ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第42話 シローのお節介（下）

　ここはニューヨーク、マンハッタン。

　超がつく高級レストランの一室に、二人の姿があった。

　一人は大柄な白人男性、もう一人は頭に茶色い布を巻いた青年だ。

　食事を中座し、別室で電話を掛けていた青年が戻ってきて、白人男性に謝罪したところだ。

「失礼しました」

「気にしなくていいよ」

「ハーディ卿からの電話でした」

「ほう、ジョンからか。

　彼はなんと？」

「ハーディ邸が、テロリストから襲撃を受けたそうです」

　青年の口調は、落ちついたものだった。

「な、なんだと！？

　ジョンは無事なのか？！」

　ハーディ卿の友人でもある男性が、驚いて大きな声を上げた。

「ええ、襲ったテロリストは、彼が見ている前で消えたそうです」

「消えた……？

　もしかして、君か？」

「ええ、テロリストたちは、五か所で帰還者とその家族を襲いました」

　目の前に置かれた芸術作品のような料理を食べるため、青年はナイフとフォークを器用に操りながら、断定口調でそう言った。

「ま、まさか、またウチの軍が関わってはおらんだろうな？」

　以前、この国に所属する軍人が暴走し、『帰還者』を襲った事があったのだ。

「大丈夫ですよ、サム。

　以前、お国の軍に属していた者もいますが、そいつらはすでに除隊しています」

「ど、どうしてそんなことまで？」

「ははは、俺たちなりの情報収集ですよ」

　大統領は、青年の言葉を聞いて背筋が寒くなった。

　青年は、のほほんとした表情で、肩に乗った白猫に白身魚のソテーを食べさせている。

　デザートまで食べおえ、コーヒーが出てくると、青年が再び口を開いた。

「ところで、サム。

　お国のある組織が、俺の母校に女性工作員を送りこんでたこと、知ってますか？」

「……し、知らんよ！

　そ、そんなこと、聞いたこともない！」

「ははは、まあ、こっちは、あなたが知ってるか知ってないか分かってるんですけどね」

「……」

　大統領の顔にぶわりと汗が噴きだす。

　壁際にいたＳＰが、彼の異常に気つき近寄ろうとして、大統領その人に制止された。

「以前あった軍人による狙撃、今回のことで二件目ですね」

　青年の声に脅すような調子はない。ただ、事実を淡々と述べているだけだ。

　しかし、大統領のアゴからは、汗が滴りはじめた。

「き、君たちに絶対危害を加えないという条件で、きょ、許可したんだ！

　分かってくれ！」

「女王陛下（畑山）は、俺たちについて調べるようなことをしても、その国の首脳を消すと言ったはずですが？」

「ひ、ひいっ！

　頼む！

　本当に悪意などなかったんだ！」

「やれやれ。

　女王陛下は、悪意のあるなしは問題にしてなかったはずですが……」

「ぐうっ、た、頼む！

　今回だけは、見逃してくれ！」

「ま、いいでしょう。

　ですが、さすがに二度目です。

　こちらも、条件をつけさせてもらいますよ」

「な、なんだ？

　なんでも言ってくれ！」

「まず、工作員リンダさんの身柄をこちらにひき渡してもらいます。

　彼女は、以降、俺たちの仲間となりますから、彼女や彼女の家族に何かあれば敵性対象とみなします」

「わ、分かった！」

「あと、彼女を送りこんだ機関の上層部には、責任を取ってもらいます」

「けっ、消すのか！？」

「いえ、ある場所で余生を過ごしてもらいます」

「えっ！？

　それだけか？」

「ええ、それだけです」

「……分かった。

　しかし、あの機関は職員の情報が一切知られていないはずだが――」　

「まあ、その辺は、なんとでも。

　では、この二点、了承してもらえますね？」

「りょ、了承する」

「もう、二度とこんな危険なマネはしない方がいいですね」

「ああ、もうしない」

　大統領は、安堵のあまり椅子にへたりこんだ。

　◇

　工作員リンダを異世界科に潜入させた、巨大組織の長官は、朝から困惑していた。

　昨日から、政府首脳と連絡が取れなくなったのだ。

　大統領と直接通話できる機器でさえ、応答が返ってこない。

　力のある上院議員から手を回してもらおうとしたが、それもムダだった。

「どうしたんだ！？

　何が起こってる？」

　この国のインテリジェンスを支配している男の勘が、容易ならざる事態を告げていた。

「幹部を『オアシス』に集めろ！」

　小柄な初老の男は、内部回線を通し秘書へそう連絡すると、特別な会議室へと足を向けた。

　会議室に集められた幹部たちは、みな一様に戸惑った表情をしている。

　彼らが会議をするときは、内部回線を通し、画面上で行うのが普通だからだ。

　このように直接顔を合わせて会議をするなど、異例中の異例だ。

「知っている者もいると思うが、昨日から大統領周辺と連絡が取れない。

　専用回線を使ってもだ。

　なにか知っている者はいないか？」

　四角い赤縁の眼鏡をかけた、白人女性が手を挙げた。

「大統領は、昨日帰還者シローと会食しています」

　集まった幹部たちが、顔を見合わせる。

「それが、この事態の原因だと思うか？」

　長官の問いかけに女性が答える。

「通信が途絶えたのは、会食の直後からです」

「……となると、工作員を潜入させたことと何か関係があるのか？

　工作員からの報告は？」

　これには、頭の禿げた中年の男性が答えた。

「異世界に行った後、すでにこちらへ帰還しておりますが、連絡がありません。

　関連の医療施設で治療していた彼女の母親が、二週間前から姿を消しております」

「姿を消しただと！？

　あの施設は、許可なく外へ出ることなどできぬはずだぞ！」

「それが本当に煙のように消えたのです。

　監視カメラは、彼女が消える直前に故障しています」

「なんだそれは！

　なぜ報告を上げない！」

「いえ、すでにレポートは送りましたが……」

「まだ読んでおらんぞ！」

「緊急のタグは、つけておりませんでしたから」

「馬鹿者！

　明らかに、異常事態だろうが！

　お前は帰還者の力を……」

　長官がそこで言葉を止めたのは、会議室の隅に突然現れた、白猫を肩に乗せた青年の姿を目にしたからだ。

「お、お、お前は！？」

　長官が指さした先を見た幹部たちが、ガタリと椅子から立ちあがる。

「えー、みなさんがお話中の帰還者です」

「ばっ、馬鹿なっ！

　どうやってここへ！？」

　長官の驚きは、当然のことだ。この特別会議室は、地下五十メートルの所にある。

「あんたら、『異世界科』に工作員を送りこんだな。

　それがどういうことを招くか、分かってるんだろうな？」

「お、お前は、帰還者シロー！」

「おいおい、あんた、うろたえるにもほどがあるぞ。

　まあ、あんたたちには、やったことの報いを受けてもらう」

「わ、私たちを消すんですか！？」

　赤縁眼鏡の女性が、詰問口調でそう言った。

「いや、あんたらのことだ。

　そんなことじゃあ、反省も後悔もしないだろう。　

　だから……」

　青年は、一つ指を鳴らした。

　その瞬間、巨大組織の長官と幹部たちは、照りつける太陽の下、白い砂浜にいた。

　空から声が降ってくる。

「今までご苦労さん。

　そこで、じっくり余生を楽しんでくれ」

　その声が終わると、彼らの近くに、軍服姿の男女が十人ほど現れた。

　それは、ＣＡＡというテロ組織の幹部として、彼らがマークしてきた者たちだった。

　そのうち数名が、腰から拳銃を抜く。

　絶海の孤島を舞台とした人狩（マンハント）りが始まった。