ポータルズ ～ 最弱魔法を育てよう ～

第61話 猫とカニ

　ミミとポルは慎重に森の中を進んでいた。

　昨夜、新型テントでぐっすり眠ったため、気力は充実している。

　何かが立てる音がするたび、ミミとポルの三角耳が同時にピクリと動き、獣人の優れた感覚で対象が何か確認していく。

　今のところ、確認できたのは無害な小動物だけだった。

「あっ、海よ！」

　やや疎（まば）らになった木立の向こうに岩場があり、その向こうに水平線が見えた。

　朝の光に輝く海は、かつて見ない色をしていた。

　青というより白に近い。

　木々の間から岩場に出たミミは、手のひらを額にかざし、広がる海を眺めた。

「リーダーが言ってた通りなら、ここの海は泳ぐなんてできないわね」

「ミミ、そんなこと考えてたの？

　それより、あそこの突きだした岬がここだから、目的地は左だね。

　海沿いに進むのが早いかも」

　ポルは手にした地図で、現在地を確認する。

　海からの風で、それがぱたぱたはためいた。

「魚釣りもできないなんて、海らしくないわね！」

　せっかく海があるのにそこで獲れる幸を味わえないのが、ミミには残念なのだろう。　

「何かカニっぽいものはいるみたい」

　ポルが指さしたのは、岩場の上をゆっくり横歩きするカニに似た生きものだった。　

「危ないっ！」

　ポルの声がしたとき、すでにミミの手がカニ型生物を摘まみあげていた。

「ミミっ！

　海の生物は、どんな危険があるか分からないから気をつけろってリーダーから言われてたでしょ！」　

「だけど、ただの小さなカニだよ」

　ミミの人差し指と親指の間で、小さな黒いカニは節がある足を縮め、球形になっている。

　彼女はそれを手のひらでコロコロ転がした。

「なんか、可愛い……熱っ！」

　ミミの手から球形になったカニが落ちる。

「熱っ、痛っ！」

　うずくまったミミが、左手首を右手で握り、顔をしかめている。

　ポルが見ると、ミミの手が赤くただれたようになっている。

「馬鹿ッ！

　じっとして！」

　彼は腰のポーチから白い容器を出すと、その蓋を開け白い軟膏を人差し指ですくい、それをミミの手に塗った。

　これは、こういった時のため、シローから持たされていた薬だった。

「痛い～！」

　ミミは涙を流している。

　ただ、軟膏が効いたのか、すぐに痛みは和らいだようだ。

「もうっ！

　なんなの！」

「きっとカニが毒液を吐いたんでしょ。

　君が不用意に触るからだよ。

　朝のこと、もう忘れたの！？」

　ぺたりと寝た耳と、しなりと垂れた尻尾（しっぽ）がミミの気持ちを表していた。

　彼女が反省していると見たのか、ポルは黙って手際よく彼女の手に包帯を巻く。

「ありがとう」

　ミミが珍しくお礼を言った。海風でふき消されるほど小さな声だったけれど。

「じゃ、行くよ」

　ポルがミミの包帯をしていない方の手を取り彼女を立たせると、二人は岩場を歩きはじめた。

　◇

「この辺りから森に入れば、目的地まではすぐだよ」

　地図で位置を確認していたポルが顔を上げると、ミミは岩場から灰色の砂浜に降りていた。

「ミミ！

　一人で先走らないの！」

　ミミは砂浜にある丸石を拾うと、それを海の方へ投げている。

「何やってるの！」

「カニがいるのよ！」

　ミミの言葉でポルが海の方を見ると、波打ち際にカニがいる。

　白っぽい波に洗われている黒いカニは、やけに目立った。

「放っておきなよ！」

「でも、アイツの仲間が、私の手をこんなにしたんだから！

　えい！

　えい！」

　ゆっくり動いているカニに、ミミが投げた石が当たる。

　それは爪を振りあげ、意外な速さで向かってきた。

「ミミ、逃げて！」

　ポルが叫んだのは、近づいてきたカニが意外に大きかったからだ。

　一抱えはありそうなカニが、ミミに迫る。

　キチキチキチ

　そんな音を立てるカニの口からは、虹色の泡がぶくぶく出ていた。

　ミミは短剣を抜くと、砂地という悪い足場をものともせず、カニからの爪攻撃をかわしながら切りつけている。

　ところが、カニの甲羅は異様に硬いらしく、刃が当たると火花が散っている。　　　

　それでも、何度も切りつけると、少しずつカニの動きが鈍くなってきた。

　キチキチキチ

　やたらと大きな音を立てると、黒いカニは足を体に引きつけ丸まってしまった。

「はあ、はあ、どう？

　ミミ様にケガをさせたお返しよ！」

　カニの背中側に回りこんだミミが、その甲羅をガシガシと蹴っている。

「ミミ、カニさんをいじめないの！」

　そんなポルの声も聞こえていないようだ。

「えい、えい、どうだ、どうだ！」

　散々蹴った後、やっと満足したのか、ミミがカニから離れた。

「はあ、はあ、今日はこのくらいでカンベンしたげるわ！」

「ミミ、柄の悪いおじさんみたいだよ」

　近づいてきたミミに、ポルが呆れ顔で言った。

「誰がおじさんですって！」

　そんなやりとりをしている二人は、命の危険がすぐ側まで迫っていることに気づけない。

　キチキチキチーッ！

　やけに大きな音がして、二人はやっと振りむいた。　　　　　

「う、嘘でしょ！」

「ひいっ、な、なにっ！？」

　ミミとポルの悲鳴じみた叫び声が上がる。

　先ほどミミが戦っていたカニの向こう、海からもう一匹のカニが現われたのだ。

　問題は、そのカニの大きさだった。

　屋台ぐらいはある黒いカニが、まっ直ぐ二人へ向かってくる。

「に、逃げてー！」

「キャー！」

　二人の悲鳴が誰もいない砂浜に響きわたった。