聖堂に開いた可能性だが、それはありそうもないことだった。

　もしかすると、絵を持っていた男と関係があるのかもしれない。

　舞子が現れた場所は、灯りもなくまっ暗だったからだ。どこからか、波の音がする。かすかに動く湿っぽい空気は潮の香りがした。

　コツコツという足音が近づいてくると、急に周囲が明るくなった。現れたのは、聖堂で女官と絵を引っぱりあっていた農夫だった。手には灯りの魔道具を手にしている。それに照らされた周囲は岩肌がむき出しの洞窟で、片側には鉄格子がはまっていた。

　鉄格子の向こうには通路をはさんで別の鉄格子があるから、ここは牢のような場所なのだろう。

　鉄格子の反対側、高いところに小さな開口部があり、そこから波の音が聞こえている。潮の香はそこから漂ってくるようだ。そこから光が入ってこないのは、外が夜だからかもしれない。

　男は脚元にころがっていた緑色の額縁を手にする。そこには絵ではなく、黒く渦巻くポータルがあった。

「ここはどこです？

　あなたは誰ですか？」

　舞子の問いに男は答えず、ポータルの額縁に懐から出した布を掛けると、それを抱えあげ、牢から出ていった。

　男が牢を出る時、なにか呪文を唱えると、鉄格子が一瞬鈍く光った。

『史郎君、聞こえる？』

　舞子は念話を試みたが、返事はなかった。

『点ちゃん、そこにいますか？』

　それに対しても、答えがない。

　孤独感に襲われる。

　かつて「コウモリ男」によってポータルへ落とされたことがあったが、そのときより今の方が心細かった。

　その後も、シローと点ちゃんに何度も呼び掛けたが、一向に返事はなかった。

　舞子は、点魔法の『・』が異世界へ転移するとき力を失うと知らなかった。

　◇

「本当に聖女を捕まえたべか？」

　舞子は背中をごつごつした岩壁で支え、うつらうつらしていたが、誰かの声が聞こえて目を覚ました。

　不自然な姿勢でいたから、体が強ばっている。

「おお！

　これが聖女か！」

　鉄格子の向こうに二つの人影が現れる。

　その一人が手にした灯りの魔道具で、鉄格子越しに牢内を照らしていた。

「どうだ？

　確認はもういいだろう。

　さっさと持ち場へ戻れ」

「いや、戻らねえ！

　もし、本物の聖女なら病気が治せるはずだ！

　おっ母の病気が治るかもしんねえ」

「ふざけるな！

　どうしても聖女の確認がしたいと言ったから、こうして見せてやった。

　キサマ、そんなつまらないことが目的だったのか！」

　腹を立てているのは、舞子をポータルに落とした男だった。仏頂面をした男は、服装を冒険者風のものへと改めていた。

　その横に立つ大柄な男は、羽根が三本立った帽子をかぶっており、背中には大きな荷物を背負っていた。

「おっ母の具合がよくねえんだ！

　聖女に診てもらってもいいだろう？」

「馬鹿を言うな！

　こっちは遊びじゃないんだ！

　このことは、お前らの王に報告するぞ！」

「ああ、かまわねえ！

　人族は冷たいって聞いてたが、やっぱり本当だな！」

「冷たくてけっこう。

　今すぐここから出ていってもらおう」

「ここは、『唄の島』だぞ！

　いつまでも、好き勝手できると思うなよ！」

　吐き捨てるように言った大柄な男が、牢の前から立ちさる。

　そのとき、その男が頭に載せていたのが、帽子ではなく彼自身の頭から生えた羽根であると分かった。荷物だと思っていたのは、背中から生えた翼だった。

　鼻と口はつながっており、その先がクチバシのようにとがっていた。

　さっき男が口にした『唄の島』という言葉、そして、鳥の獣人。

　舞子は、ここが獣人世界グレイルに存在すると聞いていた、大陸のどこかだと気づいた。

　彼女の屋敷があるケーナイの街は、この世界の『時の島』という大陸にある。記憶が正しければ、『唄の島』は、海を隔てその東方に位置する、比較的小さな大陸だったはずだ。

　ここが獣人世界だと知って、舞子の気持ちは少し落ちついた。

　獣人たちの中には友人も多い。

　もしかすると、彼らが助けにきてくれるかもしれない。　

　◇

　牢の高いところにある換気口から入る光で、夜が明けかけていると気づいた。

　朝方の冷えこみが、粗末な敷物を通し身体まで昇ってくる。

　再び念話で史郎に話しかけた舞子は、昨夜差しいれられたが口を着けなかった食事に手を伸ばした。

　茶色い塊を手にとり、一口かじってみる。それは、沖縄のお菓子サーターアンダーギーから甘みを抜いたような味だった。

　あいにく飲み物はなく、冷え切ったスープだけだったので、口の中がぱさついている。

「聖女様、聖女様、聞こえねえか？」

　小さな声は、明かり取りの穴から聞こえているようだ。

　どこか聞き覚えがある、男の声だった。

「そこにいるのは、どなたですか？」

　姿はみえないけれど、きっといるであろう牢番に聞こえないよう、舞子は声をひそめてそう尋ねた。

「昨日、牢の前まで行った者（もん）だ。

　聞いてほしいお願（ねげ）えがある」

「なんですか？」

「ウチのおっ母が、薬で治らねえ病気になっちまった。

　治療してもらえねえか？」

「はい、それは構いませんが、私はここから動けませんよ」

「……そっちは、こちらでなんとかするべ。

　もし牢から出られたら、おっ母を治してもらえるか？」

「絶対に治せると約束はできません。

　でも、診てあげましょう」

「あ、ありがてえ！

　じゃあ、見つかっちゃなんねえから、また後でな」

　羽ばたきの音がすると、それきり男の声は聞こえなくなった。

　きっと昨日牢を覗いていた、鳥の獣人だろう。

　舞子は、その時を待つことにした。