ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第25話 女帝からの招待（下）

　女帝に連れられたリーヴァスは、城の中庭にある黒い石のベンチに座っていた。

　二人掛けのベンチは、大きめに作られており、二人の間には、子供が一人座れるほどの空間があった。

「許可なくこの国に入るなんて、あなた、ちっとも昔と変わらないのね」

　女帝の口調は、娘のようなものだった。

「あなたこそ。

　驚きました。

　昔のままですな」

　女帝の目が少し見開かれ、その唇がわなわなと震えた。

「嘘おっしゃい！

　あなたと会った時、私はまだ二十前でしたよ」

　そう言いながら、女帝の顔には隠しきれない満足のようなものが浮かんでいた。

「いえ、あなたは『白雪の美姫』と言われていたころのままです」

「リー……」

　女王がにじり寄り、リーヴァスの肩にしなだれかかる。　

「マレンはどうしていますか？」

　リーヴァスの腕をばっと両手で突きはなすと、女帝は最初に座っていた位置まで戻った。

「……そうね、知るはずないわね。

　あの時、もうこの国は鎖国していたもの」

「なにがあったんです？」

「マレン、いえ、マーレーン公爵は、父からその手腕が認められ若くして大公となり、そして、第七代モスナート帝国皇帝になったわ」

　うつむいた女帝の口から出る言葉は、呪詛にも似た暗いものだった。

「そして、あの日、玉座の間で命を狙われたの」

　女帝によると、犯人はその小柄な身を活かし、玉座の間にある窓から侵入したそうだ。

　そして、猛火が出る魔道具で皇帝を狙った。

　賊は窓から逃げ、騎士が追跡したが、結局捕りにがしてしまった。　　

　全身を火傷した皇帝は、生死の境を彷徨った末、帰らぬ人となった。

「その時、私も火傷を負ったのよ」

　女帝は右の頬に触れた後、両手で自分の身体を抱きしめ、ぶるぶると震えた。

「お辛かったでしょう」

　リーヴァスがベンチから立ちあがり、女帝の前に膝をつくと彼女の右手を両手で包みこむようにした。

　女帝の右目から涙がこぼれる。

「リー……」

　薄紫色のドレスが、ぽふりとリーヴァスの胸に倒れこむ。

　人払いされた中庭に咲いていた白い灌木の花が、折からの風にあおられ、雪のように散った。

　◇

「なんか緊張感ないわねえ」

　俺の隣に座るコルナが、黄色いドレスの裾をはたきながら、そんなことを言った。

　晩餐会が行われている広間には長いテーブルが二列並べられ、貴族らしき人々がそこに着き食事をしている。

　しかし、一つだけ前に設けられた席に、その主（あるじ）の姿はなく、貴族たちは、食事もそっちのけで、周囲の者とぺちゃくちゃおしゃべりしている。

「そうだ、コルナ、気づいてるかもしれないけど、お城に来てから若い娘さんや年配の女性がいないと思わない？」

「そうねえ、言われてみれば。

　偶然かも知れないけど、貴族が連れてる女性の中にも、そういった人が見られないのは、確かに変ね」

「部屋にいたメイドさんに尋ねようとしたんだけど、すごく様子が変だったから尋ねるのやめたんだ」

「様子が変？」

「うん、なにかに怯えてるような感じだったなあ」

「シロー、エルフの神話にこういうのがあるの」

　そう話しかけてきたのは、俺の左に座るコリーダだ。

「美を司る女神が、ある時、泉に映る自分の顔を見てとても驚くの。

　彼女は、水面に映る自分の顔に、老いを見てしまったのね。

　そのことは、後でイタズラ好きの妖精が見せた幻だと分かるのだけれど、女神は一度持ってしまった老いへの恐怖、若さが失われることへの恐怖にとらわれ、自分より若い娘を次々と冥界へ追いやるの」

「へえ、その後、女神はどうなるの？」

「天帝のお怒りに触れ、嫉妬を司る女神として冥界に落とされるの」

「女神が冥界へ追いやった娘たちはどうなったの？」

「それが、二度と帰ってこられないの。

　幼い頃、母からこの話を聞いて、ずいぶん残酷だなあと思った覚えがあるわ」

「うーん、つまり、コリーダは女帝も若さへの執着があるかもしれないと言いたいんだね？」

　俺は左に体を傾け、コリーダの耳に口を寄せると、小声でそう尋ねた。　

「可能性としてだけどね」

　それが本当なら、自分より若い娘を見たくない、年老いた女性を見たくないというのもありえるかもしれないが……。

　一国の主（あるじ）たる者が、果たしてそこまでするだろうか？

　それでは、まるで狂気ではないか。

　主のいない晩餐会は、とりとめもなくだらだらと続いた。

　◇

　翌朝、リーヴァスさんからの念話で目が覚めた。

　彼は、よほどの時しか念話を使わないから、すぐにまずい事が起きたと感じた。

『シロー、起こして悪いですな』

『いえ、それより、何かありましたか？』

『ええ、じきに知らせが行くと思いますが、私はカル、いえ、女帝に引きとめられましてな』

『お城に残られるんですか？』

『ええ、調べたいこともありますからな』

『お一人で大丈夫ですか？』

『ははは、若いときには斥候役をやっていたこともありますからな。

　その手の仕事には慣れております』

『点ちゃんにサポートしてもらいますから、なにかあれば使ってください』

『それは助かりますな。

　点殿、よろしくお願いしますぞ』

『(^▽^)/　はーい、リーちゃん！』

　リーヴァスさんと俺は、これからのことをおおまかに打ちあわせてから念話を切った。