ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第23話 女帝からの招待（上）

　その日、帝都の下町にある宿屋『南風亭』に、珍しいお客があった。

　白馬にひかれた、まっ白な紋章つきの客車が宿の前に停まり、顔立ちの整った若者がそこから降りてきた。

　輝くばかりの白いローブは、長身の若者をことさら周囲から浮きたたせていた。

　この辺りは、どちらかと言うと庶民的な地区で、貴族などが訪れる場所ではないのだ。

　少しためらった後、若者は宿の扉を潜った。

「いらしゃい、『南風亭』へ……？」

　宿の主人ナタルは、入ってきた人物を見て、言葉を止めた。

　どこか見覚えがあるその人物は……。

「も、もしかして、宰相閣下？！」

　驚きから無礼とも取れる言葉を洩らしたナタルだが、若者は落ちついて言葉を返した。

「ええ、プラトラです。

　こちらに『ポンポコ歌劇団』の方が宿泊しているね？」

　プラトラの口調は、問いかけではなく確認だった。

「は、はい、それがなにか？」

「『ポンポコ歌劇団』の責任者にこれを渡してほしい」

　プラトラがローブの中から取りだしたのは、豪奢な布包みだった。

　形と大きさからして、手紙が入っているのだろう。

「皇帝陛下からのお手紙だ。

　くれぐれも間違えのなきように」

　口調は静かだが、その声には有無を言わせぬ力があった。

　さすが、若くして国政を担っているだけはある。

「は、はい、はい」

　気おされたナタルが、ぺこぺこ頭を下げる。

「間違いなく、本人に渡すのだ。

　分かったな」

　しかし、それは不要な念押しだった。すでに、いっぱいいっぱいだった宿の主人は、顔が青くなり、床に座りこんでしまった。　

　一瞬、眉をしかめた宰相だったが、純白のローブを鮮やかにひるがえすと宿から出ていった。

「あっ、お父さん！

　どうしたの？！

　大丈夫？！」

　床にうずくまる父親を目にし、走りよった宿の娘リリシアが大声を上げる。

　先だってのことがあるので、今回は、すぐにリーヴァスが駆けつけた。

「私が診よう」

　リリシアの肩を優しく抱くようにして彼女を脇へやると、リーヴァスは、ナタルの首筋に手を当てた。

「……大丈夫。

　お父さんは、少し興奮なさっただけのようですな」

　リーヴァスの笑顔を見て、ようやくリリシアは安心したようだ。

「よ、良かった！」

「ナタル、何がありましたか？」

　まだ声が出ないナタルは、震える手で胸に抱えていた布包みを差しだした。

　それを手にしたリーヴァスが、小声で言った。

「やはり来ましたか」

　彼は立ちあがると、リリシアに声をかける。

「お父上に、なにか暖かい飲み物を。

　体を温める毛布があるといいですな」

「はい、すぐ用意します！」

　リリシアが部屋から出ていくと、リーヴァスは自分の上着を脱ぎ、床にしゃがみこんだナタルにそれを掛けた。

　その顔は、何か考えこんでいるようだった。

　◇

　舞台の打ちあげで遅くまで起きていた『ポンポコ歌劇団』のみんなは、昼近くになってやっと起きだしてきた。

　シローだけが姿をあらわさなかったので、一度コルナが起こしに行ったが、それでも彼が降りてこなかったので、結局ルルのお叱りを受け、やっと目を覚ますことになった。

　一行は、宿の近くにある大衆食堂へと出かけた。

　運よく大部屋が空いていたので、そこを使わせてもらう。

　全員が席に着くと、シローが寝ぼけまなこで言った。

「あれ？

　ナルとメルは？」

　ルルがため息をつく。

「今日は、もう休養日ではありませんよ。

　二人は昨日アリストへ帰って、今日は学校です」

「あれ？

　ああ、そうだった」

「寝ぼけてるときのシローは、いつもこんな感じね」

　右眉を上げたコリーダが、微笑みながらお茶に手を伸ばす。

「ほら、女王陛下と勇者が、シローのこと『ボー』って呼んでるじゃない。

　あれって、ぼーっとしてることが多いからだって」

　おそらく親友の舞子から聞いたのだろう、コルナが手をひらひら振りながら、そんなことを言う。

「シロー、本当ですか？」

「えっ？

　ど、どうなんだろう」

　ルルに突っこまれる頃には、シローも頭がはっきりしてきたようだ。　

　大衆食堂らしく、ワンプレートの食事が運ばれてくる。

「さあ、とにかく、いただきますかな」

「「「いただきます！」」」

　リーヴァスの合図で、にぎやかなブランチが始まる。

「コリーダ様、ボク、昨日の伴奏、一生の宝物です！」

「ぶふう」

「ルル、こんど私にも踊り教えてくれる？」

「きゅー」

「ミミの玉乗り、凄かったんでしょ？

　裏方やってて見られなかったから、今度やってよ！」

「みゃん」

　みんなの会話に魔獣たちが合いの手を入れるように声を出す。

　にぎやかな食事が終わり、プレートが片づけられると、リーヴァスが布包みをテーブルに置いた。

「リーヴァスさん、それは？」

　シローは、布包みの豪華さに目をひかれたようだ。

「今朝、城から使いが来ましてな。

　私たち『ポンポコ歌劇団』が、城でひらかれる晩餐会へ招かれました」

「おじい様、晩餐会はいつですか？」

「コリーダ、それが今日なんだよ」

「それは、また急な……」

　かつてエルフの王族であったコリーダからしたら、その招待は性急すぎるものだった。

　正式な招待状なら、遅くとも五日前には贈るのがエルフ王家の習わしだ。

「うむ、これは普通のことではないな」

　リーヴァスの口調から、どうやらそれはこの世界でも同じらしい。

「おじい様、何か心当たりでも？」

　実の孫であるルルは、リーヴァスの表情から何か読みとったようだ。

「うむ、おそらくこの招待、私に関係がある」

「おじい様、どういうことでしょう？」

　コルナが、心配そうな顔でリーヴァスを見ている。

「おそらく、女帝カルメリアは、私に会いたいのだろう」

「リーヴァス様は、女帝のことをご存じなんですか？」

　ミミが伺うような目でリーヴァスへ送る。

「うむ。

　以前この国で依頼をこなしたとき、会ったことはある」

「でも、おじい様は、舞台にも立たれていないのに、どうしてでしょう？」

「笛の音か……」

　シローが洩らした言葉を、ルルがとらえる。

「シロー、どういうことですか？」　

「確かにリーヴァスさんは、舞台に姿は現さなかった。

　だけど、女帝は笛の音でリーヴァスさんと分かったんじゃないかな？」

「そうかもしれませんな」

　リーヴァスは、あっさり認めたが、それは二人が、かつてただ会った以上の関係であることを意味していた。

「リーヴァスさん、とにかく招待を受けてみませんか？」

　シローは、虎の穴に飛びこむことにしたようだ。

「そうですな。

　彼女と会えば、この国が『聖女』を探っている理由も掴めるかもしれません」

　目を閉じ腕組みをしたリーヴァスの言葉は、いつになく重かった。