ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第22話 二人の歌姫（下）

　笛の音がやみ、ルルが舞台袖に姿を消しても、観客席に音は戻らなかった。

　女帝は大きな椅子にぐったり身をあずけ、なにかしらもの思いにふけっている様子だった。

　そして、その静寂の中、舞台にコリーダが現れた。

　流れるような漆黒のドレスは、彼女の身体美を強調しており、首周りに薄雲のように巻かれたヴェールが、彼女の神秘性を高めていた。

　それを目にした客席のジョセフィンは、独り言をつぶやいていた。

「ふん、大道芸まがいの出しものじゃない！

　この女の歌も、たかだか知れたものね！」

　静寂の中で、やけに大きく響いた彼女の言葉は、しかし、それを聞くものなど誰もいなかった。

　舞台に立つ、黒褐色の肌を持つ女性から伝わってくる、圧倒的な存在感に、みんなが言葉を失っているのだ。

　手にしたクリスタル型の魔道具を、コリーダが胸の前に持ってきたとき、客席のジョセフィンの顔が、邪悪な笑みに歪んだ。

　家令のフォルツァに命じ、その魔道具に細工させておいたのだ。

　そのため拡声の機能は失われているはずだ。

　聞こえるかどうか、ぎりぎりの声でコリーダの歌が始まり、彼女は拡声の魔道具から手を離した。

　カラリ

　乾いた音を立て、クリスタルが舞台に転がる。

　しかし、それに注意をはらう観客など、一人としていなかった。

　コリーダの声が、静かな波のように、舞台を、そして会場を浸しはじめたからだ。

　その場にいるすべての者が、歌姫の声に溺れた。

　◇

　司会が催しの終わりを告げ、客席から人がいなくなっても、ジョセフィンは座席から動くことができなかった。

　あれが本物の歌。

　それじゃあ、私が今までやってきたことはなんだったの？

　絶望と羨望、後悔と渇望が交互に彼女を襲う。

　そして、それが過ぎさった時、残っていたのは、虚しさと自己嫌悪だった。

　彼女は、すぐ横に人が立っているのにも気づけなかった。　　

「ジョセフィンさん？」

　その声を聞き、反射的に顔を上げる。

　そこに立っていたのは、コリーダだった。

　薄いヴェールは外しているが、黒いドレスは舞台に立っていた時のままだ。

　間近で見ると、彼女の美しさは、さらに際立っていた。

「あ、あの、あなたは――」

「コリーダです。

　あなたの歌、とても良かったわ」

　一瞬、頭に昇りかけた血が、彼女の目を見てさっと落ちつく。

　この人は、心からそう言ってくれている。

「私の歌なんて……。

　それより、負けましたわ。

　私、これでも、少し歌に自信がありましたのよ」

　心からそう言いながら、ジョセフィンは、ドロドロと粘つくものが、体からすうっと抜けていくのを感じた。　

「ジョセフィンさん、歌に勝ち負けなんてありませんよ。

　私には、あなたの歌が歌えない。

　自分の歌を大事にしてください」

「……コリーダさん、いえ、コリーダ様。

　一つお願いしていいでしょうか？」

「なんでしょう？」

「私を貴方の弟子にしてくれませんか？」

　コリーダの形がよい唇が、驚きのため少し開いた。

「……残念ながら、それはできません。

　なぜなら、私の歌は、私だけのものではないからです」

　コリーダは目を閉じ、胸に両手を当てると、彼女に歌を教えてくれた、血のつながらない母、そして、一人の青年を思いうかべた。

「そう……それは残念です。

　でも、私には目標ができました。

　いつの日か、あなたと肩を並べ歌いたい」

　微笑むジョセフィンの目からは、一筋の涙がこぼれた。

「ふふふ、思わぬ場所で、ライバルに出会えたわ」

　コリーダが笑顔になる。

「負けませんことよ！」

　生来の勝気をとり戻したジョセフィンがキッと見かえす。

「あはははは！」

「おほほほほ！」　

　観客のいない舞台に、歌姫二人の笑い声が響いた。

　会場の出入り口脇の壁に背を着け、それを陰から見守っていた青年が、肩の白猫を撫でながらその場を後にする。

　茫洋としたその顔には、珍しく明るい笑顔が浮かんでいた。

　◇

　荷物を確認するため控室まで来たリーヴァスは、軽く肩を叩かれた。

「リーヴァス、久しぶりだな」

「む、もしやフォルツァ殿か？」

　振りかえったリーヴァスの前には、年老いていたが、かつて知る一流冒険者の姿があった。

「ああ、老けただろう？」

「ははは、そうは見えませんな」

「ウチの嬢ちゃんが、色々迷惑かけた。

　コリーダ殿だったかな？

　あの歌姫が使う拡声の魔道具に細工したのは私だ」

「ほう、なんのことですかな？

　彼女の舞台は、見事なものでした。

　なにも起こらなかった。

　違いますかな？」

「……やれやれ、お前さんにゃほんと敵わないな。

　俺が一番脂がのったとき決闘で負けたのに、またこの年で負けるのかよ。

　老骨には、ちときついぜ」

「ははは、まだ言うほど老けてはおりませんぞ」

「ふふふ。

　ああ、そうだ。

　女帝には気をつけろ。

　間違っても、『天女』がなにかなんて調べるんじゃねえぞ」

「む、そうですか。

　もし、その忠告を聞かず、調べたくなったらどうすればいいですかな？」

「……やれやれ、お前さん、変わらねえな。

　相変わらず、竜の顎（あぎと）にでも、平気で飛びこんでいくんだろうな。

　俺なら、南方のカーライル辺りを調べるかな」

「貴重なお話、感謝ですぞ」

「なんのことだ？

　俺（おり）ゃ、独りごとを言っただけだが」

「ははは、そうですな」

「そうさ。

　ギルドも無くなって、俺たち冒険者にとってこの国は窮屈な場所になっちまった。

　また昔みたいに依頼をこなしながら旅がしたいぜ」

「もしかすると、その望み、叶うかもしませんぞ」

「……あんたがなんとかするってのかい？」

「いえ、ウチには活きのいい若いのがおりましてな。

　すでに世界群の危機を二度救いました」

「あははは！

　相変わらず、冗談の好きなやつだぜ！

　じゃあな！

　またどっかで会おうぜ！」

「ええ、ではまた」

　二十年ぶりの再会だというのに、フォルツァとリーヴァス、ふたりの挨拶は、あっさりしたものだった。それは、いかにも冒険者同士らしいといえた。

「またどこかで会おう、ですかな。

　意外と早いかもしれませんぞ」

　リーヴァスは、フォルツァと反対方向へ歩きながら、そんな独りごとを洩らしたのだった。