ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第41話 シローのお節介（中）

　瀬戸内海を望む地方都市にある古びたカフェ、『ホワイトローズ』は、今日もお客で一杯だった。

「んもう、シローちゃんったら！

　せっかく帰ってきてるんだから、少しくらいお店を手伝ってくれればいいのに！」

　白騎士が、そうぼやくのも無理はない。

　カフェの仕事が終わっても、彼には、まだ『ポンポコ商会』の仕事が残っているのだ。

「リーダー、アメリカに行ってるんでしょ？」

　カウンターに座り、紅茶を楽しんでいる桃騎士が、白騎士に言葉を掛けた。

「そうなのよ！

　キーッ、どうせなら、私も連れていってほしかったわ、まったく！」

　白騎士が白いハンカチをくわえ、それを引っぱる。

「だけど、今回は、お仕事で大統領に会うって言ってなかった？」

　興奮しいる白騎士とは対照的に、桃騎士は落ちついていた。

「あら、そうだったわね！

　じゃあ、私、ついて行かなくて正解だったかも。

　いつだったか、大統領に『素敵なおじさまね』な～んて言っちゃったから」

「そういえば、そんなことがあったわね。

　やっぱり会わない方がいいかもね」

　その時、裏口から元気な声が聞こえてきた。

「ただいまー！」

　カウンター横のパントリーから、ランドセルを背負った少年が顔を出す。

「雅文（まさふみ）君、おかえりー！」

「おかえり、雅文」

　少年はランドセルを降ろすと、ストールから降りた母親の桃騎士に抱きついた。

　それを見たお客さんたちの頬がゆるむ。

　ところが、このほのぼのした光景に水を差す者が現われた。

　短機関銃を構えた迷彩服の男がカフェの入り口を荒々しく開け、フロアへの階段を降りてきたのだ。

　彼に続いた迷彩服は、五人を数えた。

「なになに？」

「ドラマの撮影？」

「シューティングゲーム？」

　お客は騒ぎだしたが、侵入してきたのが本当のテロリストだと分かったら、どうしただろうか？

　迷彩服を着た男の一人が、彼らをよく見ようと立ちあがった女性に狙いをつけ、引き金を絞ろうとした。

「「「えっ！？」」」

　お客たちが驚いたのは、目の前にいた迷彩服の五人が、まるで幻のように消えたからだ。

「な、なんだったの？」

「今、人が消えなかった？」　

「やっぱり撮影？」

　白騎士がカウンターからフロアに出てくる。

　手を二つ叩いた彼は、明るい声でこう言った。

「はーい、みなさん、今のは世界初公開、最新のＶＲ技術です。

　どうぞ、拍手を！」

「きゃー！」

「ＶＲだって！」

「かっこいいね！」

　客席が拍手で湧く。

　カウンターの内側に戻った白騎士は、桃騎士だけに聞こえる声でぼやいた。

「んもう、シローちゃん！

　襲撃（イベント）があるなら、あるって言っといてよね！」

「ホントよね！

　愛の魔法をぐるぐる、ぽん！」

　襲撃者が消えた辺りに向け、桃騎士がおもちゃの魔法杖を振る。

　それを見たお客さんが、また騒ぎだした。

「きゃーっ、桃ちゃんの魔法だ！」

「感激！

　あれが見られるなんて！」

「えっ！？

　さっきの人たち、その魔法で消えたの？」

　白騎士がため息をつく。

「やれやれ、シローちゃん、早く帰ってきてくれないかしら」

　そんな白騎士に、雅文少年が白い紙を渡す。

「はい、白騎士さん」

「あーら、雅文君、これって何かしら？

　あら、『かたたたきけん』って書いてある」

「うん、疲れてるみたいだから」

「まあっ、なんて子かしら！

　まさに天使よ、天使！」

　白騎士が、雅文の頭を優しく撫でる。

「消えた人たち、どこ行ったんだろうね？」

　桃騎士は、そんなことを言いながら、ゆっくりカップを傾けるのだった。

　◇

　カフェ『ホワイトローズ』、つまりは、『異世界新聞社』と『ポンポコ商会』を襲ったＣＡＡの工作員は、いきなり周囲の景色が変わって戸惑っていた。

　岩山の上に現れた彼らは、カフェの前に停めていた大型車両が、運転手ごと横にあることに、なかなか気づかないほどだった。

「ど、どうなってる！？」

　車に乗っていた男が、外へ出てくる。

　高い岩山からは、遥か彼方まで見渡せた。

　どの方向を見ても、大海原の向こうに水平線が広がっているだけだ。

「絶海の孤島ってやつか？」

「本部が応答しないわ！

　いえ、電波が届いてない！」

「こりゃいったいなんだ！？

　訳が分からん！」

　パンッ

　島のどこからか、銃声らしきものが聞こえてきた。

「おい、他にも誰かいるぞ！」

「とにかく、いつでも撃てるよう用意しておけ！」

「どうやって下へ降りるの？」

「おい、車にロープは積んでねえのか？」

「積んでるが、二十メートルほどのヤツだぜ」

　収拾がつかなくなった六人を、リーダー役の男がまとめようとする。

「いいか、とにかくここがどこか調べる。

　通信技術がある二人は、ここに残って本部と連絡がとれないか試してくれ。

　残りは、ここから降りるぞ！」

　彼ら七人の悪夢は、まだ始まったばかりだ。