第67話 ポータルを探そう(1)
竜の里にある森で出会った神樹様は、俺に祝福と神樹の種をくれた。
祝福の方は、ドラゴンの言葉が分かり、それが話せるようになるという、俺にとってはなんとも微妙なものだった。だって、ドラゴンとは念話で普通に話せるからね。
一方、神樹の種は、外皮をむくと中からピンポン玉サイズの青い玉が出てきた。それは、俺が行くべき方向を点滅によって教えてくれるというものだった。ぼんやり青く光る玉を手の上に載せ、身体の向きを変えると、それが点滅する時がある。その時、自分が向いている方角へ進めばいいそうだ。どういう仕組みか分からないが、これは、かなりの優れものだ。
ドラゴンが棲む『レッドマウンテン』を後にした俺は、点ちゃん1号で北西方向へ飛んでいた。点滅する青い玉を頼りに、時々方向を微調整しながら、ゆっくり機体を飛ばしている。
やがて、草原が広がる大地の向こうに、石壁に囲まれた大きな街が見えてきた。
街の周囲をぐるりと飛ぶが、青い玉が指ししめす方向は街の中だった。
どういうことだろう?
こんな所にポータルがあるはずないし……点ちゃん、どういうことだと思う?
『d(u ω u) 玉が指す場所が街の中ですから、とりあえずそこに行ってみては?』
だよねー、やっぱり、点ちゃんは頼りになるね!
『ぐ(≧▽≦) えーっ、そうかなあ』
こいつ、ちょろいな。
『(*ω*) 何かいいましたか?』
い、いえ、何にも。
◇
透明化の魔術で姿を消した点ちゃん1号を、街の郊外へ着陸させる。
街道沿いは人通りが多いから、わざと道がない場所を選んだ。
普通に歩けば大変だろうけど、俺は木目の紋様を施したボードを浮かべ、足元にブランとキューを乗せ、街の入り口へと向かった。
石壁の所に立つ門番は、元気そうなお爺さんと逞しい壮年の男だった。
「お、おいっ!?
一体なんだそりゃ!?」
四、五人、俺の前に並んぶ順番待ちがいたが、門番の男はそれを飛びこし、ボードに乗った俺に声をかけた。
「ああ、これ、ボードっていう乗り物ですよ。
面白いものだからって、旅の商人から売りつけられちゃいましてね。
そのまま寝かせとくのもなんだから、こうして使ってるんですよ」
「そ、そうか。
武器ではないなら問題ないぞ」
「武器は、こんなのがあります」
腰のポーチから普段使いの、小型ナイフを出す。
「おう、日常づかいの小物なら、持ちこんでもかまわんぞ」
「ありがとう」
「お前、見たところ冒険者だろう?」
「ええ、よく分かりますね」
「そりゃ、この仕事も長いからな。
ところで、そのちっこい魔獣二匹は、お前のものか?」
「ええ、そうです」
銀のギルド章と、サウダージさんに書いてもらっておいた、従属魔獣の証明書を門番に手渡した。
「おっ!
お前、銀等級だったのか」
「ええ、なりたてですが」
「早く、それを言え。
従魔の証明書も確認と。
では、街に入ってもいいが、従魔の管理には、くれぐれも注意しろよ。
こいつらが何かすれば、お前の責任になるからな」
ブランとキューは、おじいさん門番が差しだした手を嗅いでいる。
このおじいさん、動物好きなのか、とろけそうな顔をしている。
「ははは、まあ、この二匹なら問題を起こすようなことはないだろうがな」
壮年の門番が、老人に頭を撫でられているブランとキューを指差した。
目尻の下がった彼は、最後にこう言った。
「俺はペラトだ。
街で何かあれば、相談に乗るぞ。
銀ランクの冒険者シロー、ヘルポリの街へようこそ!」
◇
名前が『ヘルポリ』と分かったその街は、思いのほか整備されいた。
道路は石畳だし、家々も一階が石造り、二階が木造という家が多いようだ。
人々の表情は明るく、どの店も様々な民族衣装を着たお客で賑わっており、それを見るだけで、この街が交通の要衝であると分かった。
『(Pω・) ええと、この街を西へ抜ければ、国境となっている森があり、その向こうは隣国であるフェーベンクロー公国ですね』
えっ!? 点ちゃん、なんでそんなに詳しいの?
『(・ω・)ノ 王都の図書館に行きましたよね』
ああ、シュテインに連れていってもらったね。
『d(u ω u) あの時、あそこにあった本をコピーして分析したんです』
え? あんなに短い間によくこの街の事を調べることができたね。
それより、どうしてこの街に来るって分かってたの?
『(・ω・)ノ そんなの分かってませんよ』
じゃあ、どうやって……まさか!?
『(Pω・) 図書館の本は全てコピー、分析しておきました』
点ちゃん、凄い!
『p(≧▽≦)q わーい、ご主人様に褒められちゃった!』
いや、褒めるのも褒めますが、本当に驚きですよ。
さて、どこかに落ちつける場所はないかな?
適当な場所を探して歩いていると、一軒の店が目に留まった。
そこは木造の二階建てで、こげ茶色の木材で統一されている。細長いグラスが描かれた地味な看板が軒下にぶら下がっている。
ブランとキューを、上空で待機させてある点ちゃん1号に瞬間移動で戻してから、黒い金属製のドアノブに手を掛ける。
重い木の扉を開くと店の中は思いのほか広く、そして、窓が小さく内装の色も茶色で統一しているからか、落ちついた暗さがあった。
「うん、いいな」
思わず声が出るほど、一目でそこが気に入ってしまった。ポンポコ商会で飲食店を出すなら、こういったくつろげる雰囲気にしたいものだ。
カウンターには、街の人らしい軽装のお客さんが何人か座り、いくつかあるテーブル席の方が、むしろ空いていた。
「いらっしゃい」
店主らしい初老の男性が、顔が映るほど磨かれた木のカウンターの向こうから、声を掛けてきた。
俺は一番手前のカウンター席に座った。
「こんにちは」
「お客さん、旅の人だね?」
顔立ちのいい店主が、低く落ちついた声でそう言った。
「ええ、たった今、この街へ着いたところです」
「ようこそ、ヘルポリへ。
この街を楽しんでいってくださいよ」
「ええ、そのつもりです。
ずい分、賑やかな街ですね」
「ははは、そうですか?
ちょっと前までは、ほんと
今は別天地ですね」
「何かあったんですか?」
俺の言葉で、カウンターのお客たちと店主が意味ありげに顔を見合わせた。
「この街はな、兄ちゃん、とんでもなく悪い領主が治めてたのさ」
俺の隣に座る、太ったおじさんがそう言った。
彼の手首には、青黒い筋がついていた。
「皇太子様と竜騎士様が、そいつらを退治してくれたんだよ」
おじさんの向こうに座る、色っぽい女性が話を続ける。
「皇太子様?」
俺はシュテインを思い浮かべたが、話に出てくる皇太子が彼とは思えなかった。
「ああ、第一皇太子シュテイン様だよ。
あんなに美しい王子様は、他の国にもいないだろう。
その上、国民のことを守ってくださる。
あたいが貴族なら、惚れてたね」
ええっ! 本当に、あのシュテインなの?
美少女と見まがうようなシュテインが、荒事の中にいる光景が思いうかばない。
「あの時は、ほんと地獄に天使だったぜ」
カウンター席の一番奥に座る痩せた中年男性が、自分の手首を撫でながらそう言った。彼の手首にも、隣のおじさんと同じ、青黒い筋があった。
「この二人なんか、鉱山で働かされていたんだよ」
先ほどの女性が、おじさんたちを指差した。
「ありゃ、地獄だったぜ」
「本当に、よく生きのびたもんだよな」
おじさんたちは、そんなことを言いながら頷きあっている。
恐らく、手首の変色は、手かせを着けられていたからだろう。
加藤には見せられないな。
ヤツがこんなものを見たら、それこそ国が滅ぶぞ。
「そうだ。
あんた、まだ街に来たばかりだったな。
中央広場に行ってみな、いいものが見られるぜ」
隣のおじさんが、俺の肩を叩く。
「それより、あんた、何を注文するんだ?」
店主が板に書かれたシンプルなメニューをカウンターに載せる。
字は読めるのだが、それが何か分からない俺は彼に任せることにした。
「おススメをお願いします」
「ああ、じゃあ、マラアクで決まりだな」
出されたのは、背の高いグラスに入った、薄桃色のジュースだった。
添えられたタンブラーでかき混ぜてから、口を着ける。
「!」
少しとろみがある冷えたジュースは、上品な甘さがなんともいえない。
「旨いですね!」
俺が感嘆の声を上げると、店主が得意げに微笑んだ。
「これは、何のジュースですか?」
「マラアクの実を絞ったもんだよ。
この辺りの森で獲れるんだが、美味しいからだろう、実が成ると魔獣と人間が競争で採ってしまうんだ」
「へえ、そうですか」
「森の奥には木がしなるほど成ってるっていうんだが、魔獣が強くてそこまで人が入れないんだよ」
「なるほど」
「だから、あんたに出したそれ一杯で、銅貨十五枚もするんだぜ」
地球の物価換算で千五百円ほどか。
珍しいものなら、それほど高くはないな。
「魔獣って、どんなヤツですか?」
「そりゃ、色々いるんだが、マラアクの実を採るのは、『エイク』っていう白い魔獣だ」
そうだ、肝心の事を尋ねないと。
「この街に洞窟や大きな木はありますか?」
ポータルは、そういった場所にあるからね。
「ははは、兄ちゃん、さすがに街中に洞窟はねえぞ、ははは」
俺の言葉が笑いのツボに入ったのか、隣のおじさんが、俺の背中をバンバン叩きながら笑っている。
「大きな木はどうです?」
「それも、街中にあるはずないだろう、ははは」
そこで、色っぽい女性が口をはさんだ。
「いや、あるよ、大きなのがたくさん」
「えっ!?
あるんですか?」
「おいおい、そんなものどこに……もしかして、ナゼルんとこのあれか?」
一番奥のカウンター席に座る痩せた男性が、声を震わせた。
「兄ちゃん、大きな木ならあるが、それに何かしようと考えてるんなら諦めな。
そこは、国の禁足地だ。
入っただけで、首が飛ぶぞ」
そのとき、背後で店の扉が開く音がした。
「ナゼルさん、いらっしゃい」
マスターが気安く声を掛ける。
振りむくと、二十台半ばだろう凛々しい感じの女性が立っていた。上品な服と肩の長さに揃えたブロンドの髪が、育ちの良さをうかがわせる。
たった今聞いた話の中に、ナゼルという名があったはずだが……。
「彼女はこの店の常連なんです。
さきほど話に出た禁足地は、この方のお屋敷にあります」
禁足地が屋敷にある?
その意味が理解できなくて、俺は首を傾げた。
シュッ
その首に、女性が腰から抜いた短剣の刃が当てられる。
「禁足地のことを嗅ぎまわる、お前は何者だ?」
女性の声は、やはり凛々しいものだった。
この場合、殺意が込められているから、凛々しいどころじゃないけどね。
『へ(u ω u)へ やれやれ、あいかわらずのんびりしすぎですよ、ご主人様は』
何があっても性分は変えられないからね。
三つ子の魂百まで、って言うでしょ
『( . .)Φ メモメモ』
あー! 点ちゃんが、また変な言葉覚えてる!
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