ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第16話 野営

「あわわわわ！

　は、速い！

　な、な、なんですか、これ！」

　ロコス少年は、土煙を上げ街道を爆走する、バイク型点ちゃん４号のサイドカーに収まり、目を丸くしている。

　今回は彼がいるので、俺たちお互いの姿が見えるよう、透明化の魔術を工夫しておいた。

　他から見れば、風に巻きあげられた土煙が、街道上を動いているようにしか見えないだろう。

「こんな乗り物、今まで見たことないですよ！

　金属製の馬みたいですけど、いったいなんなんです、これ？」

　少年が重ねて尋ねるが、俺は運転に専念しているフリをして、ずっと進行方向を見ている。

　朝方ノンコラの街を出発し、途中小さな街で休憩しただけで、後は走りつづけている。

　街道は、荒れ地の中をまっ直ぐ続く一本道だ。

　やがて、前方に延々と続く城壁が見えてきた。

　かなり大きな都市だな。

「えっ！？

　なんで？

　あれ、帝都に見えるんだけど？

　まさか、こんなに早く着くはずないし……」

　ロコスが目をこすっている。

　時速三百キロ以上出してたから、さすがに馬車よりは早いだろう。　　

　どうやら、暗くなるまでには帝都に着けそうだ。

　◇

　帝都の少し手前で点ちゃん４号を消し、透明化を解いた。いきなり消えた４号に、ロコス少年が驚いていたが、特に説明はしなかった。

　そして、今、俺たちは、門の近くにあるキャンプ場で野営の準備をしているところだ。

　そこには、すでにいくつかテントが張られている。

　帝都の門が開いているのは、日の出から日没までだから、夕方以降到着した旅人は、このキャンプ場で野営するか、街道の反対側にある宿場で夜を明かすことになる。

「まったく、お兄ちゃんは行き当たりたりばったりなんだから！」　

　コルナが呆れたように言う。彼女は焚火を前に、土魔術で人数分作った椅子の一つに座っている。

「まさか、早く着きすぎて野営する事になるなんてね」

　そう言うミミは、俺が点収納から出した炭を焚火にくべている。

「許可証に日付が書いてなかったらよかったのに」

　ポルが言っているのは、『諸芸協会』が発行した、帝都への通行許可証だ。

　今日の内に帝都に入れたのだが、そうすると、なぜそんなに早く着いたのかということで疑われる恐れがあった。

「ただでさえ、十分目立つからね。

　今日のところは、野営で我慢してよ」

「シロー、もし明日帝都に入るとしても、やっぱり早すぎると疑われませんか？」

　ルルが言うのも、至極もっともだ。

「明日は、宿場町の方で聞きこみをして、夕方帝都に入りますかな」

　リーヴァスさんの意見が妥当だろう。

　キャンプ地の周囲は荒れ地で、コリンやキューは、さっきからその辺を走りまわって遊んでいるから、ここで一日過ごせば、魔獣たちにとっても、いい気晴らしになるかもね。

　焚火で鍋をかけ、カレーを温める。ご飯は炊きたてが点収納に入っていたので、それを使う。

「「「いただきまーす！」」」

「へえ、不思議な味ですね。

　辛いけど、一口食べると次が食べたくなる。

　初めてですよ、こんな料理は。

　それに、この白い穀物、初めて食べますけど甘くて美味しいです」

　ロコス少年は、カレーライスが気に入ったようだ。

「ナルとメルも連れてきてあげたかったなあ」

　コルナが、少し寂しそうにそう言った。

　この国の様子がもう少し分かれば、瞬間移動で二人をこちらに呼ぶこともできるんだけどね。

　そうしている間にも、キャンプ地には次々とテントが増えている。

　楽器の音色（ねいろ）が聞こえてくるから、もしかすると『天女祭り』の催しで演奏する人たちかもしれない。

「おいしい！

　なんですか、これ！」

　ロコスが食べているのは、食後に出したプリンだ。

「こんな旨いもの食べたことないです！

　母さんに食べさせてあげたいなあ」

「ロコス、君はどこの出身なんだい？」

「ボクは、ノンコラの南東にあるベルテンってところから来ました。

　漁業で有名な街ですね」

「へえ、海沿い街なの？」

「ええ、『ガランガ海』に面した漁港ですね」　

　確か、『ガランガ海』というのは、大陸東方に広がる大洋の名だ。

「そういえば、君の街でも『天女』って有名なの？」

「それはもう！

　ウチの街でも、毎年候補は出してるんですが、今まで一人も選ばれてません」

「選ばれるって、どうやって？」

「うーん、その辺はよく分からないんです。

　でも、帝都から派遣されてきた『選び女（め）』っていう人が、魔道具を使って選ぶって聞いたことがあります」　　

「選ばれる基準は分からないんだね？」

「ええ。

　ただ、男性経験がない美しい娘だけが候補に選ばれるらしいですよ」

「ふうん。

　もし誰か『天女』に選ばれると、街が栄えるんだよね？」

「ええ、様々な税の免除があったり、莫大な報奨金がもらえるそうですから」

「……いったい、『天女』ってなんなのかな？」

「えっ？

　そんなの考えたことないなあ。

　尊く、ありがたい存在ですかね」

「参考になったよ、ありがとう」

「あっ、そうだ、言い忘れてましたけど、『天女』に選ばれる基準、もう一つありましたよ」

「なんだい？」

「魔力が高いものが選ばれるそうですよ」

「魔力が高い……か」

　それを聞いて、理由はないが、なんとなく嫌な感じがした。

「ところで、シローさん、テーブルや椅子はありますが、テントは立てなくていいんですか？」

「ああ、実はいいモノがあってね」

　腰のポーチから、『ポチボンハウス』の玉を取りだす。

　そのボタンを押そうとしたら、いきなりリーヴァスさんに腕をつかまれた。

「シロー、それは目立ちますな」

「そ、そうですね……。

　テントにしときます」

『(*'▽')　ご主人様、やりすぎー！』

　いや、点ちゃんにそんなこと言われるなんて、なんか納得できないんですけど。